Como ya saben millones de fans, el estudio estaba llamando por Black Panther, que actualmente arrasa en las taquillas de todo el mundo. La película, sobre el rey superhéroe titular de la nación africana ficticia de Wakanda, recaudó casi 250 millones de dólares en Estados Unidos el pasado fin de semana, la segunda mayor apertura de cuatro días de todos los tiempos (solo por detrás de Star Wars: The Force Awakens). Ya ha recaudado más de 700 millones de dólares en todo el mundo, y parece casi garantizado que llegará a los mil millones en algún momento. Lo que significa que lo siguiente para Coogler es ahora: lo que quiera.
Sin embargo, cuando Marvel le llamó, Coogler no era un director de grandes éxitos de taquilla, sino un joven y prometedor cineasta con solo dos largometrajes a su nombre: la ya mencionada Creed, y Fruitvale Station, de 2013, la impactante historia del asesinato de un joven negro a manos de la policía en Oakland, que realizó por solo 900.000 dólares, menos de lo que probablemente gastó Black Panther en el catering. Pero el personaje y el mundo encajan perfectamente con las historias que siempre le gustaron, primero como aficionado a los cómics que crecía en Oakland, y más tarde como aspirante a cineasta en la USC. «Quería contar historias épicas, historias que se sintieran grandes y fantásticas», dice Coogler. «Me gustaba esa sensación como miembro del público cuando sentía que iba en un vuelo y me quedaba sin aliento y no podía dejar de pensar en ello días después. Quería hacer cosas que dieran a la gente esa sensación – pero quería hacerlo para la gente que se parece a mí y la gente con la que crecí.»
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Aún así, antes de firmar, Coogler se tomó el tiempo para lo que él llama «mi debida diligencia» con el estudio. «Lo más importante para mí fueron los temas de la historia: hacerles saber dónde estaba mi cabeza y asegurarme de que se subirían a bordo», dice. «Fui muy sincero sobre la idea que quería explorar en esta película, que es lo que significa ser africano. Fue una de las primeras cosas de las que hablé. Y estaban completamente interesados».
Y así Coogler reservó un viaje a África. Su primera parada fue Ciudad del Cabo. No conocía a nadie, pero se hizo amigo de un empleado de su hotel y le preguntó si podía visitar al hombre donde vivía, en un township llamado Gugulethu. «Fue una experiencia que me cambió la vida», dice. «Descubrí que su tribu -era xhosa- los rituales que hacen son muy parecidos a los que yo hago con mi familia. Casi idénticos». Saca su teléfono y reproduce un vídeo en el que se le ve sentado en círculo con un grupo de hombres sudafricanos, tomando por turnos un cubo de cerveza. «Ese soy yo en el ritual Xhosa con los hombres mayores», señala Coogler. «Y si vas a nuestro patio trasero, te prometo que sería exactamente así». Para ilustrarlo, pone otro vídeo, este de su familia cantando en una fiesta de cumpleaños en Oakland. «¿Ves lo que quiero decir?», dice. «Es el mismo tipo de compañerismo. Y me di cuenta de que los afroamericanos son realmente africanos. Hace falta mucho más que lo que nos ha pasado para quitarnos eso'»
En Ciudad del Cabo, Coogler también hizo un viaje en solitario a la Montaña de la Mesa, un promontorio de 1.000 metros que se eleva sobre la ciudad. Contemplando desde la cima el África que se extiende ante él, se dio cuenta de dos cosas. «La primera fue lo enorme que es África», dice. «Es uno de los primeros lugares en los que he estado que no se puede fotografiar». El segundo fue más personal: «Me di cuenta de que éste es el primer lugar en el que he sentido que podría estar enterrado».
Dice que empezó a pensar en «este concepto de nosotros como pueblo» -se refiere a los afroamericanos- «estando abandonados en este lugar del que no somos. Cuando la gente me pregunta de dónde soy, les digo que de la zona de la bahía y hay un sentimiento de orgullo. Pero la verdad es que somos de ese lugar. El lugar del que todo el mundo es».
Después de Ciudad del Cabo, Coogler fue a Lesoto, un reino montañoso cuya geografía lo protegió de lo peor de la colonización, y luego a Kenia, más cerca de la ubicación de la ficticia Wakanda. «El viaje de Ryan informó tanto sobre la película como cualquiera de nuestros cómics», dice el jefe de Marvel Studios Kevin Feige. «Es la razón por la que la película tiene el aspecto que tiene y suena como suena.»
«Este concepto de que estamos abandonados en este lugar del que no somos. Cuando la gente me pregunta de dónde soy, les digo que de la zona de la bahía. Pero la verdad es que realmente somos de ese lugar»
-Ryan Coogler, director de Black Panther
Daniel Kaluuya, que interpreta a W’Kabi en la película (y que nació en Inglaterra de padres ugandeses) dice que ese primer viaje de vuelta no puede evitar cambiarte. «La primera vez que fui tenía siete años», dice Kaluuya, que opta a un Oscar por su papel protagonista en Get Out. «Y al ir viendo que todo el mundo es negro, desde el presidente hasta la limpiadora… ves tu negritud de una manera completamente diferente».
Cuando se sentó para empezar a escribir su versión de Wakanda, Coogler pensó en las historias que los afroamericanos suelen escuchar cuando son niños. «En la diáspora, el África que solemos escuchar es este lugar de fantasía», dice. «Porque es difícil hablarle a un niño de la esclavitud: es tan terrible y tan horrible que tienes que equilibrarlo con algo. Así que tenemos esta versión de cuento de hadas de África. ‘Éramos reyes y reinas, y caminábamos y comíamos comida perfecta, y todo el mundo era libre’.
«Se convierte», dice, «en una especie de Wakanda».
La versión de Wakanda de la película es un lugar impresionante, con trajes llamativos y una tecnología deslumbrante alimentada por el vibranium. (Dicho esto, Coogler intentó asegurarse de que «con todos los avances tecnológicos, no se deja de lado la cultura. África es una cultura que ha sido colonizada y a menudo demonizada, así que se trataba de reivindicar ciertas cosas como bellas y poderosas»). Quizá lo más llamativo sean los papeles de las mujeres: genios científicos y guerreras mortales y espías altruistas y reinas majestuosas, que acaban salvando el día más a menudo que los hombres. «¡Eso es africano, tío!» dice Coogler, riendo. «Ese es el mundo de mi tribu. Mi esposa es una mujer negra increíblemente fuerte e inteligente, y cuanto más me aparto de su camino, mejor es mi vida. Creo que esa es una de las cosas que hace brillante a T’Challa. Sabe cómo apartarse del camino de mujeres increíbles en su vida».
Para poblar su reparto, Coogler contrató no solo a afroamericanos, sino también a varios africanos: Lupita N’yongo de Kenia, Danai Gurira de Zimbabue vía Iowa, John Kani de Sudáfrica. (Por no hablar de los actores negros de otros lugares de la diáspora: Alemania, Guyana, Trinidad y Tobago). «Es un entorno de trabajo que nunca había tenido en esta industria», dice Kaluuya. «La mayoría del equipo era negro, o mucho más de lo habitual. Para mí, lo más revolucionario fue estar detrás de la cámara. Como, ‘Oh sí, podemos hacer esto. Esta es una película de Marvel, y estamos haciendo esto'».
En el junket de la película al día siguiente del estreno, el actor Andy Serkis, que interpreta al villano Ulysses Klaue, contó una anécdota sobre una escena que comparte con su compañero inglés blanco Martin Freeman, que interpreta a un agente de la C.I.A. «Estábamos a punto de hacer nuestra escena», dijo Serkis, «y Ryan se acercó a nosotros y dijo: ‘Sabéis, nunca he dirigido a dos actores blancos'». Serkis se rió. «Fue algo hilarante, trágico y algo loco».
Pero cuando le planteo la anécdota a Coogler -el triste hecho de que hayan tenido que pasar tres películas para que un cineasta negro con talento tenga la oportunidad de dirigir a dos blancos-, no está de acuerdo con la premisa. «No es una situación en la que la gente me esté negando esa oportunidad», dice. «Simplemente, las historias no se han prestado a que haga una escena con sólo blancos. Estoy haciendo las películas que quiero hacer».
El protagonista de Pantera en Blanco, Chadwick Boseman, habla de la primera vez que se probó el traje de Pantera en Blanco, de googlearse a sí mismo y de mucho más. Míralo a continuación.