El golfista Chi Chi Rodríguez debe gran parte de su fama a su carismática personalidad, ingenio y sincera generosidad. Rara vez ganó en el circuito regular de golf profesional. Sin embargo, Rodríguez consiguió muchas victorias en el Tour de Campeones (antes PGA Senior).
Creció pobre en Puerto Rico
Juan «Chi Chi» Rodríguez nació el 23 de octubre de 1935 en Río Piedras, Puerto Rico, una zona empobrecida cerca de San Juan. El quinto de seis hijos, Rodríguez contrajo raquitismo y esprúe tropical cuando tenía cuatro años, ambos causados por deficiencias vitamínicas. La enfermedad estuvo a punto de ser mortal y dejó sus huesos delgados y muy sensibles a la presión y el dolor. Cuando Rodríguez tenía siete años, sus padres se separaron y, aunque su madre vivía cerca, los niños vivían con su padre, Juan, padre.
El rey de los chistes, Rodríguez bromearía más tarde diciendo que era tan pobre cuando crecía que se bebía la leche con un tenedor para que durara más y que su casa era tan pequeña que no había espacio suficiente para cambiar de opinión. Su descripción no estaba lejos de la realidad. Rodríguez, que a menudo iba sin zapatos, conocía las punzadas del hambre y las privaciones. No tuvo un cepillo de dientes hasta la adolescencia, y se lavaba los dientes con jabón y su dedo o un trozo de carbón. A pesar de la pobreza prohibitiva, su padre, que trabajaba 16 horas diarias cortando caña de azúcar y nunca ganaba más de 18 dólares a la semana, inculcó a Rodríguez un profundo sentido de compromiso para ayudar a los demás. Muchas veces Rodríguez vio a su padre, aunque tenía hambre él mismo, compartir con un niño o una familia desconocida que, según él, lo necesitaba más. Rodríguez nunca lo olvidó.
Cuando Rodríguez tenía sólo seis años empezó a trabajar en los calurosos y polvorientos campos de caña de azúcar, ganando diez centavos al día llevando agua a los trabajadores del campo. A los siete años, ya ganaba un dólar al día cavando los cañaverales con un arado tirado por bueyes. Un día se topó con el ya desaparecido Berwind Country Club. Aunque a Rodríguez no le interesaba el juego del golf en sí, los caddies que caminaban junto a los hombres bien vestidos eran otra cosa, y cuando tenía ocho años se convirtió en forecaddie en Berwind. Demasiado joven para llevar las bolsas, su trabajo, por el que recibía un cuarto de dólar por ronda, consistía en vigilar dónde iba la bola.
De un vistazo…
Premios seleccionados: Premio Charles Bartlett, de la revista Golf Magazine, 1974; Premio Richardson, de la Asociación de Escritores de Golf de América, 1981; Primer Premio Embajador del Golf, 1981; Premio Gold Crest del Ejército de Salvación; Premio Byron Nelson, 1986, 1987; Premio de Reconocimiento al Logro Hispano, 1986; Jugador Senior del Año, 1987; Premio Arnold Palmer Senior, 1987; Premio Golden Tee de la Asociación Metropolitana de Escritores de Golf, 1987; Premio a la Trayectoria de la Coalición Nacional Puertorriqueña, 1987; Réplica del Hombre Hispano del Año, 1988; Premio Fred Raphael a la Trayectoria en el Golf, 1988; Premio Bobby Jones, 1989; Premio de la Copa Roberto Clemente, 1989; Premio «Caring for Kids», 1990; Ingreso en el Salón de la Fama del Deporte de Florida, 1991; Premio Pathfinder de Indiana Youthlinks, 1991; Premio Humanitario Jackie Robinson, 1991; Ingreso en el Salón de la Fama del Golf Mundial de la PGA, 1992; «Good Sport Award» de Sports Illustrated for Kids, 1992; Ingreso en el Paseo de la Fama de Tampa Bay, 1992; Premio a la Educación Americana de la Asociación Americana de Administradores Escolares, 1993; Premio Jimmy Demaret de Liberty Mutual y Legends of Golf, 1993; Premio Herb Graffis de la Fundación Nacional de Golf, 1993; ingreso en el Salón de la Fama Humanitaria del Deporte Mundial, 1994; doctorado honorario, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Gran Mariscal, 106º Desfile del Torneo de las Rosas, Pasadena, California.
Empezó a jugar al golf
Cuando se convirtió en un caddie de pleno derecho, Rodríguez estaba intrigado por el juego del golf. El único día de la semana en que los caddies podían jugar, competía ferozmente con los demás chicos. Llenando de papel de periódico unos zapatos de golf de segunda mano para que se ajustaran a sus pies más pequeños, Rodríguez se pavoneaba por el campo haciendo sonar trozos de cristal roto en su bolsillo para que pareciera que tenía mucho dinero de sobra.
A pesar de su escasa estatura, apenas 1,65 metros de altura y 130 libras, Rodríguez tenía una increíble coordinación mano-ojo, incluso de niño. Podía golpear con un palo las piedras y las tapas de las botellas que le lanzaban, y se convirtió en un experto en utilizar un palo de escoba para golpear los bates que volaban hacia la casa. Según el sitio web Latino Sports Legend, «aprendió a jugar al golf con palos fabricados con guayaberas y latas de conserva convertidas en pelotas». Para cuando Rodríguez se enfrentó a su primer partido de golf de verdad, podía golpear la bola de lata a más de cien metros.
El béisbol fue el primer amor de Rodríguez, no el golf. De hecho, su apodo, Chi Chi, proviene del jugador puertorriqueño del Salón de la Fama, Chi Chi Flores. Aunque Flores no era el mejor jugador de béisbol de la historia, Rodríguez lo admiraba porque se esforzaba más que los demás. Decía a sus amigos: «Soy Chi Chi Flores», así que todos empezaron a llamarle Chi Chi, y el nombre se le quedó grabado.
Rodríguez abandonó la escuela secundaria durante su primer año. Cuando cumplió 19 años, se alistó en el ejército durante dos años y sirvió en Fort Sill, Oklahoma, donde ganó el campeonato de golf del puesto. Al regresar a Puerto Rico en 1957, Rodríguez pasó un año trabajando como camillero en una clínica psiquiátrica. Su trabajo consistía en ayudar a alimentar y bañar a los pacientes con enfermedades mentales. Rodríguez, que siempre fue un cuidador benévolo, disfrutó de su trabajo en la clínica, pero se sintió tentado por la promesa de una vida mejor que el golf podía proporcionarle. Aceptó un trabajo de caddie en el recién inaugurado complejo turístico de Dorado Beach, donde lo máximo que ganó fue 1,70 dólares por 18 hoyos, y empezó a trabajar con el profesional del golf Pete Cooper, diez veces ganador de la PGA, que seguía haciendo giras ocasionales. Cooper cambió el agarre de Rodríguez y le hizo practicar golpes de cuña de 50 yardas hasta que pudo hacer que la bola picara en un green duro como una roca.
Sorprendido y enfadado con un comportamiento escandaloso
En 1960, con un cheque de 12.000 dólares de Laurance Rockefeller, copropietario de Dorado Beach, Rodríguez, de 25 años, se unió al PGA Tour. Acompañado por Cooper, Rodríguez conoció y practicó con muchos de los grandes del juego, como Sam Snead, Tommy Bolt y Ben Hogan. En su primer evento del circuito, el Buick Open de 1960 en Grand Blanc, Michigan, estaba empatado en el liderato tras los primeros nueve hoyos del domingo. Un 42 en los últimos nueve hoyos le hizo caer hasta el noveno puesto, pero aún así fue lo suficientemente bueno como para ganar su primer cheque de 450 dólares.
Desde el principio de su carrera, Rodríguez no era sólo un golfista, era un showman y un artista. Pero entró en el golf en una época en la que se adoraba a Hogan, que era conocido por su personalidad seria, si no adusta, y las payasadas de Rodríguez no siempre eran apreciadas por otros profesionales. Completaba el baile del sombrero mexicano al final del hoyo y terminaba el lanzamiento del sombrero con una rutina de tango de un solo hombre, y otros jugadores empezaron a quejarse de que se ensañaba con los greens. Algunos incluso sugirieron que su sombrero panamá causaba daños cuando aterrizaba en el hoyo. Al bromear con los espectadores en el campo, su propensión a la risa y la extravagancia era un misterio para los que se asociaban con él. «No creo que estuviéramos preparados para Chi Chi», dijo el profesional del circuito Gene Littler a Sports Illustrated. «Creo que se adelantó a su tiempo». Entre algunos profesionales, Rodríguez llegó a ser conocido como el Penal de Cuatro Golpes porque distraía mucho a los demás jugadores.
Aunque Rodríguez nunca renunció a su compromiso de hacer que tanto jugar como ver el golf fuera divertido, sí moderó su comportamiento en el campo después de que se enfrentara a Arnold Palmer durante el Masters de 1964. Rodríguez tenía a Palmer en alta estima, y se lo tomó a pecho cuando Palmer le pidió que se calmara. Rodríguez atribuyó su comportamiento a la inmadurez de un novato, y tomó medidas para compensar a los que había ofendido, asegurándose, por ejemplo, de que realizaba sus payasadas en el green sólo después de que todos los demás hubieran terminado el hoyo.
Para complacer a los que no apreciaban su truco del sombrero, Rodríguez ideó un nuevo acto, utilizando su palo como si fuera un torero, con el hoyo haciendo el papel de toro. Después de matarlo, limpiaba la sangre imaginaria del palo y lo metía en su vaina imaginaria. Lleva cuatro décadas haciendo la misma rutina, que sigue siendo esperada y querida por los aficionados. «Cada vez que convierte un putt para birdie o ejecuta un approach espectacular, se lanza de inmediato a la rutina que hemos visto un millón de veces desde principios de la década de 1960», señaló Golf Digest en 2000. «No importa. La danza de la espada es siempre entrañable. Es ese raro animador con un acto que nunca parece envejecer».
Comenzó a ganar torneos
Rodríguez ganó su primer torneo en 1963 en el Open de Denver. Se hizo conocido por tener las manos más suaves del circuito, con un juego corto mortal. A pesar de su pequeña estatura, Rodríguez creaba una tremenda velocidad de la cabeza del palo en sus golpes, y en sus días de juventud podía conducir la bola regularmente a más de 250 yardas. Sus problemas en el campo se manifestaban casi siempre en los greens. Su inconsistencia en el putt casi siempre le impidió alcanzar el siguiente nivel de grandeza en el golf. Así las cosas, sólo ganó ocho torneos durante sus 25 años en el PGA Tour, y obtuvo una media de 40.000 dólares de ganancias anuales, algo más de un millón de dólares en su carrera.
Su mejor año fue 1964, cuando Rodríguez ganó dos torneos y terminó noveno en la lista de ganancias, pero al año siguiente su juego se vino abajo. Todavía de luto por la muerte de su querido padre en 1963, Rodríguez también tenía una nueva esposa, Iwalani, y su hija, a la que adoptó. Tal vez la presión de mantener una familia con su juego de golf fue demasiado para Rodríguez, pero él lo atribuye más a un artículo sobre el putt que escribió para una publicación de golf. Tuvo, como él dice, «parálisis por análisis». Dijo a Sports Illustrated: «Me dieron 50 dólares por ese artículo, pero me costó un millón. Me subía a la pista de baile, pero no podía oír a la banda».
El mejor resultado de Rodríguez en un campeonato importante fue un empate en el sexto puesto en el Abierto de Estados Unidos de 1981, aunque ganó el Abierto del Oeste en 1964, que en aquella época se consideraba un torneo importante. En 1984 se planteó la posibilidad de retirarse, pero encontró una nueva inspiración cuando Jack Nicklaus le pidió que respaldara una línea de palos para la empresa MacGregor Golf Company, de la que Nicklaus era copropietario. La oferta le dio a Rodríguez un aplastante alarde de confianza que le llevó hasta su 50º cumpleaños y su asombrosa llegada al Champions Tour (antes conocido como el Senior PGA).
Rodríguez se unió al Champions Tour para el último evento de 1985, y al año siguiente ganó tres torneos, terminó segundo siete veces y se llevó a casa 350.000 dólares. Aunque anteriormente ganaba más de 200.000 dólares al año en concepto de avales, apariciones y eventos patrocinados por empresas, ésta fue la primera experiencia de Rodríguez en ganar mucho dinero con su juego. Atribuyó gran parte de su nuevo éxito a los consejos sobre el putt que le dio el conocido instructor profesional Bob Toski, que vio el fallo en la postura de putt de Rodríguez. En 1987 Rodríguez volvió a dominar el circuito senior, ganando siete torneos, incluido el PGA Seniors’ Championship, y estableciendo un récord como primer jugador en alcanzar los 500.000 dólares de ganancias en una sola temporada. Tras ganar un total de tres torneos en 1988 y 1989, Rodríguez ganó tres veces en 1990 y cuatro en 1991. Su última victoria en un torneo se produjo en 1993. En 2003 había ganado más de 6 millones de dólares en el Champions Tour, para un total de ganancias en su carrera de más de 7 millones de dólares.
Mostró compasión por los niños
A pesar de sufrir un ataque al corazón en 1998, Rodríguez se mantuvo activo en el tour hasta la temporada 2003. Cuando no está en el campo de golf entreteniendo a los aficionados, ha dedicado gran parte de su tiempo (y más de 5 millones de dólares de su dinero) a ayudar a niños con problemas a superar los obstáculos. En 1979 fundó la Fundación Chi Chi Rodríguez, un centro de asesoramiento, educación y formación profesional para niños de entre 5 y 15 años en Clearwater, Florida.
Rodríguez, conocido por su benevolencia, tuvo la idea de crear la fundación después de que un guardia de una prisión juvenil llevara a un par de presos a ver jugar a Rodríguez en 1979. Rodríguez invitó a los chicos a caminar con él durante unos hoyos, y tras completar su ronda volvió al centro de detención para cenar con ellos. «Ver a esos chicos atrapados como animales en las celdas me rompió el corazón», dijo Rodríguez a la revista Life. «Yo no fui tan diferente a ellos en su día, salvo que nunca me atraparon». Rodríguez no sólo ha apoyado al centro con su dinero, sino también con su presencia. Hace llamadas semanales a Clearwater y visita el centro varias veces al año.
Como maestro del espectáculo del juego, Rodríguez explicó su actuación al Saturday Evening Post: «El golf es un deporte algo engreído. Por eso es difícil ser un aficionado al golf porque no puede hablar, ni siquiera puede toser cuando un tipo está pegando un golpe. Tienen que estar callados todo el tiempo, pero pagan su dinero y trabajan duro para llegar allí, y cuando vienen a ver, me voy a asegurar de hacer algo para hacerles reír o hacerles disfrutar. ¿Qué es la vida sin una risa?». Esa es una pregunta de la que Rodríguez nunca sabrá la respuesta.
Fuentes
Libros
Diccionario de Biografía Hispana, Gale, 1996.
Periódicos
Golf Digest, agosto 2002, p. 103.
Golf Magazine, marzo de 2000, p. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19 de mayo de 1995; 10 de febrero de 1996; 11 de agosto de 1998.
Life, agosto de 1989, pp. 48-51.
People Weekly, 21 de septiembre de 1987, pp. 51-53.
St. Petersburg Times, febrero de 1999.
Saturday Evening Post, marzo de 1989, págs. 52-53.
Sports Illustrated, 23 de noviembre de 1987, págs. 38-42.
En línea
«Chi-Chi Rodríguez», Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27 de marzo de 2003).
«Chi Chi Rodríguez», PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27 de marzo de 2003).
Fundación Juvenil Chi Chi Rodríguez, http://www.chichi.org (27 de marzo de 2003).
Kari Bethel