Esa es una enorme cantidad de biodiversidad dedicada a explotar un recurso específico. Considera además que sólo hay unas 5 400 especies de mamíferos en total, y verás enseguida que la forma en que presentas tu pregunta está sesgada de tal manera que intenta resolver un falso problema. Hay diez veces más especies de comedores de madera exclusivos que mamíferos; es difícil decir que hay escasez en tales circunstancias. Incluso se podría sugerir que tal vez ese nicho ecológico esté bastante lleno.
Tal vez una forma mejor de plantear la pregunta sería: qué rasgos están mejor adaptados a una estrategia de vida basada en digerir madera. Basándonos en las 50.000 especies de insectos mencionadas anteriormente, encontraremos 2 grupos:
A – Los escarabajos comparten un tamaño entre justo y modesto (digamos que menos de 15 cm, con una media más cercana a 1cm). La mayoría pasa una prolongada etapa larvaria que puede durar hasta varios años, utilizando la madera tanto como fuente de alimento como de protección. Utilizan diversas estrategias para adquirir o producir enzimas capaces de digerir la celulosa, como «tomarlas prestadas» de los hongos. Las larvas tienen un gasto energético muy bajo, se mueven muy poco y lentamente. No consumen madera cuando son adultas, y se vuelven bastante activas en ese momento.
B – Las termitas tienen un enfoque completamente diferente. Son muy pequeñas y eusociales, y tienen una relación simbiótica con protozoos que rompen la celulosa. Son relativamente activas, lo que puede reflejar una ganancia de energía disponible gracias a su relación simbiótica.
La clave está en encontrar una forma de adquirir enzimas para digerir la celulosa, por supuesto; si bien la producción de algunas de las enzimas necesarias es una capacidad adquirida por varios de estos insectos, pocos han logrado adquirir el conjunto completo de herramientas químicas necesarias para dicha tarea. Adquirir la capacidad de producir cada una de estas enzimas es un logro evolutivo considerable; ser capaz de producirlas todas es una hazaña poco frecuente que requiere algo más que una o dos mutaciones afortunadas. Por lo tanto, la mayoría de los insectos «hacen trampas» para encontrar una forma de evitar el problema, ya sea buscando las enzimas necesarias en otras fuentes (bacterias, hongos, protozoos) o desarrollando relaciones simbióticas con ellas.
Otra consideración es el bajo gasto de energía de las larvas más grandes: apenas se mueven, como mucho se arrastran y excavan a través de la madera a lo largo de unos pocos metros en el transcurso de unos pocos años. Su gasto energético en el comportamiento protector (estructuras defensivas, venenos, estrategias de evasión, etc. – todo lo cual es costoso en términos de gasto de recursos energéticos &) es casi nulo. Casi todo su presupuesto energético está orientado a extraer y almacenar energía de la celulosa. Pueden permitírselo porque la madera los oculta y los hace difícilmente accesibles a los depredadores. Las criaturas más grandes (supongamos algo del tamaño de un gato, por el bien de la discusión), que no podrían esconderse dentro del grosor de la madera misma, también necesitarían gastar una proporción similar de su entrada de energía hacia la digestión, pero estarían indefensas a menos que pudieran encontrar alguna manera de evadir la depredación a muy bajo costo.