FILADELFIA – Las cárceles y prisiones del país están en alerta máxima, intensificando los controles de los reclusos, desinfectando las celdas de las cárceles e instando a los abogados a que reduzcan las visitas en persona para evitar que el nuevo coronavirus se extienda a través de sus vastas poblaciones de reclusos.
No se han registrado casos de COVID-19 dentro de las cárceles o prisiones de EE.UU.. Pero aquí hay más personas encarceladas per cápita que en cualquier otro país del mundo y las prisiones se han convertido en puntos calientes en otras naciones afectadas por el brote.
El coronavirus explotó repentinamente en las prisiones de China la semana pasada, con informes de más de 500 casos que se extendieron por cinco instalaciones en tres provincias. A principios de esta semana en Irán, 54.000 reclusos fueron liberados temporalmente en el país en medio de los temores del virus.
Los operadores de las cárceles en los EE.UU. están llegando a la creciente comprensión de que es sólo una cuestión de tiempo antes de que golpee aquí.
«Las cárceles son, ya sabes, sólo las principales oportunidades para que algo como esto se propague», dijo el Sheriff de Bossier Parish Julian Whittington, el presidente de la Asociación de Sheriffs de Luisiana. «Soy realista y sospecho que lo más probable es que alguna vez aparezca en la cárcel de alguien».
Las autoridades sanitarias llevan más de una década advirtiendo de los peligros de los brotes en las cárceles y prisiones, que son entornos ideales para los brotes de virus: Los reclusos comparten pequeñas celdas con personas totalmente desconocidas, utilizan los aseos a escasos metros de sus camas y se reúnen en salas de día donde pasan horas juntas.
La práctica de la higiene más sencilla, como lavarse las manos, no es un hecho en estos entornos. El desinfectante de manos suele tratarse como contrabando porque contiene alcohol.
Los reclusos van en grupo a los tribunales, donde esperan juntos en espacios reducidos. Muchos son pobres, lo que significa que cuando son liberados a menudo deben subir a autobuses o trenes públicos para volver a casa.
Los informes sobre la propagación de enfermedades en una cárcel son bastante comunes, y ocasionalmente los brotes de gripe han requerido cuarentena. La mayoría de las veces, el número de reclusos que se contagian de gripe al mismo tiempo no sube a más de un par de docenas, pero ha habido excepciones. En 2013, un brote de gripe estomacal en la cárcel del condado de Cook en Chicago, la mayor cárcel de un solo sitio en los Estados Unidos, provocó la puesta en cuarentena de 700 reclusos.
«Estamos acostumbrados a lidiar con este tipo de cosas como brotes de gripe que en muchos lugares no», dijo Brad Curry, el jefe de personal de la Oficina del Sheriff del Condado de Cook, que opera la cárcel.
Después del brote de gripe porcina de 2009, que infectó a cientos de presos en todo el país, la mayoría de los sistemas penitenciarios crearon planes de preparación para la pandemia.
Antes de las preocupaciones por el coronavirus, el Departamento de Prisiones de Filadelfia tenía una cuarentena médica para los reclusos que llegaban a su sistema, que alberga a unos 4.600 reclusos. Los nuevos reclusos pasan por un examen médico y son segregados durante al menos 10 a 14 días mientras esperan los resultados de las pruebas médicas, dijo James Garrow, portavoz del Departamento de Salud Pública de Filadelfia.
Desde entonces, el examen se ha actualizado para incluir el COVID-19, no sólo en Filadelfia, sino también en Dallas, Houston, Miami, Chicago y otras ciudades. Sin embargo, ninguna prisión ha obtenido aún los kits médicos para realizar las pruebas del virus.
La Oficina Federal de Prisiones ha instituido una nueva herramienta de detección que incluye la pregunta de si los reclusos o los miembros del personal han viajado a través de cualquier país de riesgo, han tenido contacto cercano con alguien diagnosticado con COVID-19 o han sido enviados a zonas con el virus en un plazo de dos semanas. La herramienta, obtenida por The Associated Press, también busca evaluar los posibles síntomas, incluyendo fiebre, tos y dificultad para respirar.
Pero sólo unos 175.000 de los más de 2 millones de personas encarceladas en el país están detenidas en instalaciones administradas por el gobierno federal. El resto está recluido en cientos de prisiones, cárceles y centros de detención de inmigrantes de todo el país.
Los centros penitenciarios de las ciudades y los condados locales son los más afectados por el control de los presos que llegan, ya que esos centros son a menudo la primera parada mientras alguien espera las audiencias judiciales o las comparecencias por cargos locales, estatales o federales.
Los funcionarios penitenciarios locales son conscientes de que están en primera línea de posibles brotes y están trabajando en medidas de protección.
En la ciudad de Nueva York, el Departamento de Correcciones está limpiando y desinfectando las celdas, los espacios comunes, las duchas y los autobuses de transporte con mayor regularidad. Cualquier persona enferma en Rikers Island, la famosa cárcel de Nueva York donde Harvey Weinstein está detenido, es examinada y podría ser enviada a un hospital de la zona o a la unidad de enfermedades contagiosas del departamento.
En Miami, cualquier persona recién detenida que se sospeche que tiene el virus será derivada a un hospital, dijo la portavoz del Departamento de Correcciones y Rehabilitación, Dominique Moody. Dijo que el departamento también ha asegurado espacio para una cuarentena médica para cualquiera de los 3.900 reclusos que ya están bajo custodia si se hace necesario.
El personal penitenciario está siendo entrenado en muchas instalaciones sobre cómo reconocer los síntomas y se les está dando suministros para la protección, como máscaras, guantes y protección para los ojos. Los funcionarios de Filadelfia, por su parte, están trabajando para conseguir más dinero para cubrir los costes en caso de que los empleados de la ciudad, incluidos los guardias de la cárcel, tengan que quedarse en casa enfermos.
Las precauciones se han extendido fuera de los muros de la prisión a la comunidad legal. En todo el país, los abogados penalistas se reúnen con sus clientes a través de videoconferencias y tienen cuidado con la forma en que manejan e intercambian documentos legales con los reclusos.
El abogado Joseph Hoelscher, con sede en San Antonio, dijo que varios jueces de esa ciudad han animado a los abogados a posponer las comparecencias rutinarias en los tribunales para los casos que no están cerca de ser juzgados, con el fin de evitar tener que llevar a los presos al juzgado.
«No vamos a ir a ninguna cárcel», dijo. «Esa sería la primera población donde se extendería. Y recibirían la peor atención médica».
En la ciudad de Nueva York, el viernes, la jueza del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Colleen McMahon, ordenó discretamente que todos los reclusos de la cercana cárcel federal fueran examinados para detectar fiebres, y dijo que no debían comparecer ante el tribunal si tenían una temperatura de 100,4 grados Fahrenheit o más.