Los grupos de investigación de todo el mundo están probando si los perros pueden detectar el COVID-19 por el olor.Crédito: Fatemeh Bahrami/Anadolu Agency/Getty
Asher es un excéntrico, a Storm le gusta tomar el sol y a Maple le encanta usar su cerebro. Los tres podrían desempeñar un papel en el control de la pandemia de COVID-19, pero no son científicos ni políticos. Son perros.
Y no están solos. En todo el mundo se está entrenando a los perros para que detecten el olor de las infecciones por COVID-19. Los adiestradores de perros afirman haber obtenido resultados extraordinarios: en algunos casos, dicen que los perros pueden detectar el virus con una precisión casi perfecta. Los científicos que participan en estos esfuerzos sugieren que los caninos podrían ayudar a controlar la pandemia porque pueden examinar a cientos de personas por hora en lugares muy concurridos, como aeropuertos o estadios deportivos, y son más baratos que los métodos de prueba convencionales, como la técnica de amplificación del ARN por PCR.
Pero la mayoría de estos hallazgos aún no han sido revisados por pares ni publicados, lo que dificulta la evaluación de las afirmaciones por parte de la comunidad científica en general. Los investigadores que trabajan en pruebas víricas más convencionales dicen que los resultados iniciales de los grupos de perros son intrigantes y prometedores. Pero algunos se preguntan si el proceso puede ampliarse hasta un nivel que permita a los animales tener un impacto significativo.
El 3 de noviembre, los grupos que trabajan con los animales se reunieron en un taller en línea llamado International K9 Team para compartir los resultados preliminares de los experimentos y mejorar la forma en que se coordina su investigación.
«Nadie dice que puedan sustituir a una máquina de PCR, pero podrían ser muy prometedores», afirma el neurólogo veterinario Holger Volk, de la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover (Alemania), que lidera un esfuerzo para entrenar y estudiar a los perros olfateadores de COVID y que no intervino en el evento.
Sentido de la maravilla
Los humanos han aprovechado el superior sentido del olfato de los caninos durante décadas. La nariz de los perros tiene 300 millones de receptores olfativos, frente a los 5 o 6 millones de los humanos. Eso les permite detectar pequeñas concentraciones de olor que las personas no pueden. Los perros rastreadores ya son habituales en los aeropuertos, donde detectan armas de fuego, explosivos y drogas. Los científicos también han entrenado a los perros para detectar algunos tipos de cáncer y la malaria, pero los animales no se utilizan de forma rutinaria para este fin. Los investigadores no saben con seguridad qué es lo que huelen los perros, pero muchos sospechan que estas enfermedades hacen que el cuerpo humano emita un patrón distinto de compuestos orgánicos volátiles (COV). Estas moléculas se evaporan fácilmente para crear un olor que los perros pueden captar. Trabajos anteriores con virus que no son COVID han sugerido que las infecciones víricas también podrían hacer que el cuerpo hiciera esto.
Muchos científicos especializados en perros rastreadores centraron su atención en COVID-19 al principio de la pandemia. Han entrenado a sus caninos para que huelan muestras, la mayoría de las veces de sudor, en recipientes estériles, y para que se sienten o pateen el suelo cuando detecten signos de infección. Los ensayos realizados en los aeropuertos de los Emiratos Árabes Unidos, Finlandia y Líbano utilizan perros para detectar el COVID-19 en muestras de sudor de los pasajeros, que luego se cotejan con las pruebas convencionales. Según los datos presentados en la reunión de K9, los perros de Finlandia y Líbano han identificado casos días antes de que las pruebas convencionales detectaran el virus, lo que sugiere que pueden detectar la infección antes de que comiencen los síntomas.
Riad Sarkis, cirujano e investigador de la Universidad Saint Joseph de Beirut, forma parte de un proyecto franco-libanés que ha entrenado a 18 perros. Sarkis utilizó los dos mejores para la prueba en el aeropuerto de Líbano. Los perros examinaron a 1.680 pasajeros y encontraron 158 casos de COVID-19 que se confirmaron mediante pruebas de PCR. Los animales identificaron correctamente los resultados negativos con una precisión del 100%, y detectaron correctamente el 92% de los casos positivos, según resultados no publicados. «Esto es muy preciso, factible, barato y reproducible», afirma Sarkis, que ha recibido propuestas para utilizar los perros en escuelas, bancos y prisiones, y está trabajando con un centro comercial para ofrecer pruebas de COVID-19 utilizando los animales.
Los países de bajos ingresos con un espacio de laboratorio limitado podrían beneficiarse especialmente de este método, dice Isabella Eckerle, viróloga de los Hospitales Universitarios de Ginebra en Suiza.
Tamaño de las muestras
Pero sólo hay un artículo publicado en una revista sobre la eficacia de los perros para olfatear el COVID-19, realizado por el grupo de Volk; él lo describe como un estudio piloto1. Los investigadores entrenaron a ocho perros con muestras tomadas de la boca y las vías respiratorias de siete personas hospitalizadas con COVID-19 y siete personas no infectadas. Los perros identificaron el 83% de los casos positivos y el 96% de los negativos.
Las tasas de falsos positivos y negativos de la prueba estándar de laboratorio PCR varían en función de la marca de la prueba utilizada y del momento en que se realiza. Una revisión sistemática publicada como preprint2 en medRxiv descubrió que la tasa de falsos negativos de las pruebas de RT-PCR es del 2-33% si la misma muestra se somete a pruebas repetidas.Hasta el 4% de los resultados de las pruebas de PCR del Reino Unido podrían ser falsos positivos, según documentos del gobierno.
Los críticos dicen que el estudio alemán con perros utilizó muestras de muy pocos pacientes. Los perros podrían estar aprendiendo a identificar el olor específico de las muestras y no el de la COVID-19, afirma Cynthia Otto, que dirige el Penn Vet Working Dog Centre de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, y que también trabaja con perros rastreadores de la COVID-19.
En su trabajo, que tampoco se ha publicado, ha descubierto que los perros pueden diferenciar entre las muestras de orina o sudor de personas con COVID-19 y las de personas sin la enfermedad. Está trabajando con químicos para entender qué compuestos orgánicos volátiles captan los perros; se está revisando un documento que lo describe. «Los perros pueden hacerlo. El reto es el desconocimiento que tenemos los humanos de lo que puede confundir a los perros», dice. Y en un esfuerzo por reunir un gran conjunto de datos, su equipo está recogiendo muestras de sudor de 1.000 camisetas usadas durante la noche por personas que han dado positivo y negativo en la prueba de COVID-19.
Un grupo en Francia, dirigido por el científico veterinario Dominique Grandjean en la Escuela Nacional de Veterinaria de Alfort, cerca de París, publicó su trabajo3 en el servidor de preimpresión bioRxiv en junio. Los investigadores, entre los que se encontraba Sarkis, entrenaron a 8 perros para que detectaran el COVID-19 en 198 muestras de sudor, de las que aproximadamente la mitad procedían de personas con la enfermedad. Cuando éstas se ocultaron en una fila de muestras negativas, los perros identificaron las muestras positivas en un 83-100% de las veces. El artículo no indica la eficacia con la que los perros identificaron los resultados negativos de las pruebas. La investigación está ahora en proceso de revisión en una revista, pero Grandjean dice que el proceso no ha sido fácil. «Publicar artículos sobre perros detectores es muy difícil porque la mayoría de los revisores no saben nada sobre perros de trabajo», dice.
Los datos de ese estudio parecen prometedores, dice Fyodor Urnov, un científico de edición genética que trabaja en las pruebas COVID en la Universidad de California, Berkeley. Pero le gustaría ver conjuntos de datos más amplios sobre la eficacia de los perros para identificar muestras positivas y negativas. También señala que hay variaciones en el rendimiento de cada perro. En el estudio de Grandjean, por ejemplo, dos perros identificaron 68 de las 68 muestras positivas, mientras que uno pasó por alto 10 de los 57 casos.
Los grupos deben aumentar el tamaño de sus muestras antes de que la comunidad científica en general pueda evaluar la utilidad de los perros, coincide James Logan, investigador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene de Londres &Medicina Tropical, que entrena y estudia a los perros de COVID-19, incluidos Storm, Maple y Asher. «Es importante no salir demasiado pronto con grandes afirmaciones y pequeños conjuntos de datos», afirma.