Alaska está «en extrema necesidad de pastores comprometidos para servir a Cristo», dijo Rob Scott, quien nunca vivió fuera de Carolina del Norte antes de asistir al Seminario Teológico Bautista del Sur en Kentucky.
Scott, que ha estado en una zona remota de Alaska desde 2009 como pastor de Dillingham Bible Fellowship, se trasladó al estado porque «es un lugar que prefiere la función a la forma, y esa es una descripción bastante buena de mí, también. Estoy aquí porque actualmente hay muy pocos sirviendo a Cristo en la Alaska rural».
Aunque hay «innumerables recompensas» al servir en Alaska, no hay que subestimar los desafíos, dijo Scott.
Como pastor en el monte, ha sido llamado a servir como funerario y cavador de tumbas. «Hasta que no cavas un agujero de 2 metros en un suelo helado, no te has enfrentado a la adversidad».
Pero estar capacitado para una tarea ministerial y luego cumplirla es satisfactorio, dijo Scott. «El progreso ha llegado lentamente, pero es gratificante haber visto el progreso en absoluto».
Mark Goodman, pastor de la Iglesia Rabbit Creek en Anchorage, creció en el área de Dallas/Fort Worth y se graduó en la Universidad de Baylor – sin embargo, Alaska ha sido su campo misionero durante 16 años.
«Pastorear en Alaska requiere una apertura a los ajustes», dijo Goodman a Baptist Press, reconociendo que los inviernos son «largos, fríos y oscuros». La distancia es bastante grande con respecto a los 48 estados más bajos, lo que requiere viajes costosos para visitar a la familia y a los amigos. La población es muy transitoria, por lo que hay que contar con el traslado de amigos a otros estados»
Pero a él le «encanta servir en Alaska»
«Existe mucha recompensa cuando hombres, mujeres y niños eligen seguir a Jesús, especialmente porque la mayoría de los habitantes de Alaska no son cristianos y no van a la iglesia. Mientras que la naturaleza transitoria de Alaska tiende a permitir estancias cortas para los amigos recién hechos, también conduce a la oportunidad de conocer a nuevas personas de forma regular, ofreciendo oportunidades regulares de ministerio», dijo Goodman.
«La gente de Alaska es amigable. Es gratificante ver la hermosa creación de Dios: montañas, océanos, alces, osos pardos y negros, salmón, fletán, ovejas de Dall y mucho más. Los veranos con sol casi todo el día y toda la noche son una delicia»
Randy Covington, director ejecutivo de la Convención Bautista de Alaska, coincide en que Alaska requiere un espíritu aventurero en un paraíso para los deportistas.
Cuando el pastor de Alaska, Rob Scott, y su familia cazaron y mataron un alce, les proporcionó unas 400 libras de carne para compensar la factura de la compra en una zona rural donde los suministros son costosos. El estado más escasamente poblado del país tiene una «gran necesidad» de pastores comprometidos, dice Scott. (Foto cortesía de Rob Scott)
«Los veranos son cortos pero hermosos, y las horas de luz son largas, lo que propicia salir al exterior y disfrutar de la belleza. En cambio, los inviernos son largos, los días son cortos, con poco sol, y las frías temperaturas obligan a la gente a permanecer en casa la mayor parte del tiempo», dice Covington, que creció en Alaska.
«Por lo general, los hombres se adaptan bien a las condiciones, pero las esposas y los hijos lo tienen mucho más difícil. Con el tiempo, todos empiezan a sentir el aislamiento y la distancia de la familia en las 48 regiones más bajas».
Los pastores y sus familias que se quedan «están motivados por el compromiso con la llamada a servir al Señor a pesar de las duras y difíciles circunstancias», dijo Covington.
En el transcurso de un año, Covington recibe hasta 30 currículos de candidatos a pastores de los estados del sur, pero sólo dos o tres llegan a Alaska, el estado más grande y menos poblado del país.
Las iglesias de Alaska «dudan de llamar a un pastor del sur para servir en Alaska», dijo Covington. «La mayoría de ellas han visto a muchos pastores ir y venir con mandatos muy cortos. Su búsqueda suele comenzar dentro del estado, pero los candidatos cualificados dentro del estado son bastante raros».
Goodman aconseja a los posibles pastores que inviertan en un buen equipo para el aire libre y que aprendan a disfrutar de las actividades de invierno, como el esquí alpino, el esquí de fondo, la pesca en el hielo, las raquetas de nieve, el ciclismo en llano y la mecanización de la nieve.
Hay formas de hacer frente a los largos inviernos, dijo Goodman, que está casado y tiene tres hijos. Antes de mudarse a Alaska, un amigo le aconsejó que se apuntara a un gimnasio.
«Fueron palabras sabias», dijo. «Cualquiera que se traslade a Alaska debe mantenerse físicamente activo y comprometerse con un estilo de vida saludable. Esos compromisos ayudan a las personas a sobrellevar los oscuros días de invierno».
Scott ve un alto nivel de apatía espiritual entre los habitantes de Alaska, y pocas zonas de Estados Unidos valoran tanto el aislamiento social como Alaska. La dificultad para llegar a la gente es «fácilmente el desafío más mencionado en mis conversaciones con los pastores de todo el estado», dijo.
En las comunidades de los arbustos, como la que atiende Scott, el costo de la vida es significativo debido al costo del flete de cada artículo consumido. Dillingham es una comunidad central a la que llegan barcazas de junio a septiembre, «lo cual es una suerte», dijo Scott. «De lo contrario, todos los artículos se entregan por vía aérea y el coste es de aproximadamente 1 dólar por libra a Dillingham desde Anchorage».
En 2009, Scott pagaba 7,69 dólares por galón de gasolina, pero hoy está a 4,29 dólares, «y parece gratis en comparación». No es raro que la factura de la calefacción en invierno sea de 1.000 dólares al mes.
Si una persona está pensando en mudarse a la Alaska rural para ser pastor, es casi esencial que esté abierta a ser un manitas, dijo Scott, y señaló: «La reparación y el mantenimiento de los elementos normales recae sobre todo en el propietario. Simplemente no es posible llamar a un fontanero, electricista, mecánico o carpintero».
Algunas zonas rurales de Alaska pueden ser violentas, dijo Scott. En su región hay agresiones físicas y sexuales, consumo de estupefacientes, alcohol y suicidio, pero la violencia es «en su totalidad perpetrada entre la familia y los amigos», por lo que él, su esposa y su hija se sienten seguros en su comunidad.
Covington dijo que la convención estatal tiene tres comunidades en el sureste de Alaska -lugares como Juneau, Petersburg y Sitka- con iglesias establecidas que están buscando un pastor.
«Estas ciudades son remotas y no están en el sistema principal de carreteras. Sólo se puede llegar a ellas en barco o en avión», dijo Covington. «Sólo pueden permitirse un pastor biprofesional, pero las posibilidades de trabajo son muy limitadas, especialmente si el candidato no tiene una habilidad comercializable o una formación profesional».
Los habitantes de Alaska están abiertos a escuchar un testimonio del Evangelio, dijo Covington, relatando una ocasión en la que estaba curioseando en una armería familiar.
«La esposa se me acercó y me reconoció de la iglesia local. Me dijo que quería hablar más sobre la participación en la iglesia. Más tarde, la visité en su casa y le compartí el Evangelio, y ella oró para recibir a Jesucristo como su Señor», dijo Covington. «Se bautizó y empezó a asistir con regularidad cuando su marido admitió que se había convertido en cristiano a una edad temprana, pero que no había estado caminando de cerca con el Señor.
«Cuando vio su compromiso, fue desafiado a conseguir su relación con el Señor. Tenía la reputación de compartir increíbles historias de caza y pesca con un lenguaje colorido a los clientes que frecuentaban su tienda», dijo Covington. «Enseguida supo que ya no podía hacer eso, pero se dio cuenta de la necesidad de compartir sobre su fe. Incluso empezó a colgar versículos de las Escrituras por toda su tienda, sin preocuparse lo más mínimo de que pudiera alejar a estos rudos deportistas.
«En lugar de alejarlos, descubrió que querían saber por qué había cambiado tan drásticamente. Se convirtió en un fuerte testigo y finalmente comenzó a servir como diácono en nuestra iglesia. Era un hombre de hombres, pero se ganó el respeto de creyentes y no creyentes. Con el tiempo, su hijo y su hija y sus cónyuges se convirtieron en seguidores de Cristo y ahora sus nietos se están involucrando en las misiones internacionales»
– Erin Roach es escritora en Nashville.