Por Katie Francis, ’13, B.S., IoES
El 4 de noviembre, los californianos tendrán la oportunidad de votar sobre un bono de agua a nivel estatal destinado a proporcionar fondos para la inversión en infraestructura y tecnología del agua, la mejora de la calidad del agua y el almacenamiento, y la protección de los recursos hídricos y el medio ambiente. Para algunos se trata de una oportunidad largamente esperada: el bono se ha retrasado, alterado y reconfigurado desde su concepción original en 2009.
Historia del bono del agua y apoyo público
La legislación original, que debía incluirse en la papeleta de noviembre de 2010, proponía un bono del agua de 11.140 millones de dólares ante la incipiente sequía de California. La débil economía y la mala salud fiscal del estado en ese momento, así como la falta de apoyo popular al proyecto de ley, hicieron que la votación se retrasara dos veces: primero en 2010 y de nuevo en 2012. La inclusión de la ahora «Ley de Mejora de la Calidad, el Suministro y la Infraestructura del Agua», de 7.500 millones de dólares, en la papeleta electoral de California de 2014 refleja un fuerte aumento del apoyo de los californianos a las cuestiones relacionadas con el agua, así como el compromiso de la Legislatura de elaborar un proyecto de ley más directo y fiscalmente responsable.
En la «Encuesta estatal sobre los californianos y el medio ambiente» de este año, publicada por el Instituto de Políticas Públicas de California (PPIC), los encuestados citaron el suministro de agua y la sequía como el problema medioambiental más importante para los californianos, marcando la primera vez desde que comenzó la encuesta en el año 2000 que la contaminación del aire quedó en segundo plano frente a las preocupaciones por el agua. Del mismo modo, en la encuesta «Los californianos y su gobierno» realizada este mes por el PPIC, el 68% de los californianos afirmó que el suministro de agua es un gran problema en su parte del estado. El informe señala que «este nivel de preocupación es el más alto de todos los tiempos este año».
¿Por qué el rápido cambio en las actitudes del público sobre la sequía?
El aumento de la preocupación por los problemas del agua en California puede deberse a la creciente cobertura de las noticias y a la respuesta del gobierno estatal a la sequía, que es una de las más graves de las que se tiene constancia. En enero de este año, el gobernador Brown declaró el estado de emergencia por la sequía. En julio entraron en vigor las restricciones de agua de emergencia en todo el estado, imponiendo multas de hasta 500 dólares por derroche de agua. La cobertura informativa de la sequía aumentó drásticamente tras el anuncio de las restricciones de emergencia, alimentada por las imágenes de los incendios forestales, las tierras de cultivo en barbecho y los embalses que han descendido a niveles alarmantemente bajos.
Esos acontecimientos han animado presumiblemente a los californianos a considerar los problemas del agua como algo cada vez más relevante y personal. El miembro de la Asamblea Anthony Rendon, que presidió 14 audiencias legislativas sobre el bono del agua y fue coautor del proyecto de ley, cree que este cambio de percepción permitió aumentar el apoyo a la legislación. Madelyn Glickfeld, directora del Grupo de Recursos Hídricos de la UCLA en el Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad, añade que el apoyo del gobernador Brown también fue crucial para que el bono se incluyera en la votación: «El proyecto de ley estaba atascado en la Legislatura, bloqueado por desacuerdos sobre el tamaño y el almacenamiento en superficie. El gobernador Brown intervino para dirigir la negociación y, para asombro de muchos, la legislación del bono se aprobó a tiempo». «Sin la intensa preocupación pública por la sequía», dice, «esto no habría ocurrido».
¿Qué contiene el bono?
El otro factor para colocar el bono en la papeleta de noviembre fue el amplio contenido del propio proyecto de ley. Rendon, que preside el Comité de la Asamblea sobre Agua, Parques &Vida Silvestre, se refiere al equilibrio de las diferentes soluciones hídricas y al énfasis en las subvenciones competitivas como los aspectos más importantes de la legislación. El abanico de actividades de mejora e inversión en materia de agua que cubre el bono es exhaustivo: agua potable limpia y fiable, protección de las cuencas hidrográficas y los ecosistemas acuáticos, seguridad hídrica regional y preparación para la sequía, almacenamiento de aguas superficiales y subterráneas en todo el estado, reciclaje del agua, sostenibilidad de las aguas subterráneas y limpieza de la contaminación, y gestión de las inundaciones en todo el estado son los principales componentes. La mayor parte de los fondos del bono se concederán a proyectos por concurso, y las propuestas de proyectos deben cumplir los requisitos establecidos en el proyecto de ley.
Gran inversión en almacenamiento de agua
La mayor parte de los 7.500 millones de dólares se destinan al almacenamiento de agua en todo el estado (2.700 millones) y a la protección de las cuencas y la restauración de los ecosistemas (1.495 millones). La mayoría de los que se oponen al bono señalan que las disposiciones de almacenamiento de agua del proyecto de ley destinan los fondos únicamente a las presas y al almacenamiento de superficie; sin embargo, el lenguaje permite la financiación de proyectos de almacenamiento tanto de aguas subterráneas como de superficie. Además, todos los proyectos aprobados para la financiación del almacenamiento de agua deben beneficiar al ecosistema del Delta de la Bahía o a un afluente del Delta. Aunque esto puede parecer restrictivo, cualquier proyecto regional que aumente la disponibilidad de agua local reduciría la carga de esa región en el Delta y, por lo tanto, debería ser elegible para la financiación, lo que significa que tanto el sur de California como el norte y el centro de California tienen el potencial de beneficiarse de estos fondos.
Protección y restauración de cuencas hidrográficas para el suministro de agua
Los proyectos de protección y restauración de cuencas hidrográficas reciben el siguiente nivel más alto de financiación disponible después del almacenamiento de agua. La mayor parte de esta parte se destina a los acuerdos sobre el agua a los que California ya está obligada a contribuir, incluida la restauración del Mar Salton y el acuerdo sobre el río San Joaquín. Otras asignaciones incluyen proyectos que mejorarán los caudales de los arroyos, proyectos de mejora de las cuencas hidrográficas con múltiples beneficios que aumentarán la autosuficiencia hídrica regional y local, y proyectos de restauración de las cuencas hidrográficas interiores y costeras y del Delta de la Bahía. Esta sección en particular puede ser de especial importancia para los votantes del sur de California, ya que la mejora de los arroyos urbanos y de las cuencas hidrográficas en esta región podría proporcionar la tan necesaria recarga de las aguas subterráneas, la restauración del hábitat y el aumento del suministro local de agua.
Suministro diversificado de agua, calidad del agua y agua potable
Los tipos adicionales de proyectos que serán financiados por el proyecto de ley incluyen la gestión regional del agua, la captura de aguas pluviales y la conservación del agua, el agua potable y la infraestructura pública de agua potable, el reciclaje, la sostenibilidad y el tratamiento de las aguas subterráneas, y la gestión de las inundaciones. Además, al menos 696 millones de dólares de estos fondos están destinados a proyectos en comunidades desfavorecidas, según el informe «Insto Proposition 1» del Pacific Institute, publicado a principios de este mes. Estas son las comunidades que sufren las peores consecuencias de la sequía, a menudo con acceso sólo a agua de pozo contaminada o sin agua en absoluto, ya que los niveles de agua subterránea disminuyen.
La Propuesta 1 proporciona a las comunidades desfavorecidas fondos para la asistencia técnica en el diseño y la implementación de sistemas mejorados de agua potable y aguas residuales, y les concede un nivel de financiación prioritaria para tales proyectos. Sin embargo, dado que los fondos para construir la infraestructura no irán acompañados de fondos para su funcionamiento y mantenimiento, el Pacific Institute señala que la sostenibilidad a largo plazo de estos proyectos es dudosa.
No se trata de una solución inmediata, sino de una cartera de inversiones para el futuro.
En definitiva, el proyecto de ley adopta lo que su autor, Anthony Rendon, denomina «enfoque de cartera» para resolver los problemas del agua en California. El bono del agua financiaría una amplia gama de posibles soluciones a los problemas de calidad, disponibilidad y gestión del agua en California. Rendon considera que la Proposición 1 es una inversión en la próxima generación de infraestructura hídrica: al promover tecnologías nuevas o innovadoras y financiar proyectos para el futuro, el proyecto de ley brinda apoyo a «las cosas de próxima generación que necesitamos hacer para lidiar con la calidad del agua, el suministro de agua y nuestro medio ambiente».
En la encuesta de octubre de PPIC, la mayoría de los probables votantes de California (56%) estaban a favor de la Proposición 1. Ya sea que el bono se apruebe este año o no, su inclusión en la boleta electoral de noviembre es un testimonio de la creciente preocupación por los problemas del agua en California, tanto por parte de los ciudadanos como del gobierno.