Un reactor nuclear AP1000 en la central eléctrica de Sanmen, en China, será probablemente el primero de su tipo en comenzar a operar comercialmente, con informes que dicen que el reactor podría entrar en funcionamiento tan pronto como el 21 de septiembre.
Una declaración de la Compañía Nacional de Energía Nuclear de China, emitida a la bolsa de valores en Shanghai el 20 de septiembre, dijo que se espera que el reactor esté listo para operar el viernes después de una prueba de 168 horas. La planta de Sanmen se encuentra en la provincia de Zhejiang, al este de China.
Snowy Yao, analista en Hong Kong de China Securities International Finance Holding Company, dijo a Bloomberg: «Es un acontecimiento histórico para la industria de la energía nuclear de China. El AP1000, un reactor de agua a presión diseñado por Westinghouse, es el mismo reactor que se está construyendo para las unidades 3 y 4 de la central de Vogtle, en Georgia, un proyecto que lleva mucho tiempo retrasado y que sigue sufriendo sobrecostes y disputas legales en su construcción. Los problemas del proyecto Vogtle llevaron a Westinghouse a declararse en bancarrota en 2017.
Sanmen 1 alcanzó la criticidad inicial el 21 de junio de este año. La criticidad inicial significa que la población de neutrones del reactor se ha mantenido estable de una generación a otra y que la reacción nuclear de fisión en cadena es autosostenible por primera vez. Es el último gran hito del reactor antes de su funcionamiento comercial.
La próxima unidad AP1000 que entrará en funcionamiento será probablemente la de la central nuclear de Haiyang, en la provincia china de Shandong, donde la carga de combustible comenzó a principios de este año. En la actualidad, Westinghouse tiene seis centrales nucleares AP1000 en fase de construcción, pruebas y puesta en marcha: dos unidades en Sanmen, dos en Haiyang y las dos de Vogtle.
China quiere duplicar su capacidad de generación nuclear para 2020. El programa nuclear del país -que también exporta su tecnología a otros países- ha tenido que lidiar con el aumento de los costes y las normas de seguridad más estrictas tras el desastre de Fukushima de 2011 en el vecino Japón. La finalización con éxito de los nuevos reactores de tercera generación en Sanmen y Haiyang se considera fundamental para las ambiciones nucleares del país.
El diseño de la unidad AP1000 se ha promocionado como más fácil y menos costoso de construir y operar, aunque los retrasos en Sanmen, Haiyang y Vogtle han atenuado ese entusiasmo. La quiebra de Westinghouse también ha ralentizado el desarrollo del proyecto. Westinghouse salió oficialmente de la quiebra el 1 de agosto de 2018, con la propiedad de la empresa transferida a la firma canadiense de gestión de activos Brookfield Business Partners en un acuerdo de 3.800 millones de dólares.
La unidad 1 en Sanmen estaba originalmente programada para comenzar en 2013, pero la construcción se estancó debido a problemas de diseño y otros problemas. En agosto de este año, China Energy News, citando a un funcionario de State Nuclear Power Technology Corp, dijo que el proyecto supera en 10.000 millones de yuanes (1.460 millones de dólares) su presupuesto original de 40.000 millones de yuanes (5.840 millones de dólares).
China también está desarrollando reactores diseñados por Electricite de France SA en Taishan, en la provincia de Guangdong. Hong Kong Free Press informó que la Unidad 1 de Taishan se conectó a la red en junio de este año, a pesar de los problemas identificados por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de China (NNSA) apenas unos días antes. Sin embargo, la unidad no ha empezado a funcionar comercialmente. Los proyectos en Francia y Finlandia que utilizan el mismo diseño de reactor presurizado europeo (EPR) también se han retrasado debido a problemas de diseño.
La Asociación de Energía Nuclear de China dijo que la generación nuclear de 38 unidades operativas en el país aumentó un 13% interanual a 130 mil millones de kWh en el primer semestre de 2018, lo que representa alrededor del 4% de la generación total de energía de China. Los funcionarios del gobierno han establecido un objetivo de 58 GW de capacidad nuclear instalada para 2020, en comparación con unos 38 GW en la actualidad.
-Darrell Proctor es un editor asociado de POWER (@DarrellProctor1, @POWERmagazine).