La gestión exitosa de las hormigas supone dos directivas: «Encontrar el nido» y «Localizar los rastros». Estas van precedidas de la correcta identificación de la hormiga plaga en cuestión. La localización del nido y los rastros dependen el uno del otro, así como del producto químico: cebo, spray o polvo que se emplee. Los rastros conducirán al descubrimiento de los nidos y los productos químicos aplicados con la información de los rastros todo puede aplicarse a la gestión. Las hormigas rastrean por una serie de razones y el conocimiento de la biología de las especies implicadas ayudará a determinar el método de ataque.
La primera directiva para una gestión adecuada de las hormigas es «¡Encontrar el nido!». Esta tarea sigue siendo de importancia primordial, pero con el desarrollo de cebos y productos químicos eficaces que tienen capacidad de «transferencia», el énfasis se ha desplazado a «Seguir el rastro.» La inspección de los rastros de hormigas es el factor que más tiempo consume en la gestión de las hormigas.
Entender el comportamiento social y los hábitos de las diferentes especies de hormigas es importante para entender la gestión. Los rastros de hormigas son comunes en la mayoría de las especies de hormigas y este rasgo es vital para entender la gestión de las hormigas. Las tres especies de hormigas más comunes que constituyen una plaga según las encuestas nacionales son las hormigas carpinteras, las hormigas domésticas olorosas y las hormigas del pavimento. Otras especies de hormigas en zonas específicas son las hormigas argentinas en el oeste y el sur y las hormigas arborícolas aterciopeladas en el oeste de Estados Unidos y Canadá.
Todas las hormigas son sociales con una división del trabajo que incluye a la reina apareada, las obreras y la cría formada por huevos, larvas y pupas. Las colonias maduras también contienen los reproductores, machos y hembras alados que, dependiendo de la especie, pueden abandonar la colonia para aparearse y establecer nuevas colonias. Las hormigas trabajan juntas en la construcción del nido, en el cuidado de la cría, la reina y los reproductores, en el traslado de los nidos y en la búsqueda de alimentos para la colonia. No todas las hormigas de una colonia abandonan el nido para buscar comida al mismo tiempo. Se estima que el 10% o menos de las hormigas son forrajeadoras en un momento dado. Las hormigas que no buscan comida participan en actividades dentro de la colonia y sus funciones varían según la edad y las necesidades de la colonia. Las obreras más viejas forrajearán para la colonia suministrando nutrientes para las obreras no forrajeras, la cría, la reina y las reproductoras.
COMPORTAMIENTO EN ESTELA. Las hormigas se mueven juntas en un rastro con el propósito de establecer una nueva colonia, moviéndose de un nido(s) padre a uno(s) satélite(s) o subnido(s). La construcción de nidos varía entre las especies de hormigas, desde la simple recogida de crías bajo un montón de hojas hasta los extravagantes nidos madre y satélites, pasando por una constante reorganización de los subnidos a medida que cambian las zonas de alimentación. Las hormigas carpinteras mantienen un nido madre, a menudo fuera de una estructura, mientras que los nidos satélite se establecen en subsuelos, áticos o huecos dentro de una estructura. Las hormigas mantienen la comunicación entre estos nidos mediante senderos. Las hormigas domésticas olorosas, las hormigas argentinas, las hormigas del pavimento y las hormigas arborícolas aterciopeladas pueden trasladar subnidos con una o varias reinas a diferentes zonas de forrajeo o al interior de las estructuras, a menudo desde un lugar de anidación exterior.
El tipo más común de comportamiento de arrastre ocurre en la actividad de forrajeo y puede observarse en la mayoría de las especies de hormigas. La mayoría de las colonias necesitan tanto carbohidratos como proteínas en varios momentos del ciclo vital. Los carbohidratos suelen ser suministrados en la naturaleza por los homópteros (pulgones, escamas) que producen melaza o por el néctar de las flores. Como los homópteros viven en los árboles, arbustos y otra vegetación alrededor de una estructura, los senderos de forrajeo de las hormigas llevarán desde los sitios de anidación a estas arenas de forrajeo. Las hormigas también pueden ser atraídas por una fuente de carbohidratos dentro de una estructura, como caramelos, frutas u otros dulces. La proteína requerida por las colonias se satisface normalmente forrajeando sobre insectos o en las estructuras alimentándose de comida para mascotas.
Los caminos de las hormigas son fluidos; es decir, diferentes especies de hormigas forrajean a diferentes horas del día, a diferentes temperaturas y en diferentes sustratos. Un cable negro de servicios públicos que va desde la estructura hasta los árboles es un buen rastro desde un nido satélite hasta la arena de forrajeo, especialmente si el cable evita la luz solar directa y por lo tanto es más fresco que un cable expuesto a la luz solar directa y que puede tener una temperatura demasiado alta para navegar durante el calor del día. El momento de las inspecciones es crítico, ya que las hormigas cambian de sendero en respuesta a estos factores.
Las hormigas suelen seguir pautas estructurales que facilitan el movimiento entre dos puntos. Las pautas estructurales pueden ser una valla; un cable; una tubería o manguera de riego; el borde de una estructura de hormigón como un patio, una acera, unos escalones o un camino de entrada; o incluso el borde de un cubo de basura. Una vez más, la luz solar directa y la temperatura alterarán estas directrices y pueden quedar camufladas por el césped, las zonas de sombra, los árboles u otra vegetación. Los técnicos necesitan inspeccionar estas áreas para determinar la actividad de los rastros y recordar que las condiciones ambientales cambiarán los rastros.
Los rastros pueden estar marcados por feromonas de rastro. A medida que cada hormiga pasa por el rastro, se libera más feromona de rastro desde la punta del abdomen. Las feromonas pueden producirse en el intestino posterior o en la glándula de Dufour en las hormigas carpinteras, mientras que las feromonas se producen en las glándulas abdominales del esternón en las hormigas domésticas olorosas. La feromona de las hormigas del pavimento se produce en la glándula del veneno. La liberación de feromonas mantiene el rastro fuerte y permite a otros miembros de la colonia determinar la calidad del rastro y la dirección de la fuente de alimento. Las feromonas suelen ser volátiles y necesitan el refuerzo constante de otros forrajeadores.
Las hormigas son reclutadas por medio de feromonas o corriendo en tándem con otras hormigas. La llamada en tándem seguida de la carrera en tándem es empleada por algunas hormigas en las que la «llamada» o el reclutamiento se produce con la liberación de una sustancia química, a menudo de la glándula venenosa, seguida por las hormigas obreras que siguen al líder liberando la feromona. Las hormigas del pavimento pueden ser reclutadas de esta manera.
Cuando una colonia emplea una arena de forrajeo particularmente fuerte, se puede construir físicamente un sendero a través del césped u otra vegetación para proporcionar una ruta más directa a la arena. Esto es comúnmente observado con las hormigas carpinteras, donde la vegetación, las pequeñas rocas y los escombros son removidos del sendero. Algunos de estos senderos pueden tener una anchura de 4-5 cm. Los senderos también pueden convertirse en subterráneos y las hormigas excavan pasajes bajo la superficie del suelo desde el lugar de anidación hasta la arena de forrajeo. Esto se ha observado con nidos en traviesas de ferrocarril parcialmente enterradas o maderas de jardinería con senderos construidos bajo tierra. El sendero que se aleja de la madera enterrada está revestido de madera excavada en el lugar del nido y emerge cerca de la base de un abeto. Las hormigas también pueden seguir las raíces de los árboles en senderos subterráneos. Como estos senderos están ocultos, la inspección debe incluir las bases de los árboles o arbustos cercanos para determinar si las hormigas están emergiendo cerca del árbol y estableciendo su arena de forrajeo en los árboles.
Otras arenas de forrajeo que son más temporales pueden inducir a las hormigas a mover los subnidos a diferentes arenas a medida que las fuentes de alimento se agotan y a medida que el número de crías aumenta. Las hormigas domésticas olorosas o las hormigas arborícolas aterciopeladas, que tienen varios nidos, a menudo instalan nidos o subnidos temporales y las estructuras pueden ser invadidas en uno o dos días a medida que se localizan nuevas áreas de forrajeo.
CONSEJOS DE INSPECCIÓN. Las inspecciones de rastro se convierten en una herramienta importante en los protocolos de gestión. Los propietarios pueden ser de ayuda, pero los técnicos deben reconocer la importancia de inspeccionar la posible actividad de rastreo en momentos específicos del día. Deben inspeccionarse pautas como las vallas, el cableado y las tuberías que conducen a la estructura, además de cualquier vegetación en forma de árboles, arbustos y plantas que estén en contacto con el tejado o el revestimiento. Si las zonas de alimentación se encuentran en los árboles, las hormigas pueden ser visibles en los troncos. Estas hormigas pueden ser rastreadas a través de la vegetación hasta los puntos de entrada en la estructura.
Los senderos también ocurren dentro de las estructuras con hormigas que siguen varias pautas estructurales, como a lo largo de los marcos de puertas y ventanas, los bordes de las alfombras (tiras de tachuelas bajo el borde de la alfombra) y los bordes de los mostradores. Las hormigas prefieren establecer senderos en superficies oscuras y a lo largo de los bordes (directrices estructurales). Dentro de los huecos de las paredes u otros espacios estructurales, las hormigas seguirán el rastro de las tuberías y el cableado. Las aplicaciones de polvo son ideales para llegar a algunas de estas zonas, inyectando pequeñas cantidades de una formulación de polvo (utilizando boquillas de plástico) en el lateral de las cajas eléctricas después de retirar las placas de cobertura. El polvo también puede inyectarse en las aberturas accesibles alrededor de las tuberías y las instalaciones de fontanería.
El número de hormigas en los senderos variará según la especie, el tamaño de la colonia y la hora del día. Las hormigas carpinteras tienen un aumento de hormigas que emergen en los senderos al atardecer y una disminución al amanecer y durante las horas de luz. Algunos senderos de hormigas carpinteras tendrán hormigas, a veces varias al lado, o en otros momentos del día, las hormigas estarán separadas varios metros a lo largo del sendero. Las hormigas domésticas olorosas y las hormigas arborícolas aterciopeladas son muy numerosas en los senderos, especialmente cuando las hormigas están entrando o saliendo de una estructura. Una inspección minuciosa de los cimientos a menudo revelará estos senderos.
Una vez localizados los senderos, la gestión de las infestaciones puede facilitarse mediante la eliminación de los elementos del sendero (vegetación, guías, etc.) o con el uso de pulverizaciones químicas y/o cebos. La colocación de un aerosol químico, preferiblemente un producto químico que haya demostrado su capacidad de transferencia, debe colocarse en los senderos, bajo el borde inferior del revestimiento estructural, en los puntos de entrada estructural y a lo largo de cualquier pauta donde se arrastren las hormigas. Las hormigas expuestas a los aerosoles de acción lenta transferirán el material a otras hormigas del nido o nidos y eliminarán la colonia.
La localización de los rastros es imprescindible para la colocación del cebo. Los cebos de acción lenta son eficaces, pero carecen de capacidad de reclutamiento a menos que los cebos se coloquen a pocos centímetros del rastro, especialmente cuando las hormigas se dirigen a una arena establecida. Las hormigas no encontrarán los cebos colocados en lugares al azar; por lo tanto, el uso más eficiente del material es colocar el cebo donde será descubierto por las hormigas. Una vez que el cebo es encontrado, otras hormigas serán reclutadas.
Una ubicación adecuada y la colocación del producto químico a lo largo de los senderos dará como resultado un manejo exitoso de las hormigas, ya que las hormigas siguen los senderos hacia el nido(s). Cuando se localicen y traten los senderos, se reducirán las llamadas; sin embargo, los tratamientos requieren una inspección exhaustiva y el conocimiento del comportamiento de las hormigas.
El autor es instructor en el departamento de biología del Spokane Falls Community College, Spokane, Wash.