Si tuvieras que luchar con un chimpancé en una especie de extraña batalla de especies, estarías en seria desventaja.
Libra por libra, nuestros primos más cercanos en el reino animal son aproximadamente 1.35 veces más potentes que los humanos, según el primer estudio que compara la biología y la mecánica subyacentes de los músculos de los chimpancés con los de los humanos, además de revisar investigaciones anteriores sobre el tema.
En términos de salto, empuje, tracción y levantamiento, los humanos son efectivamente más débiles que la mayoría de los primates, el grupo de mamíferos que incluye a los simios y a los monos, señalaron los autores del estudio.
Pero no hay que desanimarse. Los músculos humanos nos han permitido caminar y correr grandes distancias, y nos han proporcionado la capacidad de búsqueda de alimentos y de caza que, en última instancia, nos hizo humanos.
Estas diferencias en los músculos probablemente surgieron en los últimos 7 millones de años, cuando los primeros ancestros humanos desarrollaron más fibras musculares de contracción lenta (que son buenas para la resistencia) que los músculos de contracción rápida (que son buenos para la velocidad y la pegada), según Matthew O’Neill, profesor asistente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona en Phoenix. O’Neill dirigió el grupo de investigación que comunicó los resultados, publicados hoy (26 de junio) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Estudios anteriores han demostrado que las fibras lentas son más resistentes a la fatiga y menos costosas de contraer que las rápidas», dijo O’Neill. «Podemos… hacer cosas como correr maratones, a diferencia de los chimpancés».
Este mayor número de fibras de contracción lenta puede haber evolucionado porque dio a los primeros humanos la ventaja de poder viajar largas distancias y forrajear, y les permitió depender menos de movimientos potentes para sobrevivir y estar en forma, dijo O’Neill.
Durante años, los científicos han sospechado que los chimpancés son más potentes que los humanos, pero esa sospecha se basaba en gran medida en pruebas anecdóticas. Los chimpancés adultos suelen ser más pequeños que los humanos adultos; en promedio, los simios pesan alrededor de 100 lbs. (45 kilogramos). Por lo tanto, ha sido difícil comparar con precisión la fuerza entre los dos primates.
La idea de que los chimpancés y otros simios tienen una fuerza sobrehumana se remonta primero a los cuentos de los exploradores europeos en el África subsahariana a principios del siglo XIX y luego a las investigaciones realizadas en la década de 1920 por el biólogo John Bauman, que estudió a los chimpancés en los zoológicos. En una serie de estudios que posteriormente se reveló que tenían una metodología deficiente, Bauman descubrió que los chimpancés podían tirar de pesos cinco veces más pesados que los jugadores de fútbol universitario más fornidos.
Un chimpancé en particular, llamado Suzette, supuestamente tiró de 1.260 lbs.(572 kg) en un ataque de furia, lo que suponía casi 10 veces su peso corporal, aunque ningún otro estudio ha registrado nada parecido a esa demostración de fuerza.
La cifra de «cinco veces más fuerte» se mantuvo durante décadas hasta que estudios más modernos en la década de 1960 refinaron la estimación a unas dos veces más fuerte. El grupo de O’Neill revisó estudios aún más recientes, controlados en laboratorio, sobre el rendimiento muscular específico de los chimpancés y descubrió que, de media, los animales superaban a los humanos por un factor de aproximadamente 1,5 en tareas que implicaban tirones y saltos.
Entonces, el grupo comparó los músculos esqueléticos bajo un microscopio.
«Una de las ventajas de nuestro enfoque es que evitamos todas las complejidades que conlleva tratar de obtener el máximo rendimiento de un chimpancé de motivación o interés desconocidos, y en su lugar llegamos directamente a la medición del tejido muscular», dijo O’Neill a Live Science.
Los investigadores descubrieron que las denominadas propiedades contráctiles de las fibras musculares esqueléticas de humanos y chimpancés -es decir, cómo las fibras musculares tiran de dos articulaciones para permitir que el cuerpo se levante o se mueva- son similares.
Sin embargo, los músculos esqueléticos humanos difieren en la longitud de las fibras y en la composición de las proteínas, según el estudio. Los músculos de los chimpancés contienen una mezcla equilibrada de tres variantes de una proteína llamada MHC: I, IIa y IId. Pero en los músculos humanos predomina la variante MHC I. Esta variante permite una contracción más lenta, lo que es importante para la resistencia y la conservación de la energía.
Las simulaciones por ordenador de los investigadores revelaron que estas diferencias en las características musculares aumentan la fuerza dinámica máxima y la capacidad de producción de energía de los chimpancés en un factor de 1,35 en comparación con los humanos. Sin embargo, el precio de esa potencia es que los chimpancés y otros simios se cansan con más facilidad y no pueden recorrer grandes distancias para encontrar comida o, lo que es lo mismo, para encontrar nuevas tierras y hacer nuevos descubrimientos.
El hallazgo es independiente del tamaño del cuerpo y se refiere más bien a la propiedad física de las fibras musculares individuales, dijo O’Neill. Tanto los humanos como los chimpancés pueden ganar fuerza mediante el ejercicio y la creación de más fibras musculares.
Más bien, libra por libra, los chimpancés tienen ventaja en una pelea. Así que será mejor que te limites a correr largas distancias.
Sigue a Christopher Wanjek @wanjek para ver tuits diarios sobre salud y ciencia con un toque de humor. Wanjek es el autor de «Food at Work» y «Bad Medicine». Su columna, Bad Medicine, aparece regularmente en Live Science.