Un ejército de gigantes marinos está surgiendo a lo largo de la costa china. Misteriosos y magníficos, surgen de las olas, con los miembros extendidos, zumbando suavemente con la brisa. Desde el norte de Shanghái hasta Hong Kong, a lo largo de una franja de mil millas de agua, cientos de estas creaciones de otro mundo podrán un día proporcionar suficiente energía para alimentar a millones de hogares y empresas.
Con la pandemia y la crisis climática aún en marcha, China ha estado aumentando constantemente sus calentadores de viento sobre la tierra y el mar. A pesar de que Covid-19 ha paralizado gran parte del mundo, el empeño de China por conquistar el mercado mundial de las energías renovables continúa a buen ritmo: está construyendo más capacidad eólica marina que el resto del mundo junto.
Desde que alcanzó el hito de un gigavatio en 2017 (energía suficiente para alimentar 100 millones de bombillas LED domésticas), el progreso ha sido galopante. China es ahora el líder mundial en nuevas instalaciones eólicas marinas. Para 2030, se espera que alcance una capacidad de 52 gigavatios. «En medio del cambio climático, el gran impulso fue el deseo del gobierno de desarrollar una nueva industria, crear puestos de trabajo y crecimiento económico a la vez que se reducía la producción de carbón», dice Feng Zhao, director de estrategia del Consejo Global de Energía Eólica.
Y la construcción no siempre se ha centrado en el Mar de China Meridional. En los límites del desierto de Gobi, cerca de la frontera con Mongolia, donde los vientos aúllan a través de las tierras bajas escasamente pobladas, se encuentra la base eólica de Jiuquan. La construcción comenzó en 2009, pero el mayor parque eólico del planeta sigue sin terminar. Algunas turbinas incluso se han apagado debido a la baja demanda.
Aunque los vientos del desierto siempre soplarán un vendaval, los pueblos rurales de los alrededores no necesitan necesariamente tanta electricidad producida por las turbinas. Mientras tanto, Pekín y el centro económico de China se encuentran a un mínimo de 20 horas en coche. «El recurso eólico en tierra es fantástico, pero sólo se ha instalado una fracción de gigavatios», explica Zhao. El gobierno ha intentado construir cables de transmisión para cubrir los más de mil kilómetros de distancia, con un éxito limitado. «En algunas regiones, más del 20% de la electricidad producida por las turbinas ha quedado sin recoger, lo que supone un enorme desperdicio»
De ahí el giro hacia la eólica marina en 2015. Según Zhao, junto a las enormes cifras de gigavatios, la transición ha sido un éxito. «El offshore es fácil de transmitir, el viento a lo largo de la costa este y las ciudades industriales está bien poblado, es fácil para el consumo de energía. La economía allí es mayor, lo que significa que se puede ganar más dinero. Y no es necesario construir largos cables eléctricos».
Pero, a pesar del enorme impulso a la eólica marina, el mayor mercado no es China, sino el Reino Unido. El Reino Unido, con 10,4 gigavatios de capacidad instalada, tres más que Alemania y China, sigue a la cabeza. Dale Vince, propietario de la empresa de electricidad ecológica Ecotricity, califica a Gran Bretaña como la «Arabia Saudí de la energía eólica». Desde luego, es bastante ventosa: nuestras islas, azotadas por el viento, reciben el 40% de todas las ráfagas de Europa, y el 20% de toda la electricidad que necesita el país al año se genera con el viento. «Es la principal fuente de energía renovable porque fue la primera en madurar: existe desde hace mucho más tiempo que la energía solar», explica Vince. «Y a la mayoría de la gente le gusta: la energía eólica es sencilla, limpia y segura».
Desde finales de los años 90, bajo el primer gobierno de Blair, empezaron a surgir turbinas por todo el país; el primer molino de viento de Vince se construyó en su Cotswolds natal en 1996. Pero los parques eólicos en tierra fueron efectivamente prohibidos por el entonces primer ministro David Cameron en 2016, cuando fueron excluidos del sistema de subsidios del gobierno para la electricidad baja en carbono. La política, sin embargo, ha contribuido a crear un boom del offshore. «Su éxito ha hecho bajar el precio de forma increíble: está casi a la par con la terrestre», dice Vince. «Es una locura, teniendo en cuenta lo difícil que es construir en este entorno, pero las turbinas son tan grandes y se construyen a tal escala que hay una verdadera economía de escala»
También suele haber menos resistencia a los parques eólicos marinos. En Escocia, la construcción de parques eólicos en tierra firme ha continuado sin problemas: sin subvenciones, sigue siendo un ejercicio rentable gracias a la abundancia de vientos huracanados. Pero desde las Shetlands hasta las Highlands y los Borders, los residentes se manifiestan en contra de las turbinas en el campo. Las quejas van desde el ruido hasta el impacto en el paisaje y la fauna locales, pasando por la caída en picado de los precios de la vivienda, que los atrapa en casas que nadie quiere comprar.
Aileen Jackson, del grupo de campaña Scotland Against Spin, vive a la sombra de un parque eólico en East Renfrewshire, en las afueras de Glasgow. Explica que su casa está rodeada por todas partes de turbinas de hasta 110 metros de altura. «Antes teníamos un campo glorioso y virgen que ahora está lleno de estructuras verticales en constante movimiento. No es siempre el volumen del ruido lo que molesta, sino su carácter: como si fueran aviones dando vueltas constantemente por encima de nosotros»
Otros hacen campaña contra los emplazamientos previstos. «Shetland se enfrenta a convertirse en uno de los mayores parques eólicos industriales en tierra de Europa, a pesar de ser una de las comunidades más pequeñas», argumenta la residente local Christine Hughson. «Es un proyecto industrial en una de las islas más remotas, salvajes e inalteradas que existen. Las obras ya han diezmado el terreno y no han hecho más que empezar», argumenta. La construcción de parques eólicos en alta mar evita algunos de los problemas que plantea la remodelación de paisajes rurales muy queridos.
En marzo, el gobierno anunció que los parques eólicos en tierra podrán competir por contratos de energía limpia a partir del año que viene, allanando el camino para otro boom en tierra. Luke Clark, de RenewableUK, cita una reciente encuesta de opinión independiente en la que sólo el 6% se opone a la eólica terrestre. Añade que el sector trabaja en estrecha colaboración con grupos conservacionistas y que los promotores colaboran con las comunidades locales y las autoridades de planificación. «Los parques eólicos aportan enormes beneficios económicos a las comunidades locales al atraer inversiones de miles de millones de libras y crear puestos de trabajo locales: 13.300 trabajan en la industria terrestre del Reino Unido»
A pesar de una ferviente oposición, una pandemia mortal y una recesión mundial, las largas aspas de la energía eólica no muestran signos de desaceleración. En todo caso, ha demostrado la solidez de la industria. Mientras el mundo lidiaba con el coronavirus, se instalaron otros dos gigavatios de energía eólica marina en el primer semestre del año. También entraron en funcionamiento diez nuevos parques en Europa, EE.UU., Reino Unido y China.
En la actualidad, China cuenta con más de 135.000 turbinas, que generan más de 235 gigavatios de electricidad al año. También es el mayor exportador mundial de paneles solares. ¿Pero no se suponía que China era el azote de la crisis climática? ¿El mayor productor de emisiones de carbono del planeta? Aunque las centrales eléctricas de carbón siguen siendo la columna vertebral de la economía china, hay indicios de que poco a poco están dejando paso a las energías renovables.
Zhao señala el 12º plan quinquenal del Partido Comunista, que comenzó en 2011, como un punto de inflexión. «Hubo un gran esfuerzo para abordar el cambio climático. Como local, he leído muchas críticas al Gobierno. Pero sin su apoyo, no habría forma de cumplir los objetivos en materia de renovables. Lo que está haciendo es mucho mejor que Donald Trump». Añade que el tamaño de China y sus 1.400 millones de habitantes hacen que se genere un enorme volumen de energía renovable, aunque se siga bombeando mucho dióxido de carbono a la atmósfera.
China tiene como objetivo que la mitad de toda su energía provenga de fuentes renovables para 2050, el mismo año en que el Reino Unido pretende ser neutral en cuanto a emisiones de carbono. La energía eólica será fundamental en ambos casos. «Me gusta lo que está haciendo China», dice Vince. «El mundo desarrollado es hipócrita en lo que respecta a sus centrales eléctricas; ya hemos pasado por esa etapa. Hay que equilibrar las críticas a sus hábitos de consumo de carbón con el ritmo al que se ha pasado a las energías renovables. Sin China, no tendríamos la exitosa industria solar y de energías renovables de hoy»
Para el año que viene, el sector eólico marino de China superará al mercado británico. ¿Dónde deja eso a la industria eólica británica? En un muy buen lugar, según Zhao. «Un negocio exclusivamente europeo supondrá un crecimiento limitado. Si se va a Asia, Norteamérica e incluso África, el pastel crece. La tecnología se puede transferir, la innovación se extiende por todo el mundo. Es una gran oportunidad, y es bueno para el planeta».
Dale Vince, propietario de Ecotricity, será uno de los ponentes de WIRED Smarter. El evento virtual, que se celebra del 13 al 15 de octubre, explora las formas en que los líderes empresariales de alto nivel pueden convertir la disrupción en una estrategia.