El sistema del complemento es un sistema de proteínas séricas que reaccionan con complejos antígeno-anticuerpo. Si esta reacción se produce en la superficie de una célula, dará lugar a la formación de poros transmembrana y, por tanto, a la destrucción de la célula. Los pasos básicos de una prueba de fijación del complemento son los siguientes:
- Se separa el suero del paciente.
- Los pacientes tienen naturalmente diferentes niveles de proteínas del complemento en su suero. Para anular cualquier efecto que esto pueda tener en la prueba, las proteínas del complemento en el suero del paciente deben ser destruidas y sustituidas por una cantidad conocida de proteínas del complemento estandarizadas.
- El suero se calienta de tal manera que todas las proteínas del complemento -pero ninguno de los anticuerpos- que contiene se destruyen. (Esto es posible porque las proteínas del complemento son mucho más susceptibles a la destrucción por el calor que los anticuerpos.)
- Se añade al suero una cantidad conocida de proteínas del complemento estándar. (Estas proteínas se obtienen con frecuencia del suero de cobaya.)
- Se añade al suero el antígeno de interés.
- Se añaden al suero glóbulos rojos de oveja (sRBC) que han sido preunidos a anticuerpos anti-sRBC. La prueba se considera negativa si la solución se vuelve rosa en este punto y positiva en caso contrario.
Si el suero del paciente contiene anticuerpos contra el antígeno de interés, se unirán al antígeno en el paso 3 para formar complejos antígeno-anticuerpo. Las proteínas del complemento reaccionarán con estos complejos y se agotarán. Así, cuando se añadan los complejos sRBC-anticuerpo en el paso 4, no quedará complemento en el suero. Sin embargo, si no hay anticuerpos contra el antígeno de interés, el complemento no se agotará y reaccionará con los complejos sRBC-anticuerpo añadidos en el paso 4, lisando los sRBC y derramando su contenido en la solución, con lo que la solución se volverá rosa.