Un capuchino moñudo utiliza un martillo de piedra para abrir una nuez en el Parque Nacional de la Cabecera de Parnaiba, en Brasil. Ben Cranke/Getty Images hide caption
toggle caption
Ben Cranke/Getty Images
Una avispa utiliza un guijarro como martillo. Un pulpo lleva consigo una cáscara de coco para esconderse. Un alcaudón empala a su presa con una espina afilada.
Estos son sólo algunos ejemplos del uso de herramientas por parte de los animales que aparecen en el nuevo libro Animal Tool Behavior, de Robert W. Shumaker, Kristina R. Walkup y Benjamin B. Beck. El libro actualiza una edición publicada en 1980 por Beck. Y en la nueva versión, los autores tratan de disipar una serie de mitos persistentes sobre los animales y las herramientas.
Shumaker me habla de algunos de esos mitos durante un paseo por el zoo de Indianápolis, donde es vicepresidente de ciencias de la vida. (También es miembro del profesorado adjunto de la Universidad de Indiana.)
Mientras nos acercamos a una hembra de oso polar llamada Tundra, Shumaker dice que uno de los mitos que espera desinflar es que el uso de herramientas se limita a monos y simios. Los osos polares ofrecen una poderosa refutación de esa idea, dice. En los zoológicos, suelen lanzar objetos con gran fuerza y precisión. No está tan claro si este tipo de uso de herramientas se da en la naturaleza. Pero hay informes anecdóticos de los primeros exploradores del Ártico sobre el uso de proyectiles para cazar.
«Una de las historias que tenemos es que los osos polares se suben a un acantilado y lanzan grandes trozos de hielo sobre algo como una morsa para matarla», dice Shumaker.
Otro error común: El uso de herramientas requiere dedos, o al menos manos, dice Shumaker. Al parecer, nadie se molestó en decírselo a los delfines. «No tienen nada con lo que sujetar las herramientas, excepto la boca», dice, «y aun así son innovadores y creativos».
Los delfines juegan con casi cualquier objeto que encuentren, dice Shumaker. En algunos casos, los objetos son simplemente juguetes, pero se convierten en herramientas cuando se utilizan para manipular otro objeto o criatura con un propósito específico. Y los delfines manipulan mucho, dice Jodie Baker, responsable de los mamíferos marinos del zoo. Mientras hablamos por encima del estruendo de los chapoteos y el parloteo de los delfines, Baker ve a un delfín llamado Kimo preparándose para manipularnos con una herramienta – en este caso, una boya.
«Si pasas por la piscina y hay un delfín jugando con un juguete, normalmente lo lanzará en tu dirección para llamar tu atención», dice.
Esa es una forma de uso de herramientas conocida como cebo o tentación. Pero los científicos han recogido muchos ejemplos de delfines que hacen otras cosas con herramientas, dice Shumaker.
«Uno de ellos es un delfín que encontró un trozo de azulejo y lo llevó al fondo de su piscina y lo utilizó para raspar las algas del fondo de su piscina y luego se comió las algas», dice.
Y los delfines salvajes en Australia a veces sacan a su presa con una esponja, dice. «Sostienen la esponja en su rostrum, y luego la utilizan mientras perturban el fondo arenoso para coger peces como la platija que están abajo en la arena».
¿Genética o inteligencia?
Uno de los mitos más extendidos sobre el uso de herramientas es que es un signo de inteligencia. Por supuesto, algunos animales realmente inteligentes utilizan herramientas. Pero también lo hacen criaturas como la araña boleadora, que recibe su nombre del arma arrojadiza utilizada por los gauchos sudamericanos. La versión de la araña de las bolas es una bola hecha de la misma seda que utiliza para tejer una telaraña, dice Shumaker.
«Cuando un insecto pasa volando, la lanzan y se adhiere al insecto porque es pegajosa y los atrapan», dice. «Es muy complejo. Muy impresionante. Muy dramático. Pero toda la información disponible nos dice que está completamente controlado desde la historia genética de este animal». En otras palabras, es un comportamiento programado, no algo que la araña haya descubierto. La programación genética es también la razón por la que los cangrejos ermitaños cargan con el caparazón de otra criatura y los leones hormiga arrojan arena a sus presas.
Sin embargo, cuando los animales inteligentes utilizan herramientas, a menudo lo hacen de formas muy creativas, dice Shumaker.
En el amplio recinto de elefantes del zoológico, Tim Littig, un entrenador de animales de alto nivel, señala a una cría de elefante llamada Kalina, que está de pie junto a su madre, Kubwa. Kalina ha sido capaz de amamantar sin ninguna ayuda, dice Littig. Pero las cosas fueron más difíciles con la anterior cría de Kubwa, dice.
«Su última cría era un poco más pequeña que ésta y necesitaba un taburete para poder alcanzar sus glándulas mamarias para amamantar», explica Littig. «Kubwa movía el taburete para que el ternero pudiera ponerse de pie en el taburete para amamantar»
Técnicamente, eso convertía a su bebé en el usuario de la herramienta. Pero fue Kubwa quien descubrió cómo usar la herramienta. Y ese tipo de resolución de problemas es un signo de inteligencia, dice Shumaker.
También lo es averiguar cómo fabricar una herramienta, una habilidad que muchos científicos consideraban antes como exclusivamente humana. Shumaker dice que esos científicos no deben haber pasado mucho tiempo cerca de los orangutanes. Luego me lleva al recinto de los orangutanes para una demostración.
Sostengo un gran micrófono, que Shumaker me recuerda que no debo apuntar a los orangutanes, para que no piensen que es un arma. Pero los animales no se asustan. Varios orangutanes atraviesan la malla de acero y dejan claro a Shumaker que quieren tener el micrófono. Shumaker le dice a una hembra llamada Knobi que puede tocarlo, lo que hace varias veces. Sin embargo, cuando lo pongo fuera de mi alcance, Knobi se aleja y vuelve con una pequeña rama de árbol.
«Está haciendo una herramienta para intentar coger tu micrófono», explica Shumaker mientras Knobi rompe una rama que se bifurca para que la rama pueda pasar por la malla de acero.
Pero esta herramienta no es lo suficientemente larga, así que Knobi coge una rama de 1,5 o 2 metros. Me quedo donde estoy mientras Knobi empuja el micrófono con la herramienta.
Mientras nos alejamos, podemos ver a Knobi agarrando una rama aún más grande.
Usando símbolos como herramientas
Hace apenas 10 o 15 años, los científicos todavía debatían si los orangutanes en la naturaleza también hacían herramientas, dice Shumaker. Ahora está claro que lo hacen, y hay varios ejemplos en Animal Tool Behavior. El libro también ofrece documentación científica de otras especies que fabrican herramientas en la naturaleza. Los cuervos de Nueva Caledonia hacen ganchos con ramitas para atrapar a sus presas. Los chimpancés salvajes fabrican lanzas de madera para cazar.
Tal vez los hallazgos más sorprendentes y controvertidos del nuevo libro se refieren a lo que los científicos denominan uso simbólico de herramientas. «Son ejemplos en los que vemos que las herramientas se utilizan para representar otra cosa o para proporcionar un cambio en el estado psicológico», dice Shumaker
El uso simbólico de herramientas es algo que la gente hace cada vez que paga un artículo con billetes o monedas. Y algunos monos y simios en cautividad han aprendido a utilizar fichas que intercambian por diversos alimentos.
Pero a Shumaker le intriga más el tipo de herramientas simbólicas que pueden afectar a las emociones. Hay muchos ejemplos de esto en las personas. Los niños suelen tener un peluche o una manta especial que es mucho más que un juguete. El objeto representa para ellos el confort o la seguridad, y lo utilizan para sentirse mejor.
Es un comportamiento más de los que los científicos consideraban antes como exclusivamente humanos. Pero Shumaker dice que cada vez hay más pruebas de que algunos animales utilizan herramientas simbólicas de forma muy parecida.
«Veríamos a los grandes simios en momentos de gran estrés o tristeza, como una hembra que ha tenido un bebé que ha muerto», dice Shumaker. «Esa hembra creaba algo que los investigadores llamaban una muñeca y la trataba exactamente como había tratado a su bebé que había muerto recientemente».
Shumaker dice que los científicos todavía están debatiendo la importancia de ejemplos como éste. Pero dice que el hecho de que este debate tenga lugar muestra lo mucho que han cambiado las cosas desde la década de 1960, cuando los científicos se dieron cuenta por primera vez de que los humanos no eran los únicos que utilizaban herramientas.