«¿Qué licencia se necesita para suministrar alcohol?» es una pregunta que puede ser de repentino interés urgente para muchos negocios.
La respuesta es, por supuesto, una licencia de local de la Ley de Licencias de 2003, que autoriza el uso de un local para la actividad autorizable de venta de alcohol al por menor, y que no contiene ninguna condición restrictiva relevante.
La licencia de local se referirá a un lugar concreto: probablemente una tienda de conveniencia, una tienda de alimentación o un pub o restaurante.
La licencia de local debe autorizar el suministro de alcohol para su consumo fuera (o dentro y fuera) del local. Puede comprobarlo en una casilla de la segunda página de la licencia.
Por último, no debe haber ninguna condición que imponga restricciones a las entregas. Es inusual que este sea el caso.
Para mantenerse dentro de la ley, el alcohol vendido tiene que ser «apropiado para el contrato» en el local.
¿Por qué? Porque el artículo 190 de la Ley de 2003 establece:
(1) Este artículo se aplica cuando el lugar en el que se celebra un contrato de venta de alcohol es diferente del lugar en el que el alcohol se destina al contrato.
(2) A los efectos de esta Ley, se considera que la venta de alcohol tiene lugar en el lugar en el que el alcohol se destina al contrato.
Es probable que los clientes que soliciten entregas no se encuentren en el local; en su lugar, estarán en su casa o de camino a ella, el lugar de las entregas. El lugar en el que se realiza el contrato puede ser el local, pero también puede ser el lugar en el que se encuentra el cliente, o en Internet o «en la nube».
Por lo tanto, el lugar relevante es el lugar en el que se apropia el alcohol para el contrato. Si este lugar está dentro del local con licencia, entonces la venta es legal.
El ámbito del local con licencia es sencillo de establecer. Puede averiguarlo en el plan de licencias, que forma parte de la licencia del local. Debe haber una línea roja (o a menudo, una fotocopia en blanco y negro de una línea roja) que delimita el local con licencia. Esta es su zona legal. Toda su apropiación tiene que hacerse en esta zona.
¿Qué es la «apropiación al contrato? En realidad es un concepto bastante técnico: para los que estén interesados, lo expongo al pie del artículo. Para los que tengan que ponerse a repartir alcohol, y no les importe el trasfondo técnico, para casi cualquier pedido de alcohol a repartir, la apropiación tiene lugar cuando se seleccionan las botellas o latas concretas para el cliente en cuestión. Por lo tanto, para que sea legal, el pedido tiene que estar embolsado o empaquetado o etiquetado de otra manera para el cliente dentro del local con licencia.
No está bien llenar una furgoneta del local con el conjunto de lo que se ha pedido y satisfacer los pedidos seleccionando latas y botellas de una masa en la furgoneta: en ese caso, la apropiación del contrato se produce en la furgoneta, no en el local.
Tampoco está bien enviar simplemente la furgoneta llena de producto y conducir por ahí tomando y satisfaciendo pedidos de forma ad hoc: para eso se necesitaría una licencia para la furgoneta.
Pero si el producto se embolsa en el local, eso es lícito.
Una vez que el alcohol se apropia, se puede entregar. La entrega y el reparto (en términos legales, «suministro») del alcohol no es la actividad autorizada.
Si se ciñe a ese procedimiento (que puede demostrar haciéndolo bajo la mirada de su circuito cerrado de televisión, con registros de pedidos y recibos), es legal.
¿Qué hay de la orientación de la s.182? Dispone:
Ventas por móvil, a distancia, por Internet y otras entregas
3.8 La venta al por menor de alcohol es una actividad autorizada y sólo puede llevarse a cabo de conformidad con una autorización en virtud de la Ley de 2003. Por lo tanto, una persona no puede vender alcohol desde un vehículo o estructura móvil en una serie de lugares diferentes (por ejemplo, de casa en casa), a menos que exista una licencia de local respecto al vehículo o estructura móvil en cada lugar en el que se realice una venta de alcohol en, sobre o desde el mismo.
3.9 El lugar en el que tiene lugar el pedido de alcohol, o el pago del mismo, puede no ser el mismo que el lugar en el que el alcohol se apropia del contrato (es decir, el lugar en el que se identifica y se aparta específicamente para su entrega al comprador). Esta situación puede darse cuando las ventas se realizan por Internet, por teléfono o por correo. El artículo 190 de la Ley de 2003 establece que la venta de alcohol debe considerarse realizada en el lugar en el que el alcohol se destina al contrato. Por ejemplo, un centro de llamadas que reciba pedidos de alcohol no necesitaría una licencia, pero el almacén en el que se almacena el alcohol y se selecciona específicamente para el comprador y se le envía tendría que tener una licencia. Estos locales con licencia estarán, como tales, sujetos a condiciones que incluyen las horas del día en las que se puede vender alcohol. La licencia del local también estará sujeta a las condiciones obligatorias de la licencia.
3.10 Las personas que dirigen locales que prestan «servicios de entrega de alcohol» deben notificar a la autoridad encargada de conceder licencias que están operando dicho servicio en su horario de funcionamiento. Esto garantiza que la autoridad encargada de conceder las licencias pueda considerar adecuadamente qué condiciones son apropiadas. Los locales con una licencia de establecimiento existente, que decidan operar dicho servicio además de sus actividades licenciables existentes, deben ponerse en contacto con su autoridad de licencias para conocer su opinión sobre si esta forma de venta de alcohol ya está permitida o si se requerirá una solicitud para modificar la licencia.
El párrafo 3.10 es una orientación: nada más. No existe ninguna obligación para el titular de una licencia de local existente que desee añadir un servicio de entrega a domicilio de consultar con la autoridad encargada de conceder las licencias. Y aunque cada caso debe juzgarse en función de sus méritos, parece difícil entender cómo se podría criticar a un local que, para ayudar al distanciamiento físico requerido por la actual crisis de salud pública, resolviera ofrecer la satisfacción de los pedidos a domicilio como alternativa a la entrada de los clientes en las tiendas, siempre que lo hiciera de forma responsable.
Para aquellos interesados en los tecnicismos de la «apropiación del contrato»:
La actividad autorizable relevante es la venta al por menor de alcohol: s.1(1)(a) de la Ley.
La «venta al por menor» se define en el art. 192 de la Ley de 2003 y, salvo excepciones irrelevantes, significa «una venta de alcohol a cualquier persona».
La Ley no define «venta».
La ayuda puede encontrarse en la Ley de Venta de Bienes de 1979 («la Ley de 1979»). El artículo 2(1) define el contrato de venta de bienes como «un contrato por el que el vendedor transfiere o se compromete a transferir la propiedad de los bienes al comprador a cambio de una contraprestación económica, denominada precio».
El artículo 2(4)-(6) establece a continuación cuándo tiene lugar una venta:
(4) Cuando, en virtud de un contrato de venta, la propiedad de los bienes se transfiere del vendedor al comprador, el contrato se denomina venta.
(5) Cuando, en virtud de un contrato de venta, la transferencia de la propiedad de los bienes debe tener lugar en un momento futuro o estar sujeta a alguna condición que deba cumplirse posteriormente, el contrato se denomina acuerdo de venta.
(6) Un acuerdo de venta se convierte en una venta cuando transcurre el tiempo o se cumplen las condiciones a las que se supedita la transferencia de la propiedad de los bienes.
Por lo tanto, no hay venta (independientemente de la existencia de un contrato) hasta que la propiedad de los bienes se transfiere del vendedor al comprador.
Por el artículo 16 de la Ley de 1979, salvo algunas excepciones, cuando existe un contrato de venta de bienes no determinados, no se transfiere la propiedad de los bienes al comprador a menos que se determinen los bienes. Esta norma se enuncia en sentido negativo, es decir, no dice que la propiedad se transmita cuando los bienes se comprueben, aunque en muchos casos esto es lo que ocurre de hecho. En el derecho contractual, la intención de las partes contratantes es de importancia primordial para determinar cuándo se transmite la propiedad y, por tanto, cuándo se produce la venta.
La mayoría de los contratos de compraventa de alcohol para su entrega son contratos de venta de bienes no determinados. Algunos podrían llamar por teléfono a Justerini & Brooks y pedir su caja única de Château Mouton Rothschild de 1955, pero para muchos de nosotros, pulsando cansinamente «comprar de nuevo» Amazon Prime, la losa solicitada de Stella Artois será arrastrada de un palé de mil gemelos. Estos contratos son para la venta de bienes no determinados [véase R (on the application of Valpak) v. Environment Agency Env LR 36 (at ¶33)].
Como ya he dicho, en el derecho contractual es la intención de las partes la que es determinante, y la s.18 de la Ley de 1979 incorpora algunas reglas que sirven como presunciones para averiguar la intención de las partes en cuanto al momento en que se transmite la propiedad. La regla 5(1) es la más pertinente. Dispone lo siguiente:
Cuando se celebra un contrato para la venta de bienes no determinados … por su descripción, y los bienes de esa descripción y en estado de entrega se apropian incondicionalmente al contrato, ya sea por el vendedor con el asentimiento del comprador o por el comprador con el asentimiento del vendedor, la propiedad de los bienes se transmite entonces al comprador; y el asentimiento puede ser expreso o implícito, y puede darse antes o después de que se haga la apropiación.
En R (on the application of Valpak) v. Environment Agency Moses J. dijo:
En relación con la compra de una botella de, por ejemplo, cerveza, existe un contrato de venta de bienes no determinados. Cuando el tabernero selecciona la botella concreta de su estantería, se apropia incondicionalmente de la botella para el contrato y la propiedad y los bienes pasan al comprador (véase el artículo 18 de la Ley de Venta de Bienes de 1979, regla 5…).
La apropiación tiene lugar cuando y en el momento en que se cumple el pedido seleccionando los bienes para el cliente en cuestión. Si bien Moses J. se ocupaba de las ventas en curso, la misma lógica se aplicará a las ventas fuera de curso.