Mientras el sector de los viajes se reabre tras los cierres por COVID-19, TPG sugiere que hable con su médico, siga las orientaciones de las autoridades sanitarias e investigue las restricciones locales para viajar antes de reservar ese próximo viaje. Estaremos aquí para ayudarle a prepararse, ya sea el mes que viene o el año que viene.
Los viajes han vuelto, pero no como los conocemos.
Para muchos, volar por primera vez desde que comenzó la pandemia de COVID-19 puede ser una perspectiva desalentadora. Aunque sólo se trataba de un vuelo nacional en el Reino Unido, yo estaba muy aprensivo antes de mi primer vuelo a principios de julio, pero fue tan suave como siempre y, lo que es mejor, no me sentí inseguro.
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Dos semanas después, decidí que ya estaba harto del frío verano del condado de Durham. Así que decidí aprovechar al máximo la posibilidad de volver a viajar internacionalmente. Volé de Londres a Split, Croacia, en el Club Europa de British Airways. Normalmente, cuando viajo por Europa, pago un billete de BA Euro Traveller (clase económica) en lugar de volar a bajo coste, o, si hay muchos puntos de nivel que ganar, de vez en cuando pago el Club Europe (clase business).
Pero para los vuelos y las fechas que queríamos, un billete económico de última hora costaba más de 510 dólares (400 libras) ida y vuelta, así que utilizar mis Avios era la única opción viable.
El viaje iba a ser la primera vez que volara con British Airways desde que empezó la pandemia. Pero tenía curiosidad por ver cómo sería de diferente la experiencia del Club Europa tras el cierre. Y, en última instancia, si valía la pena gastar dinero en un asiento de la clase business europea, es decir, un asiento central abierto. He aquí cómo fue mi experiencia y por qué no creo que merezca la pena pagar más dinero por un asiento del Club Europa en este momento.
Facturación en el Club Europa
Una vez dentro de la Terminal 5 de Heathrow en Londres, lo primero que noté fue la enorme cantidad de gente en los mostradores de facturación en clase económica. Incluso en los tiempos anteriores al coronavirus, nunca había visto tantas colas de gente. Inmediatamente empecé a sentirme un poco ansioso.
La cola en la facturación del Club también era la más larga que he visto nunca, y nadie parecía cumplir ninguna forma de reglas de distanciamiento social. Tampoco había marcas en el suelo para mantener a la gente a una distancia segura, pero todos los que vimos llevaban una máscara.
El agente de facturación, que ahora está sentado detrás de una pantalla de plástico, comprobó mi maleta, me entregó la tarjeta de embarque y fue realmente amable, manteniendo el nivel de profesionalidad que cabría esperar.
Las salas Galleries
El 4 de julio, British Airways comenzó a reabrir sus salas, empezando por las salas First y Arrivals en Heathrow.
Cuando llegó mi vuelo, el 19 de julio, una tercera sala, la sala Galleries South, también estaba abierta. Esto significaba que el uso de la sala VIP First volvería a ser utilizado sólo por aquellos con estatus BA Gold y aquellos que viajan en primera clase. A la sala Galleries South, que yo utilicé, pueden acceder los pasajeros que viajan en Club Europe/Club World, así como los miembros del Executive Club con categoría Silver o superior.
La experiencia en la sala VIP era muy diferente a todo lo que había experimentado, pero en realidad la preferí.
Los asientos estaban divididos en secciones más pequeñas y divididos con pantallas de plástico para ayudar a distanciarse socialmente, lo que también hacía que toda la experiencia fuera mucho más privada y exclusiva. Encontramos una sección vacía que acababa de ser limpiada.
En primer lugar, se acabaron los días del buffet. Mi compañero de viaje y yo pudimos utilizar las cámaras de nuestros teléfonos para escanear el código QR de la mesa, que nos llevó directamente a un menú para pedir. Una vez que rellenamos un par de datos, incluyendo el nombre, el número de mesa y el «código del día», pudimos acceder al menú.
En un par de minutos, nuestros pedidos de desayunos completos, café y vino espumoso habían llegado y me alegré de ver que mi amado café Unión se seguía sirviendo.
Me decanté por la opción vegetariana y me sorprendió gratamente. Aparte de los huevos ligeramente gomosos y aguados, el desayuno estaba delicioso.
También había opciones más ligeras como yogur griego, cereales, gachas y bollería. En cuanto a las bebidas, se ofrecían todos los tés, cafés, refrescos y delicias alcohólicas habituales, incluyendo un par de nuevas incorporaciones como las ginebras Gordon’s pink y Jinzu.
La zona del bar, que antes era de autoservicio, cuenta ahora con todo el personal. Hay un cartel que recuerda a los pasajeros que los pedidos deben seguir haciéndose con el código QR proporcionado, en lugar de ir al propio bar.
Sólo después de volver a ver fotos antiguas de la sala VIP me di cuenta de lo diferente que era el espacio. Será interesante ver cuánto tiempo se mantiene el servicio de esta manera, y si BA volverá alguna vez al antiguo estilo de buffet en sus salones de clase business – aunque no veo que eso ocurra en un futuro próximo.
Mientras tanto, las áreas de buffet vacías y de aspecto triste ocupan un trozo de espacio justo en el centro de la sala.
Me gustaría que el servicio de mesa rápido y eficiente se convirtiera en una práctica habitual en las salas VIP de BA. El espacio adicional y el menor número de pasajeros también fueron una gran mejora con respecto a la experiencia de la sala VIP, normalmente muy estrecha y ajetreada, a la que estoy acostumbrado en la Terminal 5.
Aunque el acceso a la sala VIP fue una buena ventaja de mi itinerario del Club Europa, lo habría conseguido de todos modos debido a mi estatus de Plata.
Embarque
Para ayudar al distanciamiento social, British Airways, al igual que otras aerolíneas, ha introducido un nuevo proceso de embarque y ahora embarca con números de fila que comienzan en la parte trasera del avión. Esto significa que si viaja en una cabina premium, es probable que sea uno de los últimos en embarcar.
He oído a otros pasajeros que viajaban en el Club Europa comentar que, debido a que los pasajeros de clase económica embarcan primero, cuando sus compartimentos superiores se llenan algunas personas utilizan el espacio reservado para los pasajeros de la cabina del Club Europa. Si confía en guardar su equipaje de mano en los compartimentos superiores, puede tenerlo en cuenta. Como el billete del Club Europa incluye una franquicia de dos maletas facturadas, puede ser una opción más razonable, y le ayudará a evitar pasar demasiado tiempo en el pasillo abarrotado.
A bordo
Lo primero que me llamó la atención al embarcar es que, incluso detrás de las máscaras, estaba claro, por los ojos sonrientes y el saludo alegre de la tripulación de cabina de British Airways, que estaban contentos de volver a hacer el trabajo que les gusta.
Entonces, al entrar en la cabina, me encontré con la cabina Club Europe más grande que creo haber visto nunca: un total de 12 filas. Por supuesto, dado que el producto Club Europe de BA es esencialmente una fila normal de tres asientos económicos con un asiento central vacío, la tripulación de cabina puede personalizar la cabina para adaptarla al número de filas del Club Europe.
Justo después del despegue, cada pasajero del vuelo recibió un «paquete de protección personal», que incluía una toalla antibacteriana y un gel desinfectante para las manos. También había una bolsa de plástico transparente desechable para poner la toallita usada y el envase después de su uso. A cada pasajero se le entregaba también un formulario de salud, que debía rellenar y entregar a un miembro de la tripulación de cabina antes de aterrizar.
El mayor cambio de todos fue el del catering. En este vuelo de las 9:05 a.m. de LHR a Split, se podía elegir entre dos sándwiches: de bacon y queso cheddar o de tomate y queso crema.
Empecemos por lo positivo. Aunque es muy diferente a los platos adecuados y los cubiertos de metal que el catering del Club Europa presentaba antes de COVID, me gustó bastante la presentación y el embalaje de la «nueva normalidad» Do & Co meal.
Quiero decir, ¿alguna vez has visto un sarnie de bacon (sándwich de bacon británico) de aspecto más triste en tu vida? La mantequilla estaba puesta muy gruesa y el pan no era fresco. Era más bien el tipo de sándwich que esperarías encontrar en un almuerzo empacado en un viaje de un día en un paquete vacacional barato – no el tipo de sándwich en un vuelo de clase ejecutiva para el cual los boletos de ida y vuelta se vendían en alrededor de $765 (£600).
La comida también venía con dos acompañamientos: yogurt y fruta fresca. Debido a las restricciones dietéticas, no pude comer ninguno de los dos. Eso sí, mi compañero de viaje lo hizo y disfrutó de ambos, señalando que la fruta era, efectivamente, fresca.
Aunque todos los refrescos, vinos, cervezas y licores se siguen sirviendo, como es habitual, el gin-tonic que normalmente pediría se sirve sin hielo ni limón, ya que los vuelos de corta distancia de BA no lo ofrecen actualmente. Sin embargo, me decanté por una botellita de champán Nicholas Feuillatte en su lugar: superior, ¿no? Vale la pena señalar que el hielo y el limón se siguen sirviendo con las bebidas en los vuelos de larga distancia.
La tripulación de este vuelo fue excepcional. Este fue mi primer vuelo con British Airways desde febrero y me impresionó mucho que, a pesar de toda la incertidumbre con la que está lidiando el sector de la aviación, la tripulación del vuelo BA530 fuera tan profesional como siempre.
Entonces, ¿merece la pena el Club Europa?
La pregunta del millón: ¿Merece la pena volar con el Club Europa durante la pandemia?
La respuesta corta es no, si paga en efectivo. Sin embargo, hay una excepción a la regla en el sentido de que si se utilizan Avios para pagar, todavía se puede encontrar una verdadera relación calidad-precio. Permítanme explicarlo.
El uso de Avios para viajes de última hora -especialmente a Europa- gracias al programa Reward Flight Saver de BA a menudo puede ahorrarte una buena cantidad de dinero, y este viaje fue un ejemplo perfecto de ello.
Mi amigo y yo decidimos que realmente queríamos ir a Croacia y que queríamos visitar Hvar y algunas de las otras islas alrededor de Split, lo que significaba volar al aeropuerto de Split (SPU). Los billetes en Euro Traveller a Split con BA costaban unos 510 dólares (400 libras esterlinas) ida y vuelta, y en Club, subían a 765 dólares (600 libras esterlinas) por persona, lo que suponía un total de 1.529 dólares (1.200 libras esterlinas).
Una rápida comprobación de la disponibilidad de premios de BA mostró que había asientos disponibles en las fechas que queríamos. Mi Companion Voucher expiraba en junio de 2021, y aunque faltan muchos meses para eso, no sabía si podría volver a utilizarlo antes de esa fecha.
Así que pudimos conseguir los dos vuelos de ida y vuelta en Club Europe por un total de 30.000 Avios más 127 dólares (100 libras) en impuestos y tasas. Según la valoración actual de TPG, 1,1 peniques por Avios, eso sitúa el valor total de estos billetes en 548 dólares (430 libras) (impuestos incluidos), lo que nos permite ahorrar un total de 981 dólares (770 libras) respecto al precio en efectivo.
Si le pone nervioso volar en la era del COVID-19, entonces podría valer la pena considerar el uso de sus Avios para volar en el Club Europa, simplemente por la tranquilidad de que no se sentará directamente al lado de alguien, gracias a que los asientos del medio están bloqueados.
Sin embargo, no creo que valga la pena pagar en efectivo por un billete de BA Club Europe en este momento, a menos que sea realmente tu única opción y no tengas suficientes Avios. Aunque realmente disfruté de la nueva experiencia en la sala VIP, mi opinión personal es que el nuevo catering que se sirve en el Club Europa no es definitivamente el estándar de la clase business. Será interesante ver si se realizan más mejoras a medida que atravesamos este período de incertidumbre, pero por ahora, un bollo de bacon y queso cheddar no va a ser suficiente.
El catering a bordo de BA puede haber sufrido a causa de la pandemia, pero afortunadamente, esas vistas fuera de la ventana siguen siendo tan mágicas como siempre.
Foto destacada de Daniel Ross/The Points Guy
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