Como su nombre indica, el TEA, o trastorno del espectro autista, es una condición que se encuentra a lo largo de una amplia gama de diferentes síntomas y grados de severidad. Alguien diagnosticado en el extremo «leve» del espectro puede ser capaz de funcionar más o menos normalmente, y sólo ser considerado por los demás como un poco introvertido o tal vez excéntrico en algunos hábitos.
En el otro extremo del espectro, los síntomas pueden ser tan graves que alguien diagnosticado con TEA puede no responder y experimentar una gran dificultad para interactuar con los demás y llevar a cabo actividades normales y cotidianas sin desafíos significativos. Hoy en día, independientemente de en qué punto de este espectro se encuentre una persona diagnosticada con TEA, se dice que esa persona tiene TEA.
Sin embargo, esto no siempre fue así. Hace tan sólo seis años, existía otra forma de diagnóstico utilizada, principalmente en los círculos médicos estadounidenses, para evaluar el TEA. El sistema utilizaba diferentes grados del espectro, y tenía una clase específica de TEA llamada «Autismo Atípico».
Entonces, ¿qué era el Autismo Atípico, y cómo se diagnosticaba a alguien con él?
Todo en el libro
Entre 1994 y 2013, una edición específica de un documento conocido como el Manual Diagnóstico &Estadístico de los Trastornos Mentales se utilizó como la referencia de libro de texto para los profesionales médicos al diagnosticar, identificar y clasificar los trastornos mentales. Ha habido cinco ediciones de este libro, conocido como DSM desde que comenzó a publicarse en 1952. No fue hasta la década de 1980, con el DSM-III, que el autismo fue reconocido como una condición única. Antes del DSM-III los niños con TEA eran diagnosticados como esquizofrénicos y recibían tratamiento para ello.
Después de la publicación del DSM-III, el autismo obtuvo un examen mucho más específico por parte de los profesionales de la medicina y tuvo tratamientos hechos a medida para los diagnosticados, en lugar de asumir la esquizofrenia, que no era un tratamiento eficaz y en algunos casos, incluso perjudicial. A partir de esta nueva comprensión surgió la idea de que había diferentes tipos y «grados» de autismo, y uno de ellos se conoció como Autismo Atípico o Trastorno Generalizado del Desarrollo No Especificado, también conocido como PDD-NOS.
¿Qué es?
Los otros tipos de autismo se consideraban Trastornos Generalizados del Desarrollo, o TGD, y se englobaban en cinco categorías: autismo, síndrome de Asperger, trastorno de desintegración infantil (TDC) y síndrome de Rett. La quinta, autismo atípico, o PDD-NOS, era una categoría «miscelánea» para las personas diagnosticadas con algunas características de autismo que no encajaban en las otras cuatro categorías de PDD existentes.
En efecto, el autismo atípico era una admisión de que una persona diagnosticada tenía rasgos de autismo, pero no los «suficientes» en ninguna de las cuatro categorías para «meter a esa persona en una caja» de forma concluyente. En algunos aspectos, es debido a la naturaleza orgánica y nebulosa de los síntomas del autismo, y a sus diferentes grados, que cuando el DSM-V salió finalmente, se abandonaron las cinco categorías, y el autismo atípico se incluyó en las otras.
¿Cuáles son los síntomas?
El autismo atípico, cuando todavía se denominaba así, tenía una mezcla de diferentes síntomas. En la época del DSM-III y del DSM-IV, el síndrome de Asperger se consideraba la forma de autismo de «mayor funcionamiento», y algunos de los diagnosticados con él podían funcionar sin ningún tratamiento médico especial, mientras que los diagnosticados con otro tipo de autismo, como el TDC, requerían una atención y un tratamiento más intensivos.
El autismo atípico se consideraba, en términos de gravedad, un punto intermedio entre el Asperger y el autismo típico CDD, una forma «leve» que no requería un tratamiento serio o una intervención terapéutica para que los diagnosticados tuvieran una vida normal y productiva. Los síntomas del autismo atípico incluían:
Comportamiento social atípico/inusual
Este era otro amplio «término paraguas» que incluye potencialmente todo, desde respuestas retardadas, hasta la incapacidad de mantener contacto visual. Lo único consistente era que, comparado con otras personas dentro de esa cultura, el comportamiento se consideraba anormal.
Déficit de Lenguaje/Comunicación
Otra gama muy amplia de comportamientos que podría incluso caer dentro del comportamiento social inusual. El autismo atípico tiene características como la dificultad de comunicación. Esto podría manifestarse en un retraso en la adquisición de la comunicación, tardando mucho más en aprender a hablar, o en patrones de habla inusuales, como hablar en un tono plano y monótono, como un «robot», sin haber aprendido nunca a utilizar el tono o la inflexión de la voz para añadir matices a las palabras.
Movimientos/comportamientos repetitivos
El autismo atípico podría caracterizarse por un enfoque en el ritual y la repetición. El paciente con AA recurriría a la repetición de ciertas acciones o rituales una y otra vez, ya sea como una forma de relajarse o de sentir una sensación de control en situaciones estresantes.
Experiencia sensorial atípica
Alguien diagnosticado de autismo atípico podría tener una experiencia sensorial diferente a la de los demás, ya sea más intensa o menos. Por ejemplo, algunos podrían tener una experiencia mucho más sensible con el tacto, reaccionando de forma mucho más intensa y negativa a los cambios de temperatura. Por otro lado, ese estímulo sensorial también podía ser mucho menos refinado, como que un niño con autismo atípico tuviera poco o ningún sentido del olfato, y no pudiera participar de forma significativa en actividades basadas en el olor.
Debido a este gran abanico de diferencias, finalmente se decidió en 2013 eliminar las diferentes categorías de autismo. El TEA o Trastorno del Espectro Autista es ahora la única categoría diagnóstica.