El capitán Samuel Walker de los Rangers de Texas había adquirido algunos de los primeros revólveres Colt producidos durante la Guerra de los Seminoles y vio de primera mano su uso efectivo cuando su unidad de 15 hombres derrotó a una fuerza mayor de 70 comanches en Texas. Walker quería encargar revólveres Colt para que los usaran los Rangers en la Guerra México-Americana, y viajó a Nueva York en busca de Colt. Se reunió con Colt en una armería el 4 de enero de 1847 y pidió 1.000 revólveres. Walker pidió algunos cambios; los nuevos revólveres debían tener 6 disparos en lugar de 5, tener suficiente potencia para matar a un humano o a un caballo con un solo disparo y ser más rápidos de recargar. El gran pedido permitió a Colt establecer un nuevo negocio de armas de fuego. Colt contrató a Eli Whitney Blake, que estaba establecido en el negocio de las armas, para fabricar sus pistolas. Colt utilizó su prototipo y las mejoras de Walker como base para un nuevo diseño. A partir de este nuevo diseño, Blake produjo el primer pedido de mil piezas conocido como Colt Walker. A continuación, la compañía recibió un pedido de mil más; Colt compartió los beneficios a razón de 10 dólares por pistola para ambos pedidos.
Con el dinero que obtuvo de las ventas de las Walker y un préstamo de su primo, el banquero Elisha Colt, Colt compró la maquinaria y las herramientas de Blake para construir su propia fábrica: La fábrica Colt’s Patent Fire-Arms Manufacturing Company en Hartford. Las primeras pistolas de cañón giratorio que se hicieron en la fábrica recibieron el nombre de «Whitneyville-Hartford-Dragoons» y se hicieron tan populares que la palabra «Colt» se utilizaba a menudo como término genérico para los revólveres. Los Whitneyville-Hartford Dragoons, construidos en gran parte con piezas sobrantes de los Walker, son conocidos como el primer modelo en la transición de la serie Walker a la serie Dragoon. A partir de 1848, siguieron más contratos para lo que ahora se conoce como los revólveres Colt Dragoon. Estos modelos se basaban en los Colts Walker, y durante tres generaciones los ligeros cambios en cada modelo mostraron la evolución del diseño. Las mejoras consistieron en cañones de 7 1⁄2 pulgadas (190 mm) para mayor precisión, recámaras más cortas y una palanca de carga mejorada. Las cámaras más cortas se cargaban con 50 granos de pólvora, en lugar de los 60 granos de los primeros Walkers, para evitar la aparición de roturas de cilindros. Por último, se instaló un retén positivo en el extremo de la palanca de carga para evitar que la palanca cayera debido al retroceso.
Además de utilizarse en la guerra con México, los revólveres Colt fueron empleados como arma de mano tanto por civiles como por soldados. Los revólveres Colt fueron una herramienta importante durante la expansión hacia el oeste. Un revólver que podía disparar seis veces sin necesidad de recargar ayudó a los soldados y colonos a defenderse de fuerzas más grandes que no estaban armadas de la misma manera. Durante 1848, Colt introdujo versiones más pequeñas de sus pistolas conocidas como Baby Dragoons que se fabricaban para uso civil. Durante 1850, el general Sam Houston y el general Thomas Jefferson Rusk presionaron al Secretario de Guerra William Marcy y al presidente James K. Polk para que adoptaran los revólveres de Colt para el ejército estadounidense. Rusk declaró: «Las armas de repetición de Colt son las más eficaces del mundo y la única arma que ha permitido al hombre de la frontera derrotar al indio montado en su peculiar modo de guerra». El teniente Bedley McDonald, que era un subordinado de Walker cuando éste fue asesinado en México, declaró que 30 Rangers utilizaron los revólveres de Colt para mantener a raya a 500 mexicanos. Colt utilizó este diseño general para el revólver Colt 1851 Navy, que era más grande que el Baby Dragoon, pero no tan grande como la versión de tamaño completo. El revólver se convirtió en el arma estándar de los oficiales militares estadounidenses y resultó ser popular entre los compradores civiles. Tras el testimonio de Houston y Rusk, la siguiente cuestión fue la rapidez con la que Colt podía abastecer a los militares. Siempre oportunista, cuando terminó la Guerra con México, Colt envió agentes al sur de la frontera para conseguir ventas del gobierno mexicano.
Extensión de la patenteEditar
Durante este período, Colt recibió una extensión de su patente ya que no cobró derechos por ella durante los primeros años. Durante 1869, los fabricantes de armas James Warner y Massachusetts Arms infringieron la patente. Colt demandó a las empresas y el tribunal ordenó que Warner y Massachusetts Arms cesaran la producción de revólveres. A continuación, Colt amenazó con demandar a Allen & Thurber debido al diseño del cilindro de su revólver pepperbox de doble acción. Sin embargo, los abogados de Colt dudaron de que esta demanda tuviera éxito y el caso se resolvió con un acuerdo de 15.000 dólares. La producción de los pepperboxes Allen continuó hasta la expiración de la patente de Colt durante 1857. Durante 1854 Colt luchó por la extensión de su patente con el Congreso de los Estados Unidos, que inició un comité especial para investigar las acusaciones de que Colt había sobornado a funcionarios del gobierno para conseguir esta extensión. En agosto fue exonerado y la historia se convirtió en noticia nacional cuando la revista Scientific American informó de que la culpa no era de Colt, sino de los políticos de Washington. Con un monopolio virtual, Colt vendía sus pistolas en Europa, donde la demanda era alta debido a las tensas relaciones internacionales. Al decirle a cada nación que los demás compraban las pistolas de Colt, éste pudo conseguir grandes pedidos de muchos países que temían quedarse atrás en la carrera armamentística.
Una de las principales causas del éxito de Colt fue la vigorosa protección de sus derechos de patente. A pesar de que tenía la única patente legal para su tipo de revólver, decenas de imitadores copiaron su trabajo y Colt se vio en constantes litigios. En cada uno de estos casos, el abogado de Colt, Edward N. Dickerson, explotó hábilmente el sistema de patentes y consiguió acabar con la competencia. Sin embargo, la celosa protección de sus patentes por parte de Colt impidió en gran medida el desarrollo de las armas de fuego en Estados Unidos. Su preocupación por los juicios por infracción de patentes retrasó la transición de su propia empresa al sistema de cartuchos e impidió que otras empresas siguieran diseñando revólveres. Al mismo tiempo, la política de Colt obligó a algunos inventores de la competencia a innovar más al negarles características importantes de su mecanismo; como resultado, crearon los suyos propios.
Colt sabía que tenía que hacer que sus revólveres fueran asequibles, ya que la perdición de muchos grandes inventos era un alto precio de venta. Colt fijó sus precios a un nivel inferior al de la competencia para maximizar el volumen de ventas. Gracias a su experiencia en el regateo con los funcionarios del gobierno, sabía qué cifras tenía que generar para obtener suficientes beneficios como para invertir dinero en la mejora de su maquinaria, limitando así la capacidad de los imitadores para producir un arma comparable a un precio inferior. Aunque tuvo éxito en esto, en su mayor parte, su preocupación por las estrategias de marketing y la protección de las patentes le hizo perder una gran oportunidad en el desarrollo de las armas de fuego cuando descartó una idea de uno de sus armeros, Rollin White. White tenía la idea de un cilindro de revólver «perforado» para permitir el uso de cartuchos metálicos en una pistola. Después de que Colt desestimara a White por sugerir una mejora en el diseño de su revólver, White llevó su idea al competidor de Colt, Smith & Wesson, que patentó su invento e impidió que Colt pudiera construir armas de fuego de cartucho durante casi 20 años.
Armerías de ColtEditar
HartfordEditar
Colt compró una gran extensión de terreno junto al río Connecticut, donde construyó su primera fábrica durante 1848, una fábrica más grande llamada Armería Colt durante 1855, una mansión a la que llamó Armsmear durante 1856, y viviendas para los empleados. Estableció una jornada laboral de diez horas para los empleados, instaló estaciones de lavado en la fábrica, ordenó un periodo de almuerzo de una hora y construyó el Charter Oak Hall, donde los empleados podían disfrutar de juegos, periódicos y salas de discusión. Colt dirigía su planta con una disciplina similar a la de los militares: despedía a los trabajadores por llegar tarde, por realizar un trabajo deficiente o incluso por sugerir mejoras en sus diseños.
Colt contrató a Elisha K. Root como su mecánico jefe para arreglar la maquinaria de la planta. Root había tenido éxito en una empresa anterior de automatización de la producción de hachas y fabricó, compró o mejoró plantillas, accesorios y maquinaria de perfilado para Colt. A lo largo de los años, desarrolló maquinaria especializada para el torneado de culatas o el corte de las estrías de los cañones de las armas. A Root se le atribuye el mérito de ser «el primero en construir maquinaria para fines especiales y aplicarla a la fabricación de un producto comercial». El historiador de Colt Herbert G. Houze escribió: «si no hubiera sido por el genio inventivo de Root, el sueño de Colt de la producción en masa nunca se habría hecho realidad».
Así, la fábrica de Colt fue la primera en hacer uso del concepto conocido como línea de montaje. La idea no era nueva, pero nunca tuvo éxito en la industria de la época debido a la falta de piezas intercambiables. La maquinaria de Root cambió esto para Colt, ya que las máquinas realizaban hasta el 80% del trabajo y menos del 20% de las piezas requerían ser ajustadas y limadas a mano. Los revólveres de Colt se fabricaban a máquina, pero él insistía en el acabado y pulido final a mano de sus revólveres para darles un toque artesanal. Colt contrató a fabricantes de armas artesanales de Baviera y desarrolló un uso comercial del gramógrafo de Waterman Ormsby para producir grabados de «troquelado» en acero, especialmente en los cilindros. Contrató al grabador bávaro Gustave Young para que realizara grabados finos a mano en sus piezas más «personalizadas». En un intento de atraer a trabajadores europeos cualificados a su planta, Colt construyó un pueblo cerca de la fábrica, lejos de las viviendas, al que llamó Coltsville y modeló las casas según un pueblo de Potsdam. En un esfuerzo por acabar con las inundaciones del río, plantó mimbres alemanes, un tipo de sauce, en un dique de 2 millas de largo. Posteriormente construyó una fábrica para fabricar muebles de mimbre hechos con estos árboles.
El 5 de junio de 1856, Colt se casó con Elizabeth Jarvis, hija del reverendo William Jarvis, que vivía río abajo desde Hartford. La boda fue fastuosa y la ceremonia se celebró en un barco de vapor con vistas a la fábrica, así como con fuegos artificiales y salvas de fusilería. La pareja tuvo cuatro hijos: dos hijas y un hijo que murió en la infancia y un hijo nacido durante 1858, Caldwell Hart Colt.
LondresEditar
Poco después de establecer su fábrica de Hartford, Colt decidió establecer una fábrica en o cerca de Europa y eligió Londres. Organizó una gran exhibición de sus armas de fuego en la Gran Exposición de 1851 en Hyde Park, Londres, y se congració presentando revólveres Colt grabados en caja a funcionarios tan apropiados como el Maestro General de la Ordenanza de Gran Bretaña. En una de las exposiciones, Colt desmontó diez revólveres y los volvió a montar utilizando piezas de diferentes armas. Como principal defensor de las técnicas de producción en masa, Colt pronunció una conferencia sobre el tema en la Institución de Ingenieros Civiles (ICE) de Londres. Los miembros recompensaron sus esfuerzos otorgándole la Medalla Telford de Plata. Con la ayuda del secretario de la ICE, Charles Manby, Colt estableció su operación en Londres cerca del puente de Vauxhall, en el río Támesis, y comenzó la producción el 1 de enero de 1853. Durante una visita a la fábrica, Charles Dickens quedó tan impresionado con las instalaciones que registró sus comentarios sobre los revólveres de Colt en una edición de 1852 de Household Words:
Entre las pistolas, vimos el revólver de Colt; y lo comparamos con el mejor revólver inglés. La ventaja del de Colt sobre el inglés es, que el usuario puede llevar una mira; y la desventaja es, que el arma requiere ambas manos para disparar.
Las máquinas de la fábrica producían en masa piezas que eran completamente intercambiables y que podían ser ensambladas en líneas de montaje utilizando patrones y calibres estandarizados por mano de obra no calificada, a diferencia de los principales fabricantes de armas de Inglaterra que hacían cada pieza a mano. La fábrica londinense de Colt sólo estuvo en funcionamiento durante cuatro años. Al no querer alterar su diseño de acción simple con tapa abierta por el revólver de doble acción con armazón sólido que pedían los británicos, Colt apenas vendió 23.000 revólveres al Ejército y la Armada británicos. En 1856 cerró la planta de Londres e hizo que la maquinaria, las herramientas y los revólveres inacabados se enviaran a Hartford.
MarketingEdit
Cuando los jefes de estado extranjeros no le concedieron una audiencia, ya que sólo era un ciudadano privado, convenció al gobernador del estado de Connecticut para que le nombrara teniente coronel y ayudante de campo de la milicia estatal. Con este rango, volvió a recorrer Europa para promocionar sus revólveres. Utilizó técnicas de marketing innovadoras para la época. Con frecuencia regalaba versiones grabadas a medida de sus revólveres a jefes de estado, oficiales militares y celebridades como Giuseppe Garibaldi, el rey Víctor Manuel II de Italia y el rebelde húngaro Lajos Kossuth. Colt encargó al artista del oeste George Catlin la realización de una serie de pinturas que representaban escenas exóticas en las que un arma Colt se utilizaba de forma destacada contra los indios, los animales salvajes o los bandidos, en la primera forma de publicidad de «colocación de productos». Colocó numerosos anuncios en los mismos periódicos; The Knickerbocker llegó a publicar hasta ocho en la misma edición. Por último, contrató a autores para que escribieran historias sobre sus armas para revistas y guías de viaje. Uno de los mayores actos de autopromoción de Colt fue el pago a los editores de la revista United States Magazine de 1.120 dólares (61.439 dólares según los estándares de 1999) para publicar una historia de 29 páginas completamente ilustrada que mostraba el funcionamiento interno de su fábrica.
Tras la aceptación de sus revólveres, Colt hizo que su personal buscara historias de noticias no solicitadas que contuvieran menciones a sus armas que pudiera extraer y reimprimir. Llegó a contratar agentes en otros estados y territorios para encontrar tales muestras, para comprar cientos de copias para sí mismo y dar al editor un revólver gratis por escribirlas, especialmente si tal historia desprestigiaba a su competencia. Muchos de los revólveres que Colt regalaba tenían inscripciones como «Compliments of Col. Colt» o «From the Inventor» grabadas en las correas traseras. Las versiones posteriores contenían su firma completa, que se utilizaba en muchos de sus anuncios como pieza central, utilizando su celebridad como aparente garantía del rendimiento de sus armas. Colt acabó consiguiendo una marca registrada para su firma.
Uno de sus eslóganes, «Dios creó a los hombres, Col. Colt los hizo iguales», (afirmando que cualquier persona podía, independientemente de su fuerza física, defenderse con una pistola Colt) se convirtió en un adagio popular en la cultura estadounidense.