¿Qué es una ITU crónica?

¿Qué es una infección del tracto urinario (ITU)?

Las infecciones del tracto urinario inferior afectan a la vejiga y a la uretra (el conducto por el que pasa la orina al salir del cuerpo). Las ITU se producen cuando las bacterias causantes de la enfermedad se imponen a las bacterias normales del tracto urinario y atacan los tejidos del mismo.

Las mujeres son más propensas a padecer ITU, pero las explicaciones al respecto se basan en la especulación. Sin embargo, los hombres y los niños también padecen ITU. No hay suficientes investigaciones para entender por qué algunas personas nunca sufren una ITU, por qué algunas personas tienen una o dos infecciones y por qué algunas personas desarrollan infecciones crónicas.

¿Cómo comienza una ITU crónica?

Una ITU crónica comienza con una infección aguda que no mejora o que parece desaparecer pero que reaparece repetidamente. Los tratamientos cortos de entre uno y tres días son demasiado breves para eliminar la infección y los síntomas vuelven a aparecer unos días después de terminar el tratamiento con antibióticos.

Necesidad de orinar todo el tiempo, dolor al orinar, expulsión de pequeñas cantidades de orina, dolor en la vejiga y la uretra, dolor en el vientre, la espalda y las piernas, dificultad para orinar, problemas de incontinencia. Los síntomas de la ITU crónica son similares a los de las infecciones agudas, pero varían de una persona a otra.

No está claro por qué algunas personas sufren infecciones crónicas mientras que otras mejoran. Pero lo que sí se sabe es que las ITU crónicas destrozan vidas. Las personas que las padecen padecen síntomas debilitantes que les cambian la vida, como la frecuencia urinaria (necesidad de orinar docenas de veces al día), urgencia urinaria, dolor agonizante, incapacidad para dormir bien, trabajar, cuidar de los niños y mantener relaciones sexuales normales. Sus vidas se paralizan.

¿Cómo se convierte una infección en crónica?

Las ITU crónicas se desarrollan cuando las infecciones «agudas» o «simples» no se tratan o no mejoran con los tratamientos habituales, como los remedios de venta libre o los breves tratamientos con antibióticos que suelen recetar los médicos de cabecera.
Con el tiempo, las bacterias que causan las ITU se desplazan desde la orina hasta las células de la pared de la vejiga, donde están protegidas de los antibióticos y son más difíciles de eliminar. Las bacterias hacen que las células de la vejiga se inflamen. Esto permite que las bacterias se «peguen» a los tejidos y se vuelvan más difíciles de eliminar.

Explicamos cómo se desarrolla una ITU crónica – traído a la vida con algunas imágenes fantásticas.

¿Por qué puede ocurrir esto?

Las ITU son cada vez más difíciles de tratar y los tratamientos cortos de antibióticos que recomiendan las directrices oficiales del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) para los médicos de cabecera no son eficaces contra las infecciones crónicas. Las investigaciones demuestran que:

• Las bacterias se están volviendo resistentes a los antibióticos que se han utilizado tradicionalmente para tratar las ITU, por lo que estos fármacos son ahora menos eficaces
• Las bacterias son capaces de protegerse tanto de los antibióticos como del propio sistema inmunitario del organismo escondiéndose dentro de las células de la pared de la vejiga y en las «biopelículas» que ya existen en los tejidos del tracto urinario
• La prescripción de un único antibiótico puede no ser suficiente. Las ITU crónicas suelen ser multibacterianas (causadas por varios tipos diferentes de bacterias). Los antibióticos afectan al equilibrio natural de las bacterias que están presentes incluso en las vejigas sanas. Así que eliminar un tipo de bacteria mala puede hacer que otro tipo se multiplique y se convierta en una infección.

Pero hay otra razón por la que se desarrollan las infecciones crónicas y es un problema con los métodos de análisis en los que se basan los médicos de cabecera y los urólogos para diagnosticar una ITU.

Las pruebas para detectar una ITU son inexactas y se basan en datos científicos que no están actualizados

Los médicos de cabecera y los urólogos se basan en las pruebas de tira reactiva y los cultivos de orina para diagnosticar las infecciones bacterianas. Estudios recientes han descubierto que las pruebas de tira reactiva no detectan más de la mitad de las infecciones y que los cultivos de orina no detectan dos tercios de las infecciones. Una fe errónea en estas pruebas ha provocado un gran malentendido en la medicina convencional.

Cuando las pruebas de tira reactiva y los cultivos no identifican una infección, los médicos y urólogos pueden descartar la infección bacteriana y buscar otras causas. Los pacientes pueden someterse entonces a investigaciones que incluyen ecografías para analizar los riñones; cistoscopias en las que se introduce una cámara en la vejiga; y pruebas de urodinámica en las que se cateteriza al paciente y se le llena la vejiga de líquido para analizar la forma en la que se expulsa la orina.

Estas pruebas son dolorosas, invasivas y ofrecen poca información útil. Después de que no muestren una causa física distinta de los signos de inflamación en la vejiga, a muchas personas con IU crónica se les dice que tienen cistitis intersticial (CI), síndrome de vejiga dolorosa (SBD), síndrome uretral (US) o vejiga hiperactiva (VHA).

El mito de la cistitis intersticial y los síndromes vesicales

La CI y los síndromes vesicales se conocen como «diagnósticos por exclusión». No identifican una razón para los síntomas de un paciente, simplemente describen conjuntos de síntomas. Por ejemplo, el sitio web de NHS Choices describe la CI como una «afección incurable y poco conocida».

No existe una causa o cura acordada para la CI y los síndromes vesicales. Sin embargo, muchos médicos opinan, basándose en pruebas que se sabe que son ineficaces, que no están causados por bacterias. Para aliviar los síntomas, a los enfermos se les ofrece la posibilidad de operarse o se les recetan analgésicos, como opiáceos, relajantes vesicales e instilaciones vesicales (en las que se introducen medicamentos directamente en la vejiga).

Las instilaciones vesicales no tuvieron más efecto que un placebo, según un reciente estudio a gran escala. Cada vez hay más pruebas que sugieren que el dolor urinario y de vejiga a largo plazo puede deberse a infecciones que no se detectan en las pruebas que no funcionan.

¿Qué magnitud tiene el problema?

Es un problema enorme. Hasta 1,7 millones de mujeres en el Reino Unido padecen síntomas crónicos del tracto urinario inferior. Un estudio reciente ha descubierto y otras investigaciones sugieren que un número similar de hombres podría estar afectado. Un creciente número de investigaciones internacionales sugiere que muchas personas que sufren problemas urinarios de larga duración pueden tener infecciones bacterianas no diagnosticadas.

Sin embargo, las directrices del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) no reconocen la existencia de infecciones urinarias crónicas y -cuando los resultados de las pruebas son negativos y los cursos cortos de antibióticos no funcionan- muchos especialistas parecen no estar dispuestos a aceptar que los síntomas urinarios crónicos pueden ser causados por bacterias.

Los pacientes son rutinariamente descartados como ansiosos y se les ofrece asesoramiento y derivaciones psiquiátricas. Los enfermos se ven obligados a vivir en la agonía y la falta de calidad de vida, sin encontrar nunca un tratamiento eficaz o alguien que diagnostique y entienda su condición. Atrapados en un bucle de IU crónica.

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