Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico: Cómo la perforación en busca de petróleo podría afectar a la vida silvestre
El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico es la parcela más grande y prístina de naturaleza salvaje de propiedad pública en EE.Foto: Hillebrand/USFWS
El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico es la zona más grande y salvaje de Estados Unidos. Los osos polares, los caribúes y los lobos recorren sus 19,6 millones de acres; las águilas reales construyen sus nidos en sus acantilados, las aves migratorias descansan en sus aguas y «la tierra y su comunidad de vida no están obstaculizadas por el hombre».
Pero, por desgracia para las 700 especies de plantas y animales que dependen del refugio (llamado ANWR para abreviar), la tierra se asienta sobre 7.700 a 11.800 millones de barriles de petróleo. La semana pasada, el Senado votó a favor de abrir el refugio a la perforación de petróleo y gas por primera vez. La medida se incluyó en una revisión de un proyecto de ley fiscal, que necesitaría la aprobación de la Cámara de Representantes y del presidente Trump. Aunque el Congreso ha intentado sin éxito abrir el ANWR a la perforación casi 50 veces, The Hill informa de que esta vez es probable que la disposición sobreviva y se convierta en ley.
Pros y contras
El argumento a favor de la perforación en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico es económico. Sus defensores dicen que creará puestos de trabajo, generará 1.100 millones de dólares en la próxima década y hará que el país sea más independiente energéticamente. La economía de Alaska depende de la industria petrolera para un tercio de sus puestos de trabajo, pero otras perspectivas petroleras se están agotando, según el Consejo de Desarrollo de Recursos de Alaska (favorable a la perforación).
El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico cubre 19,6 millones de acres en el noreste de Alaska. Imagen: USFWS
Los opositores temen que la perforación amenace el modo de vida de las tribus indígenas que dependen del caribú y de otros animales salvajes para su sustento. Otros argumentan que el petróleo de la reserva no es suficiente para hacer mella en los precios del petróleo o en las importaciones (Estados Unidos ingresa unos 3.700 millones de barriles de petróleo al año procedentes de países extranjeros), al tiempo que contribuye al cambio climático y a unas políticas energéticas obsoletas. Y, por último, pero no menos importante, está la amenaza potencial para la vida silvestre.
Natalie Boelman estudia cómo el cambio climático está afectando a los animales y las plantas del Ártico. Es una científica de la Tierra en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de Columbia, cuya investigación la lleva a menudo a las zonas remotas cercanas al ANWR. Le preguntamos cómo cree que las operaciones petroleras afectarán a la región.
La última frontera
Boelman tiene experiencia de primera mano con la industria petrolera en Alaska. Irónicamente, dice que la única razón por la que ella y sus colegas pueden recopilar datos de las lejanas regiones del 49º estado es el sistema de oleoductos Trans-Alaska. Esta red de 800 millas de tuberías y estaciones de bombeo transporta el crudo desde la costa norte del estado hasta la costa sur, colindando con la ANWR en parte de su recorrido. Las carreteras de acceso discurren junto a los oleoductos para que los trabajadores puedan realizar el mantenimiento de las tuberías. La empresa del oleoducto colabora con los investigadores para que puedan acceder a algunas de las carreteras restringidas.
«Te lleva a este lugar totalmente remoto, a los pequeños rincones de la tundra», dice Boelman. «En realidad es bastante prístina en su mayor parte. Pero todo eso está a punto de cambiar con los planes de la actual administración».
Cuando la empresa estaba construyendo el oleoducto, muchos biólogos especializados en fauna silvestre temían que los animales silvestres lo evitaran o no pudieran cruzarlo. Afortunadamente, los caribúes no fueron tan cautelosos como se esperaba: Boelman dice que ve a los caribúes pastando debajo del oleoducto como si no estuviera allí. «Sorprendentemente, no parece molestarles. No creo que les importe en absoluto».
Pero cree que a los animales les importará bastante si se inician las perforaciones en el refugio y en otros territorios cercanos.
Efectos en la fauna
Los vertidos de petróleo pueden ser devastadores para la fauna. El petróleo puede recubrir el pelaje o las plumas, destruyendo su capacidad de aislamiento o de repeler el agua y aumentando el riesgo de hipotermia del animal. Puede ser venenoso si se ingiere. También puede matar las plantas y es muy difícil de limpiar.
Cuando las empresas exploran en busca de petróleo, conducen enormes tractores de tundra que pueden arrancar la vegetación y destruir el permafrost. «Todavía se pueden ver las huellas décadas después», dice Boelman.
También le preocupan los camiones de construcción, las líneas eléctricas y el aumento del tráfico por carretera que conllevaría la explotación del petróleo. Incluso el ruido y el polvo de estas operaciones pueden perjudicar a la fauna local. Boelman sospecha que las aves acuáticas y los caribúes son los más afectados.
Los caribúes pastan en la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Esta zona es esencial para la cría de las crías de caribú recién nacidas, pero está en el punto de mira de las perforaciones. Foto: USFWS
«En primavera, cada estanque o charco está cubierto de patos y gansos», dice. «Es ruidoso. Hay millones, miles de millones de ellos que cuentan con estas zonas como hábitat de cría». La región es esencialmente uno de los viveros de aves más importantes de la Tierra». Algunas de estas aves, como el eider de Steller, pueden ser incluso especies amenazadas o en peligro de extinción. Y los impactos pueden no ser locales.
«Las aves migran allí desde todo el mundo», dice Boelman. «Si algo ocurre en sus zonas de cría, repercutirá en el resto del planeta».
La zona designada para la perforación (el talud norte de ANWR) es también una zona de cría clave para el caribú. Las hembras regresan allí año tras año para dar a luz en la llanura costera. El caribú no es una especie amenazada, pero los biólogos creen que puede estar al borde de un fuerte declive debido al cambio climático. La primavera se adelanta en el Ártico, pero los ciervos han mantenido sus horarios ancestrales, lo que significa que se pierden la mejor temporada de búsqueda de alimento. Al mismo tiempo, las condiciones más cálidas favorecen la aparición de hordas de mosquitos y moscas que pueden atacar, debilitar y matar a las crías. La explotación de petróleo y gas ha agravado el declive de los caribúes en otras zonas.
«Puede que no sean capaces de adaptarse a cualquier cambio que se produzca con la industria petrolera», dice Boelman.
Primando la bomba
Si el Congreso y el presidente abren el refugio a la perforación, los cambios no se notarán inmediatamente. Alaska podría tardar una década o más en resolver los detalles del arrendamiento con las compañías petroleras interesadas. Después de eso, podría llevar unos cuantos años más establecer la infraestructura necesaria para la perforación.
Las empresas no están precisamente ansiosas por perforar en ANWR, dicen algunos analistas. Además de las demandas y la atención negativa de los ecologistas, The Hill informa de que los exploradores petrolíferos se enfrentarían a retos adicionales por perforar en una zona en la que no tienen mucha experiencia. Además, un Congreso o un presidente demócratas podrían poner más obstáculos en los próximos años. Al mismo tiempo, el aumento de los precios del petróleo podría hacer del refugio un objetivo más tentador.
Por ahora, el futuro del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico parece ser tan incierto como siempre.