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La inesperada muerte de Bill Paxton a los 61 años debido a complicaciones de una operación quirúrgica dejó a millones de fans del querido actor atónitos y entristecidos. Paxton, que actualmente protagoniza el reboot de la CBS de la exitosa película de 2001 Training Day, también había terminado su trabajo en la próxima adaptación cinematográfica de la novela de Dave Eggers The Circle. En su prolífica carrera de 40 años delante y detrás de la cámara (dirigió su primer largometraje, Frailty, en 2001), Paxton es quizás más conocido por su trabajo con su amigo y viejo colaborador, el director James Cameron.

Como señaló Cameron en un homenaje que escribió para Vanity Fair, él y Paxton compartieron «36 años de hacer películas juntos, ayudando a desarrollar los proyectos de cada uno, yendo a viajes de buceo juntos, viendo crecer a los hijos de cada uno, incluso buceando juntos en el naufragio del Titanic en submarinos rusos». Paxton apareció en muchos de los éxitos de taquilla más populares de Cameron, y tuvo papeles memorables como un gamberro callejero de Los Ángeles despachado por el cyborg asesino de Arnold Schwarzenegger en Terminator, como un excitable marine espacial en Aliens, como un vendedor de coches usados que se hace pasar por espía en True Lies y como un cazador de tesoros en Titanic. El papel de Paxton en Titanic es el componente más infravalorado de esa película épica.

El éxito sin precedentes de Titanic se ha convertido desde entonces en casi tan legendario como el trágico naufragio en el que se basó la película. Con un recorrido sin precedentes como película número uno en la taquilla durante 15 semanas consecutivas desde su estreno en diciembre de 1997, Titanic pasó a convertirse en la película más taquillera de todos los tiempos en todo el mundo con un total de 2.185.372.302 dólares (tras su reedición en cines en 2012). Mantendría el récord durante 12 años hasta que la propia Avatar de Cameron lo superó en 2010. La historia de amor de Jack Dawson (Leonardo DiCaprio) y Rose DeWitt Bukater (Kate Winslet), ganadora de un Oscar por su malogrado destino, se enmarca en la tragedia real del hundimiento del transatlántico «insumergible» y ha resonado entre los cinéfilos durante una generación y se ha convertido en una parte indeleble de la historia del cine y de la cultura pop.

Además de las interpretaciones estelares de DiCaprio y Winslet, la oscarizada dirección de Cameron, los asombrosos efectos visuales de Titanic y el éxito de la canción «My Heart Will Go On» de Celine Dion, que ocupa los primeros puestos de las listas de éxitos, la película cuenta con un arma (no tan secreta): Bill Paxton.

¿Estás preparado para volver a Titanic?

En Titanic, Paxton ancla las secuencias de encuadre de la época moderna que envuelven la mayor parte de la historia de la película, que se cuenta en flashback. Paxton interpreta a Brock Lovett, un buscador de tesoros a bordo del buque de investigación Akademik Mstislav Keldysh. Lovett y su equipo llevan a cabo una operación de salvamento en el Atlántico Norte, buscando los restos del RMS Titanic, que chocó contra un iceberg y se perdió el 14 de abril de 1912. Lovett recupera una caja fuerte que contiene el dibujo de una mujer que lleva al cuello el codiciado objeto que busca: un collar de diamantes conocido como el Corazón del Océano. La mujer del dibujo, Rose Dawson Calvert, es una superviviente del Titanic. Retratada en el ocaso de sus años por Gloria Stuart, Rose es invitada a bordo del Keldysh para reunirse con Lovett. A partir de ahí, Rose narra su historia a Lovett y a su tripulación, hablándoles de su romance prohibido con el artista sin dinero llamado Jack Dawson que conoció en el Titanic, y de las circunstancias que condujeron a su heroico sacrificio para que ella pudiera sobrevivir.

Desde el punto de vista de la narración, las secuencias de encuadre de la época moderna de Titanic, aunque no son tan recordadas como el barrido romántico de la historia de Jack y Rose, fueron un componente vital para que la película funcionara tan bien como lo hizo. Reconociendo que el hundimiento del Titanic fue un acontecimiento histórico de hace casi un siglo que el público sólo conocía vagamente, Cameron utilizó sabiamente las escenas de Lovett como medio para explicar los detalles técnicos a todos los espectadores. Cameron incluso incluyó brillantemente una escena en la que Lovett utilizaba una simulación por ordenador para describir cómo el barco chocó con el iceberg, se rompió y se hundió. Con los fríos datos del suceso, el público estaba preparado para saber qué iba a pasar con el barco, lo que le permitía centrarse en el lado humano de la historia de Rose y Jack. «¿Estás preparada para volver al Titanic?» Lovett le pregunta a la anciana Rose, lanzándonos al verdadero corazón de la historia de Titanic.

Cameron fue muy inteligente al elegir a un actor conocido al que el público le gusta y en el que confía, y que por lo tanto podría ser tanto un sustituto para todos los que comen palomitas en sus asientos – así como un sustituto del propio Cameron. La pasión de Lovett por descubrir el Titanic y los secretos enterrados en las heladas profundidades del océano es, de hecho, la propia pasión de Cameron por lo mismo, y por contar su ficticia historia de amor Romeo & Julieta sobre Jack y Rose. Las efusivas cualidades de hombre común del encantador Paxton hacen que los espectadores se identifiquen fácilmente con él. El Lovett de Paxton fue la ventana del público a la historia de Titanic; su escepticismo inicial respecto a la historia de Rose, que gradualmente da paso a creer su historia de todo corazón, es el mismo viaje que emprende el público. Paxton y todos los espectadores de Titanic compartieron esta experiencia. Gracias a que Lovett creyó la historia de Rose sobre Jack y el Corazón del Océano, el público sintió la credibilidad necesaria para sentir lo mismo.

«Nunca te dejaré ir, Jack», dicha por Kate Winslet, es una de las líneas más famosas de Titanic, pero Paxton pronuncia una línea de diálogo igual de crucial, si no tan famosa y repetida. Después de que Rose haya contado su historia y hayamos sido testigos de los acontecimientos del Titanic tal y como los describió, Lovett tiene una escena en la cubierta del Keldysh con la sobrina de Rose, interpretada por Suzy Amis. Profundamente afectado emocionalmente, al igual que el público, por la historia de Rose, Lovett se ha dado cuenta de que su búsqueda del collar del Corazón del Océano -una simple baratija en el gran esquema de las cosas- era una locura. Un hombre cambiado, Lovett dice: «Durante tres años no he pensado en nada más que en el Titanic, pero nunca lo conseguí. Nunca lo dejé entrar».

Dos hazañas importantes se logran con esta línea de diálogo. En primer lugar, el personaje de Lovett se da cuenta de que el verdadero tesoro de Titanic está en la humanidad de su historia, en los cientos de vidas truncadas trágicamente y en el valor de los pocos que lograron sobrevivir y seguir adelante para abrazar una segunda oportunidad en la vida. Pero desde la perspectiva del cineasta, Cameron utiliza esta línea, y la interpretación perfectamente resonante de Paxton, para comunicar al público que está bien dejarse llevar por la historia de Rose y Jack, y sentir la pérdida de todas esas vidas reales. Esto también es fundamental porque a continuación llega el gran final de Cameron, la secuencia onírica en la que el público ve el Titanic y a todos los que están a bordo renacer a través de los ojos de Rose, mientras sube la gran escalera para encontrar a Jack, joven y guapo como siempre, esperando para besarla mientras todos aplauden. Es un final grandioso, cursi e indulgentemente sentimental, y funciona sin reparos, debido en gran parte a que Bill Paxton lo prepara, asegurando al público que tiene permiso para dejarse llevar por su cinismo; que puede «dejar entrar a Titanic». Por supuesto, el público lo hizo en todo el mundo, y el resto es historia del cine.

Los fantasmas del abismo

Unos años después de que Titanic abandonara los cines, Cameron y Paxton volvieron con Titanic 3D: Los fantasmas del abismo, un documental de 2003 filmado con cámaras IMAX. Cameron y su equipo de investigación, junto con Paxton, que actuaría como narrador del documental, organizaron una expedición de buceo en alta mar a los restos del RMS Titanic. Con las cámaras IMAX montadas en sus sumergibles, filmaron las imágenes más detalladas hasta la fecha de los restos del Titanic, que luego se superpusieron con imágenes CGI del aspecto original del barco.

Paxton volvió a prestar su encanto de hombre de ojos abiertos al documental, sirviendo de ventana a la audiencia para la ciencia involucrada y dando peso emocional a las imágenes que Cameron capturó. Una de las inmersiones tuvo lugar el 11 de septiembre de 2001, y el equipo se enteró del ataque del 11 de septiembre al llegar a la superficie, lo que añadió una capa adicional de resonancia al documental. Ghosts of the Abyss es el segundo proyecto de James Cameron sobre Titanic que no habría tenido ni de lejos la misma repercusión sin Bill Paxton.

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Cuando Titanic le valió el Oscar al mejor director, James Cameron se hizo acreedor al apelativo de «rey del mundo», pero no habría podido lograr uno de sus mayores y más populares éxitos sin la fiable ayuda de su íntimo amigo Bill Paxton, uno de sus mejores -y más infravalorados- colaboradores. Dice mucho de su amistad y de lo mucho que Cameron valoraba a Paxton el hecho de que, cuando se puso a hacer Titanic, supiera que Paxton era la persona ideal para ayudar a guiar al público a través de su ya clásica historia de amor. Y cuando Cameron decidió volver al Titanic en la vida real, volvió con Paxton a su lado. Lamentamos la pérdida de Bill Paxton, un artista de talento y, según cuentan sus amigos y compañeros de trabajo, un excelente ser humano. Como escribió Cameron en su homenaje: «El mundo es un lugar menos por su fallecimiento, y le echaré profundamente de menos». Nosotros, los fans de Bill Paxton, también le echaremos de menos.

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