Las autoridades de Tallahassee llevaban unas tres semanas investigando los ataques de enero de 1978 a cinco estudiantes de la Universidad Estatal de Florida, que dejaron a dos hermanas de hermandad muertas y a otras tres mujeres hospitalizadas con heridas graves, cuando se supo que una niña había desaparecido en un pueblo situado a unos 145 kilómetros al este.
Kimberly Leach, alumna de séptimo grado en Lake City, Florida, había desaparecido en medio de la jornada escolar del 9 de febrero de 1978.
«Estaba lloviendo, con llovizna, (un) día muy lúgubre», dijo Lisa Little, amiga de la infancia y compañera de clase. «Fui a nuestro lugar designado para reunirnos para ir a nuestra clase juntas y ella no estaba allí».
La policía de Lake City buscó a Kimberly pero no encontró nada. Las autoridades instaron al público a que se presentara con cualquier información.
Mira la historia completa en «20/20» el viernes 15 de febrero a las 10 p.m. en ABC
«Sabíamos que algo estaba mal. Ella, Kim, no era una estudiante que se saltara las clases, que se fuera del campus», dijo su compañera Sheri Roberts McKinley. «Quiero decir, teníamos 12 años. Y, era muy tímida».
Antes de que Kimberly fuera encontrada, la policía de Pensacola detuvo a Ted Bundy, un secuestrador convicto, presunto asesino y fugitivo que figuraba en la lista de los más buscados del FBI.
Ha escapado de las autoridades de Colorado en dos ocasiones en 1977, una de ellas saltando desde una ventana del juzgado y otra escapando de una celda de la cárcel.
Alrededor de dos meses después de la desaparición de Kimberly, en abril de 1978, se encontró su cuerpo. La habían agredido y asesinado y luego la habían colocado en un pequeño cobertizo en una zona boscosa detrás del Parque Estatal del Río Suwannee.
«Debió estar horrorizada y muy asustada», dijo McKinley. «No lo entiendes. Incluso cuando escuchas los detalles, no puedes comprenderlo siendo un niño de 12 años y este es tu compañero de clase, que era simplemente inocente. … No te das cuenta de lo increíblemente horrible que es hasta que te haces mayor y entonces entiendes de qué se hablaba cuando éramos niños».
En julio de 1978, Bundy fue acusado de los asesinatos de la hermandad Chi Omega de Margaret Bowman y Lisa Levy. Se enfrentó a dos cargos de asesinato en primer grado y a tres cargos de intento de asesinato contra Kathy Kleiner, Karen Chandler y una estudiante universitaria que vivía a varias manzanas de distancia llamada Cheryl Thomas.
Fue declarado culpable en julio de 1979 y condenado a muerte.
McKinley dijo de Bundy: «Era un monstruo aquí en la Tierra».
En 1980, Bundy fue a juicio en Orlando por el secuestro y asesinato de Kimberly.
Las pruebas contra Bundy en el caso de Kimberly Leach iban desde testimonios de testigos oculares y fibras hasta recibos de hotel de Lake City, según Bob Dekle, fiscal principal en el juicio de Kimberly Leach.
Un bombero había informado de que había visto a un hombre caminando por el campus de la escuela y sujetando a una joven por el brazo, dijo Dekle.
El bombero, que volvía a casa, había visto al hombre y a la niña de 12 años caminando hacia una furgoneta blanca aparcada en medio de la calle, dijo Dekle.
Dekle dijo que el bombero pensó que la pareja era padre e hija.
«También asumió que ella se había metido en problemas en la escuela y que él la estaba llevando a casa», dijo Dekle.
Bundy fue declarado culpable y condenado de nuevo a muerte.
Little, amiga íntima de Kimberly, dijo que hablaba porque «no quiero que la gente se centre en Ted Bundy, el monstruo que, que vino a visitar nuestras vidas durante tan poco tiempo pero que tuvo un impacto tan profundo. Quiero que todos recuerden al ángel, Kimberly Leach, que estuvo con nosotros, que compartió su vida con nosotros, sus sonrisas con nosotros, sus esperanzas y sueños con nosotros. Me gustaría que la gente recordara que es ella quien debe ser recordada y no él».
Ruby Bedenbaugh, otra amiga íntima de Kimberly, dijo a ABC News que quería que la gente recordara a Kimberly como una «hermosa y joven chica que habría hecho grandes cosas si no se hubiera cruzado con un monstruo».
«Hay un vacío que siempre permanecerá. … ¿Dónde estaría Kim hoy?» dijo Bedenbaugh. «El mundo se perdió una gran alma».
El 24 de enero de 1989, Bundy fue ejecutado en la silla eléctrica de la prisión estatal de Florida por el asesinato de Kimberly.
Días antes de su ejecución, Bundy confesó en una cinta a las autoridades 30 asesinatos en California, Oregón, Washington, Idaho, Utah, Colorado y Florida entre 1973 y 1978. Las autoridades sospechan que pudo haber matado a muchos más, hasta 100.
Se cree que Kimberly fue su última víctima.
«En todos los programas de televisión, en todas las películas, se ha hablado muy poco del asesinato de Kim Leach, el asesinato de una niña de 12 años», dijo Dekle. «No se puede tener un asesino en serie glamuroso si se mira ese último asesinato. … No es más que un monstruo».