JIANGXI, China: Escondida al borde de las montañas cubiertas de bambú en Ganzhou, provincia de Jiangxi, hay una pequeña granja especializada que podría ser la respuesta de China a su insaciable apetito por la carne: las ratas de bambú.
Conservadas como mascotas por algunos, estos roedores de movimiento lento parecen simpáticos conejillos de indias de gran tamaño, pero dos jóvenes vloggers de esta granja las están criando como fuente de alimento.
Y han saltado a la fama en Internet al relatar su vida cotidiana en esta granja de ratas.
Al preguntarle si las criaturas eran demasiado bonitas para matarlas como alimento, Liu Suliang, copropietario de Chinese Farm Brothers, bromeó: «Estoy dispuesto a hacerlo. Es como criar pollos o cabras. No puedo enviarlas a la universidad».
Consideradas como plagas agrícolas, estas peludas ratas de bambú son roedores que se alimentan de las raíces de plantas de cultivo como la caña de azúcar, la tapioca y el bambú.
Pero cada vez se les reconoce más como valiosos animales para la alimentación, y podrían ser la solución al creciente apetito de proteínas de China, como descubre el programa El creciente apetito de China. (Vea el episodio aquí.)
¿LA FUENTE MÁS ECOLÓGICA?
En China, cientos de millones de personas se están incorporando a la clase media mundial, y esta creciente afluencia significa que tienen más dinero para gastar en comer más, y comer mejor.
El país produce casi toda su propia carne, desde las aves de corral hasta el cerdo y la carne de vacuno.
Pero se espera que su producción de carne alcance unos 90 millones de toneladas entre 2023 y 2024, un aumento de alrededor del 30% desde 2012, según un informe del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE.UU.
«El sector ganadero de China está bajo la presión del aumento de los costes, las enfermedades, las regulaciones ambientales y las limitaciones de recursos», dice el informe.
De donde proceden los Hermanos de la Granja de China, no hay mucho que hacer en su remota aldea del interior – hay muchas casas abandonadas ya que muchos de los jóvenes de allí se han ido a las fábricas de la costa.
Las sinuosas colinas de su aldea también significan que encontrar suficiente tierra plana para criar vacas o incluso cerdos puede ser difícil.
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Por lo tanto, los minivehículos como las ratas de bambú encajan mucho mejor, y tampoco cuestan mucho de criar, tanto ecológica como económicamente.
Liu dijo que la alimentación es esencialmente gratuita, ya que en los alrededores abunda el bambú.
El dúo empezó con unas modestas 50 ratas de bambú hace cinco años, y ahora venden unas 1.000 ratas al año, gracias a su exitosa serie en Internet sobre cómo cocinar estos roedores.
Comercializar sus inusuales productos requirió bastante ingenio.
Parece que han dado con una fórmula ganadora con sus vídeos online – que suelen empezar con uno de ellos cogiendo una rata de bambú y declarando que no se puede salvar, y que culminan con la rata asada.
Liu suele aparecer en la cámara mientras su compañera Hu Yueqing dirige, filma y edita.
En un vídeo, Liu coge un roedor vivo y retorcido y declara: «Esta rata parece haber sufrido un golpe de calor. No parece que tenga mucha energía».
Procede a cocinar y comer la rata sacrificada junto al río.
Mira: ¿Te comerías esto? (3:42)
Los dos hombres, que en realidad no son hermanos, han acumulado desde entonces millones de seguidores en Internet con sus estrafalarios vídeos, especialmente en el sitio chino para compartir vídeos Bilibili.
Se dice que mejora la belleza
Algunos restaurantes chinos ya han empezado a servir estas ratas como un manjar.
Zhu Zhibao, chef ejecutivo de Prosperous Kitchen, en la provincia de Guangdong, dijo que esta práctica de comer ratas de bambú se remonta a unos 1.000 años, y que son especialmente populares entre los cantoneses.
De hecho, la parte norte de Guangdong es montañosa y no es apta para cultivar o criar ganado, dijo Yuan Jiecheng, propietario del restaurante. Pero hay muchas ratas y serpientes.
Dice que cuando introdujeron por primera vez el plato de rata de bambú en el restaurante, no fue bien recibido por los jóvenes hasta que los vídeos online lo popularizaron. Yuan también afirma que el consumo de la rata de bambú es bueno para la piel y «realza la belleza».
De cara al futuro, Liu cree que hay un enorme potencial para su negocio de ratas, ya que la cría de decenas de miles de estos roedores no sería un problema.
Estas ratas producen rápidamente, con tres o cuatro camadas al año. Y los recién nacidos pueden pasar rápidamente de 10 gramos a 2 kg en sólo seis meses.
«Ahora mismo, la oferta no puede satisfacer la demanda. Cuando más gente conozca las ratas de bambú, más gente querrá comer», añade. «Si una persona come una sola rata, la demanda será enorme».