La rotura de una presa no es más que la salida incontrolada de agua de un embalse a través de una presa como consecuencia de fallos estructurales o deficiencias en la misma. Las fallas de las presas pueden ser desde menores hasta catastróficas, y pueden dañar la vida humana y la propiedad aguas abajo de la falla.
Las fallas de las presas pueden ser extremadamente dañinas, especialmente porque las presas son consideradas «instalaciones que contienen fuerzas peligrosas» bajo la ley humanitaria internacional. Esto se debe a la inmensa destrucción que puede producirse con la rotura de una presa. A lo largo de la historia, un gran número de roturas de presas han causado inmensos daños materiales cuando las aguas destruyen las infraestructuras. Además, se destruyen ecosistemas y hábitats como consecuencia de la inundación de las aguas. Junto a esto, las roturas de presas a lo largo de los años se han cobrado miles de vidas. Cuanto más viejas son las presas, más posibilidades hay de que se produzcan fallos catastróficos.
Causas
Hay cuatro causas principales de los fallos de las presas, que son las siguientes:
- Rebasamiento: Estas fallas se producen como resultado de un mal diseño del vertedero, lo que lleva a que el embalse se llene demasiado de agua, especialmente en épocas de fuertes lluvias. Otras causas de este tipo de fallo son el asentamiento de la cresta de la presa o el bloqueo del aliviadero.
- Defectos de cimentación: Estos fallos se producen como resultado de asentamientos en los cimientos de la presa, inestabilidad de los taludes que rodean la presa, presiones de levantamiento y filtraciones alrededor de los cimientos. Todos estos fallos tienen como resultado la inestabilidad estructural y la posible rotura de la presa.
- Fallos en las tuberías y filtraciones: Estas fallas ocurren como resultado de la erosión interna causada por las filtraciones y la erosión a lo largo de las estructuras hidráulicas como los vertederos. Además, la erosión como resultado de las madrigueras de los animales y las grietas en la estructura de la presa contribuyen a estas fallas.
- Falla de conductos y válvulas: Estas fallas ocurren como resultado de problemas con valores y conductos.
Otras fallas de presas surgen como resultado de otras causas misceláneas. Muchas roturas de presas son también resultados secundarios de otras catástrofes naturales, como terremotos, desprendimientos, tormentas extremas o fuertes deshielos. Otras causas son el mal funcionamiento de los equipos, los daños estructurales y el sabotaje.
Fallos notables
En todo el mundo se han producido muchos fallos de presas, que han provocado daños de diversa gravedad, desde la destrucción de propiedades hasta muertes. La lista de ejemplos que figura a continuación no es exhaustiva, sino que sirve como indicador de cómo pueden fallar las presas y de cómo estas fallas pueden causar daños.
Presa de Banqiao
Figura 2. La presa de Banqiao después de la avería.
La presa del embalse de Banqiao (junto con otras 63 presas) en la provincia china de Henan falló en 1975, causando la muerte de unas 171.000 personas (aunque algunos informes sugieren que la cifra podría ascender a 230.000). Cuando la presa falló, destruyó los hogares de millones de personas y se considera el mayor fallo de una presa de la historia.
En agosto de 1975, la región experimentó una inundación extrema, que provocó la caída de cantidades de agua que no se habían tenido en cuenta durante la construcción de la presa. En sólo 24 horas llovió más de un año, y la presa falló el 8 de agosto. A primera hora del 8 de agosto, la presa se rompió y se liberaron 700 millones de metros cúbicos de agua, inundando comunidades y hogares río abajo. Después de esta ruptura, comenzó una reacción en cadena y los otros 61 embalses situados en la zona se derrumbaron, liberando otros 6.000 millones de metros cúbicos de agua. El agua cubrió un área equivalente a 10.000 kilómetros cuadrados. La falta de planificación y previsión de las crecidas extremas provocó la muerte inmediata de 26.000 personas a causa del agua. Otras 145.000 personas murieron como consecuencia de las epidemias y la hambruna que siguieron a la inundación.
Presa de Sayano-Shushenskaya
Una turbina de la presa de Sayano-Shushenskaya en Jakasia, Rusia, se rompió violentamente el 17 de agosto de 2009, causando importantes daños. La sala de turbinas y la sala de máquinas se inundaron, destruyendo 9 de las 10 turbinas y derrumbando el techo de la sala de turbinas. Un total de 75 personas murieron. Esto provocó importantes cortes de electricidad en la zona.
La causa del incidente fue, según los informes, las vibraciones inseguras procedentes de una de las turbinas, que hicieron que la turbina se rompiera violentamente. El agua que había entrado en la turbina, inundó la sala de turbinas, inundando la sala y los niveles inferiores. El techo de la sala también se rompió por el impacto de la turbina. En ese momento se produjo un apagón en la central eléctrica. Se cerraron manualmente las compuertas de acero de las tuberías de entrada de agua de las turbinas y se abrieron los aliviaderos para evitar más daños.
Presa Teton
Figura 3. El embalse vaciándose a través de la presa de Teton.
La presa de Tenton, cerca de Idaho Falls, falló completamente el 5 de junio de 1976, liberando el contenido de su embalse. Esta falla comenzó con una gran fuga cerca del estribo derecho de la presa. La presa falló justo cuando se estaba completando y llenando por primera vez. Después de notar la primera fuga, se formó una mancha húmeda en la cara de la presa debido a las filtraciones procedentes de la roca del estribo. El material comenzó a desprenderse y la erosión continuó en el terraplén. Las fugas de agua aumentaron a medida que el agujero crecía y los intentos de rellenarlo fracasaron. La presa se rompió cuando la cresta del terraplén cayó y una pared de agua se abrió paso. Se perdió el 40% del terraplén de la presa y la casa de máquinas quedó completamente sumergida en los escombros. Liberó cerca de 400.000 metros cúbicos de agua y luego inundó tierras de cultivo y pueblos río abajo con la eventual pérdida de 14 vidas, directa o indirectamente, y con un coste estimado en casi mil millones de dólares.
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