Mucha gente cree que el mayor coste de los alimentos ecológicos no se justifica por las diferencias reales en la forma de producirlos. Pero cuando los alimentos están certificados como ecológicos, hay muchos datos económicos sólidos que explican por qué cuestan más que los convencionales.
Algunos de estos mayores costes sólo se producen con la certificación. Por eso es injusto que los productores y procesadores que no están certificados utilicen el término «ecológico» y cobren un precio más alto. OCO aboga por una regulación orgánica que garantice la igualdad de condiciones para todos los negocios orgánicos en Ontario.
Aquí hay nueve razones por las que los alimentos orgánicos certificados cuestan más que los convencionales:
Oferta limitada y demanda creciente
A nivel mundial, la demanda de alimentos orgánicos está creciendo rápidamente. Informes recientes muestran que las ventas de alimentos ecológicos han alcanzado los 80.000 millones de dólares estadounidenses, cerca del dos por ciento de las ventas mundiales de alimentos. Comparativamente, sólo un 0,9% (43,7 millones de hectáreas de un total de 4.900 millones) de la superficie agrícola mundial se dedica a la producción ecológica. Se aplican las reglas habituales de la economía: cuando la oferta supera a la demanda, el coste aumenta.
La misma escasez de oferta es también un problema cuando los agricultores compran insumos orgánicos (por ejemplo, aditivos para el suelo, como minerales y estiércol orgánicos, y piensos orgánicos, como granos y heno). Como hay menos proveedores de insumos ecológicos, el precio es más alto. Esto se suma a los costes de explotación del agricultor ecológico.
Economías de escala
Las explotaciones ecológicas de Canadá tienen un tamaño medio de unas 231 hectáreas, entre 60 y 85 hectáreas menos que la media de las explotaciones canadienses. Muchos defensores de la agricultura ecológica consideran que un tamaño menor de las explotaciones es una necesidad de la «verdadera» agricultura ecológica, y creen que las explotaciones más pequeñas y diversificadas son más capaces de cuidar la tierra y el suelo. Sin embargo, los productores y procesadores más grandes pueden cobrar menos por sus productos, porque al tener más tierra, equipos más grandes, mayor densidad de oferta y mayor capacidad de infraestructura, cuesta menos producir cada artículo vendido. Incluso si los agricultores ecológicos quisieran ser más grandes, el capital necesario para alcanzar tal escala no está tan fácilmente disponible para los productores ecológicos y pequeños como lo está para los convencionales y establecidos. El capital a menudo significa deuda, y el servicio de la deuda también es costoso.
Costes de transporte más elevados
Para los agricultores ecológicos, la proximidad de la granja a las infraestructuras y mercados compartidos puede ser un problema. Dado que hay menos explotaciones ecológicas, los centros de procesamiento y comercialización vitales a los que esas explotaciones necesitan acceder son menos y están más alejados. Por ejemplo, los agricultores ecológicos pueden tener que viajar el doble de distancia para acceder a un elevador de grano o a un matadero ecológico, y los productores que venden directamente a los consumidores (por ejemplo, en los mercados de agricultores) tienen que viajar a grandes centros urbanos para comercializar sus productos.
Los ingredientes alimentarios sintéticos son baratos
Los procesadores de alimentos ecológicos deben cumplir las mismas normas estrictas que los productores de alimentos ecológicos, lo que significa que hay una larga lista de ingredientes que no pueden incluir en sus productos. A menudo no existe una versión ecológica certificada, o la alternativa es más cara. Los alimentos convencionales preparados o procesados pueden contener cualquier número de alternativas sintéticas baratas que permiten a los fabricantes de alimentos reducir costes. El uso de menos conservantes y aditivos también puede reducir la vida útil, lo que aumenta las posibles pérdidas en toda la cadena de valor. Aunque los productos más frescos son más sanos y tienen mejor sabor, llevarlos al mercado plantea problemas de infraestructura y distribución, que aumentan los costes.
El ganado ecológico tiene mejores condiciones de vida
Muchos consumidores desconocen que las normas ecológicas canadienses incluyen requisitos para el trato humano del ganado. Un productor de ganado ecológico debe crear y mantener condiciones de vida que se adapten al comportamiento natural y a la salud del animal, incluyendo el acceso al aire libre, la sombra, el refugio, el aire fresco, una cantidad de luz solar directa adecuada a la especie y el acceso a los pastos para los rumiantes. Por lo general, los animales criados en granjas ecológicas disponen de más espacio, lo que significa establos más grandes y costes de capital más elevados para un menor número de animales.
Los riesgos a corto plazo de la producción ecológica
Mucho del aumento del coste de los alimentos ecológicos existe porque los riesgos a corto plazo y la inversión financiera inicial requerida para la producción ecológica son elevados.
La producción ecológica se basa en gran medida en la construcción de un mejor suelo para mantener las plantas sanas y los rendimientos. Algunos estudios demuestran que los rendimientos orgánicos pueden ser similares y/o superar a la producción convencional a largo plazo, pero puede llevar décadas crear un nivel de fertilidad y biodiversidad del suelo que nutra a los cultivos y al ganado y los proteja de las plagas y enfermedades de forma natural. Durante este tiempo, los rendimientos son a menudo reducidos, lo que significa que las granjas orgánicas estarían operando con pérdidas financieras – si no fuera por el mayor costo de los alimentos orgánicos.
Zonas de amortiguamiento, segregación orgánica y trazabilidad
Con el fin de evitar la deriva de la pulverización de otras granjas, los agricultores orgánicos deben dedicar parte de su tierra a una zona de amortiguamiento de al menos ocho metros de hileras, setos o espacio abierto entre los cultivos convencionales y orgánicos. Aunque esto pueda parecer una pequeña cantidad de espacio, puede suponer una pérdida de producción en la que no incurren los agricultores convencionales.
Para mantener la integridad orgánica de un producto, los procesadores orgánicos también deben mantener los productos orgánicos y no orgánicos separados en todo momento sin riesgo de mezcla. Esto significa, en algunos casos, que los operadores deben adquirir y mantener una infraestructura adicional para cumplir con el requisito de segregación. También deben invertir tiempo y mano de obra adicionales en la limpieza de las instalaciones y los equipos para mantener la integridad orgánica de los productos que manipulan.
Además, los agricultores ecológicos están obligados a mantener registros mucho más detallados de los insumos y productos utilizados en la producción, con fines de trazabilidad. Lleva tiempo y trabajo mantener unos registros limpios, y todavía no hay ningún equivalente en la agricultura convencional.
Certificación
Obtener la certificación ecológica tiene su coste, pero no es la razón principal del mayor precio de los alimentos ecológicos. Aunque la percepción es que la certificación es la razón principal por la que los productos ecológicos certificados cuestan más, en realidad, los costes de certificación son comparables a los de cualquier otro programa de seguridad alimentaria y trazabilidad, y requieren el mismo alto nivel de documentación (por ejemplo, Kosher, sin gluten, etc.).
Los costes de certificación son, sin embargo, generalmente más altos para las explotaciones más pequeñas y diversas, porque cada tipo de producto (cultivos de campo, miel, productos de arce y ganado) debe ser certificado por separado. En estos casos, el coste de la certificación puede ser un factor que influya en el mayor precio de lo ecológico, pero no es el único.
Educación y formación
Debido a que el sector ecológico todavía se considera un nicho, la mayoría de las explotaciones ecológicas invierten una cantidad considerable de tiempo y dinero en formación (o en mano de obra formada), innovación e investigación y desarrollo. Los recursos, la investigación y los datos de mercado para la producción ecológica son todavía muy limitados. Como resultado, los agricultores ecológicos se convierten a menudo en innovadores en nombre del sector, pero la investigación y la innovación tienen sus propios costes.
Si los agricultores no desean convertirse en innovadores, deben invertir en educación para ellos mismos y para su personal, o contratar empleados altamente capacitados que puedan compartir su experiencia. Encontrar mano de obra cualificada y competente y talento para cultivos como las manzanas y las hortalizas es difícil y caro.