La Cloaca Máxima («cloaca mayor») es uno de los monumentos más antiguos de Roma. Se construyó como un canal a través del Foro Romano en el siglo VI a.C. y su construcción se atribuye generalmente al rey Tarquinio Prisco. En el siglo II a.C., el canal fue cubierto, por lo que se convirtió en una cloaca subterránea. Durante el reinado del emperador Augusto se realizaron amplias reparaciones, ejecutadas por su mano derecha Agripa (33 a.C.). I
Se suele afirmar que la Cloaca Máxima sigue en uso; esto no es falso, pero lo cierto es que sólo un hilillo de agua fluye a través de la milenaria cloaca -o cloacas, porque en realidad son siete-.
El desagüe conjunto se encuentra justo al sur del antiguo puente romano ahora conocido como Ponte Rotto. Otro lugar donde puede parecer es en las escaleras orientales de la Basílica Julia en el Foro Romano, donde una puerta conduce a la alcantarilla. Aquí, a veces se puede oír (y oler) el agua de la antigua cloaca.
La estructura subterránea fue muy elogiada. He aquí las palabras de Plinio el Viejo:
Puerta a la cloaca (Basilicae Julia)
Las colinas fueron excavadas en el curso de la construcción de las cloacas, y Roma era una «ciudad sobre pilotes» bajo la cual los hombres navegaban cuando Marco Agripa era edil. Siete ríos se unen y se precipitan de cabeza a través de Roma, y, como torrentes, arrastran necesariamente todo a su paso. Con una fuerza furiosa, debido a la cantidad adicional de agua de lluvia, sacuden el fondo y los lados de las alcantarillas. A veces el agua del Tíber fluye hacia atrás y se abre paso por las alcantarillas. Entonces, las poderosas aguas de la crecida chocan frontalmente en el reducido espacio, pero la inflexible estructura se mantiene firme. Enormes bloques de piedra son arrastrados por la superficie por encima de los túneles; los edificios se derrumban por sí mismos o se caen a causa del fuego; los temblores de tierra sacuden el suelo – pero aún así, durante setecientos años desde la época de Tarquinio Prisco, las alcantarillas han sobrevivido casi completamente intactas.nota
Santuario de Venus Cloacina
En varios lugares, se colocaron monumentos sobre la alcantarilla. Por ejemplo, en el Forum Romanum, estaba el pequeño santuario de Venus Cloacina, en la escalera sur de la Basílica Aemilia. Este santuario, efectivamente dedicado a la «Venus de la cloaca», no fue bien comprendido por los propios romanos. Otro monumento que en cierto modo estaba relacionado con la cloaca era el Arco de Jano Quadrifrons. De nuevo se desconoce su significado, pero los constructores se encargaron de erigir este monumento justo encima de la cloaca.
Los tramos superiores de la Cloaca Máxima se encontraban bajo el Forum Transitorium y el Argiletum.
