Andrew Fire compartió el premio 2006 en fisiología o medicina con Craig Mello por sus trabajos sobre el ARN de interferencia (ARNi), un proceso que se da en todos los seres vivos, animales y vegetales, y que engaña a las células para que desactiven genes específicos, a menudo como defensa contra las infecciones víricas.
En los seres humanos, por ejemplo, sólo se utiliza una fracción de los 30.000 genes disponibles en cada célula. Éstos están controlados por el ARN mensajero (ARNm), que transporta las instrucciones del ADN para la fabricación de proteínas de la célula. El código genético en el ARNm se describe como la secuencia «sentido», la del ARN es «antisentido». Trabajando con el diminuto gusano nematodo Caenorhabditis elegans, Fire y Mello descubrieron que el proceso podía interrumpirse. Al inyectar juntos el ARN sentido y antisentido, los gusanos mostraban síntomas similares a los de los gusanos que carecían de un gen funcional para la proteína muscular. La explicación es que cuando las moléculas de ARN sentido y antisentido se encuentran, se unen y forman ARN de doble cadena. Esto alerta a la célula para que degrade las moléculas de ARNm que llevan un código genético idéntico al del ARN de doble cadena. Muchos virus tienen un código genético que contiene ARN de doble cadena y «genes saltarines», también conocidos como transposones, secuencias de ADN que pueden desplazarse por el genoma y causar daños si acaban en el lugar equivocado, por lo que la RNAi identifica el problema probable y lo corta de raíz. El ARNi se utiliza ahora para estudiar posibles nuevas terapias génicas.
Andrew Zachary Fire nació en Palo Alto, California, en 1959 y se crió en Sunnyvale, California. Estudió en el instituto Fremont y en la Universidad de California en Berkeley, donde se licenció en Matemáticas en 1978 a la edad de 19 años. A continuación se trasladó al MIT, donde se doctoró en Biología en 1983 con Phillip Sharp. A continuación, Fire se trasladó a Cambridge (Inglaterra) para trabajar en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC bajo la dirección de Sydney Brenner. De 1986 a 2003, Fire formó parte del profesorado del Departamento de Embriología de la Institución Carnegie de Washington en Baltimore, donde él y su equipo trabajaron en el ARNi junto con el equipo de Mello en la Universidad de Massachusetts. En 1989 se convirtió en profesor adjunto de biología en la Universidad Johns Hopkins y se incorporó a Stanford en 2003.
Ha recibido varios premios, principalmente con Mello, incluido el Premio Wiley, y ambos son miembros de la Academia Nacional de Ciencias. Su descubrimiento del ARNi fue nombrado «avance del año» en 2002 por la revista Science y también figuró en la lista de Science de los 10 principales avances científicos de 2003. Fire forma parte del Consejo Científico y del Centro Nacional de Biotecnología del NHI. Está casado con Rachel Krantz.
Este texto del Premio Nobel ha sido extraído del libro «NOBELS. Nobel Laureates photographed by Peter Badge» (WILEY-VCH, 2008).