Con la llegada del otoño, una frase está en boca de muchos: la tos persistente. Pero, ¿cuántos de nosotros sabemos realmente lo que significa, o lo que la diferencia de los ladridos y cosquilleos causados por enfermedades otoñales menos peligrosas?
Una tos nueva y continua es uno de los tres síntomas de Covid-19 a los que se nos dice que debemos prestar atención. Los otros son la temperatura alta y la pérdida o el cambio del gusto y el olfato. El sitio web del NHS define la tos persistente como «toser mucho durante más de una hora, o tres o más episodios de tos en 24 horas».
«Si un paciente experimenta alguno de estos síntomas, le instamos a que siga las directrices del gobierno y se autoaísle junto con su familia y se someta a pruebas si es posible», dijo el profesor Martin Marshall, presidente del Real Colegio de Médicos (RCGP).
Sin embargo, muchos bichos otoñales también pueden desencadenar ataques de tos, y la escasez de pruebas puede hacer que muchos de los que tienen tos se pregunten si es realmente necesario autoaislarse.
«La terminología es un poco confusa en su estado actual», dijo el profesor Jacky Smith, presidente del grupo asesor sobre la tos de la Sociedad Torácica Británica y profesor de medicina respiratoria de la Universidad de Manchester.
«Creo que lo que quieren decir es que no se trata sólo de una tos extraña que aparece un día y desaparece al siguiente, sino que hay mucha tos. Todos tenemos virus donde tenemos una nariz que moquea y un dolor de garganta, sin tos, pero si se asocia claramente con una tos, y usted tiene una cantidad decente de la tos en marcha, creo que usted necesita tener Covid-19 prueba.»
Además, según los datos de la aplicación del estudio de los síntomas de Covid, si tienes una tos relacionada con un resfriado, es poco probable que sea tan persistente que no puedas hablar, que te mantenga despierto por la noche o que esté asociada a fuertes dolores de cabeza y fatiga, como parece ser el caso de Covid-19.
«Si también se tiene secreción nasal, ganglios inflamados y se estornuda, también es muy poco probable que se trate de Covid», dijo Tim Spector, profesor de epidemiología genética del King’s College de Londres que dirige el estudio. Añadió que la tos era menos frecuente en los niños con Covid, en comparación con los adultos.
La dificultad para distinguir entre la tos relacionada con Covid y la no relacionada con Covid es una de las razones por las que el RCGP pide que se mejore considerablemente el sistema de prueba y rastreo y que los médicos de cabecera tengan acceso a las pruebas de Covid-19 para ayudar a diferenciar entre Covid-19 y otras afecciones potencialmente graves en pacientes de alto riesgo.
Investigadores de la Universidad de Cambridge también han desarrollado una aplicación llamada Covid-19 Sounds, con la que recogen grabaciones de personas tosiendo, respirando y hablando, además de preguntarles por otros síntomas y por los resultados de cualquier prueba de Covid-19. Estos datos se están utilizando para desarrollar algoritmos de aprendizaje automático que, en última instancia, podrían permitir la detección automática de la enfermedad.
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