- Se han descubierto dos nuevas especies de cigarras en los Ghats occidentales, una en Goa y otra en el distrito de Kodagu, en Karnataka.
- Los descubrimientos representan una nueva oleada de interés por parte de los científicos indios en estos insectos tan poco estudiados.
- Las cigarras, con sus fuertes cantos, son un componente importante del «paisaje sonoro» de los ecosistemas y son buenos indicadores de la salud de los bosques.
- Los datos existentes sobre las cigarras indias, así como las nuevas investigaciones, se almacenarán en el sitio web indiancicadas.org, un portal estructurado como una iniciativa de ciencia ciudadana en el que cualquier persona interesada puede cargar y acceder libremente a los datos/información.
En un húmedo día de lluvia de 2014, Kiran Marathe estaba ocupada buscando las ruidosas y clamorosas cigarras que se escondían en los arbustos, en el distrito de Verlem, en el sur de Goa. Marathe, un joven investigador veinteañero del Centro Nacional de Ciencias Biológicas (NCBS) de Bengaluru, trabaja en una de las especies de insectos menos estudiadas de la India: las cigarras. Desde 2013, peina los Ghats occidentales en busca de cigarras.
El 16 de junio de 2014, en Verlem, en su camino en busca de cigarras ruidosas, Marathe escuchó un débil sonido parecido a un «crick». «Me intrigó porque sonaba como una cigarra, pero no lo suficientemente fuerte», dijo. Al hurgar un poco, descubrió una cigarra muy pequeña. Al principio, sólo vio una, pero pronto encontró varias en el envés de las hojas de los arbustos.
Estaba lloviendo y el equipo de campo de Marathe se negaba a cumplir. Su cámara no se encendía y, por desgracia, ese día no llevaba una grabadora de sonido. No pudo hacer fotos ni grabar el sonido, pero consiguió recoger varias muestras de la diminuta cigarra.
El estudio anatómico de las muestras reveló que la diminuta cigarra era una nueva especie a la que Marathe y sus colegas llamaron Rustia minuta, debido a su pequeño tamaño.
Avanzando tres años desde aquel día en Verlem, Marathe y sus colegas encontraron otra nueva especie de cigarra en julio de 2017, esta vez en la finca Honey Valley en el distrito de Kodagu (Coorg) de Karnataka. De nuevo una cigarra pequeña, pero más grande que la variedad de Verlem y definitivamente mucho más ruidosa, esta nueva especie fue nombrada Rustia kodagura.
Cicadas: insectos «perfectos»
En términos taxonómicos, las cigarras son insectos «perfectos». Pertenecen a la misma familia de insectos que los pulgones y las chicharritas. Su tamaño es muy variado, desde variedades realmente pequeñas, como la Rustia minuta, que mide entre 9 y 10 milímetros de longitud, hasta variedades que pueden llegar a medir hasta siete centímetros.
Sus ciclos de vida pueden ser anuales o periódicos, lo que significa que algunas viven y mueren a lo largo de un año, mientras que otras viven durante un periodo más largo, repartido en varios años. En cualquiera de los dos casos, una gran parte del ciclo vital la pasan bajo el suelo en estado de ninfa. Sólo cuando están preparadas para metamorfosearse en adultas emergen del suelo.
El acto del coro de la naturaleza. Vídeo de Kartik Chandramouli/Mongabay.
Todas las cigarras indias conocidas son anuales, excepto una: la Chremistica Ribhoi de Meghalaya. Encontradas en el distrito de Ribhoi de Meghalaya, que les da nombre, estas cigarras se llaman localmente Niangtaser y forman parte de muchas leyendas. Según una de ellas, Niangtaser era en realidad una anciana de un pueblo que se convirtió en cigarra. Otra leyenda dice que las cigarras Niangtaser se suicidan en masa ahogándose en ríos de corriente rápida, ya que se sienten atraídas por el sonido de las corrientes rápidas de los ríos.
Aparte de los mitos y leyendas, esta cigarra es más famosa por su ciclo de vida periódico que se extiende en un intervalo de 4 años. Curiosamente, su aparición periódica coincide con el campeonato mundial de fútbol, que también tiene lugar cada cuatro años. No es de extrañar que se las llame las cigarras del «mundial».
El canto de la cigarra
La característica más definitoria de las cigarras no reside en su morfología, sino en el sonido que emiten. El canto de la cigarra ha cautivado la imaginación de muchos poetas y escritores. Incluso los investigadores que las estudian siguen el rastro de su sonido para localizarlas.
El sonido es producido exclusivamente por los machos, que cantan para atraer a sus parejas femeninas. Las cigarras no cantan como los humanos con la boca. En su lugar, utilizan unas estructuras especializadas llamadas tímbalos a cada lado del abdomen para producir sus sonidos característicos. Los tímbalos son estructuras membranosas delgadas con costillas marginalmente más gruesas.
Las vibraciones repetitivas en la membrana del tímbalo dan lugar al sonido. Cuando la membrana se dobla, las costillas son atraídas hacia adentro y juntas. Y cuando las membranas se sueltan, las costillas se extienden de nuevo. Las cigarras repiten este movimiento 300-400 veces por segundo para poder producir su sonido característico. Cada especie tiene su propia llamada específica.
Además de su papel en la búsqueda de pareja, el sonido colectivo de las cigarras actúa como un «muy buen indicador de la salud de los bosques», dice S.R. Hajong, de la North Eastern Hill University, en Shillong. Hajong lleva una década estudiando las cigarras del noreste. Fue él quien describió por primera vez las cigarras de copa mundial.
Algunos científicos están empezando a elaborar índices acústicos para medir la salud de la biodiversidad. Las cigarras, con sus fuertes cantos, son un componente importante del paisaje sonoro. Hajong también espera crear esos índices acústicos para evaluar la salud de los bosques del noreste de la India, donde trabaja.
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Canción de la cigarra «copa del mundo», Chremistica Ribhoi de Meghalaya. Audio de S.R. Hajong, North-Eastern Hill University.
Las cigarras de la India
El trabajo de Marathe y los descubrimientos han roto por fin un largo período de desinterés por las cigarras indias. Conocidas por sus enigmáticos ciclos vitales, gran parte de los cuales transcurren bajo tierra, las cigarras son fáciles de encontrar, sobre todo si se sigue el rastro de su sonido.
Se conocen aproximadamente 250 tipos de cigarras en la India. Se distribuyen en muchos géneros y Rustia es sólo uno de ellos. Sin embargo, nuestro conocimiento de las cigarras indias es casi insignificante. Parte de la razón es que se han hecho muy pocos esfuerzos para estudiar y documentar estos insectos después de la independencia.
Marathe forma parte de un laboratorio en el NCBS, dirigido por Krushnamegh Kunte, donde se está recopilando un inventario de cigarras indias. Todos los datos de la época anterior a la independencia sobre las cigarras indias están ahora almacenados en el Museo de Historia Natural (NHM) de Londres. Deseando poner estos datos a disposición de la comunidad investigadora india, Kunte se asoció con Benjamin Price, del NHM, quien fotografió minuciosamente todos los especímenes de cigarras indias almacenados en el NHM desde la época colonial.
Se fotografiaron/digitalizaron un total de 281 especies, de las cuales 189 eran de la actual India y Bangladesh, 19 de Bután, 81 de Myanmar, 46 de Nepal y 22 de Sri Lanka.
Toda esta información está ahora disponible en el sitio web indiancicadas.org. El sitio web está estructurado como una iniciativa de ciencia ciudadana en la que se anima tanto a los investigadores como a los no investigadores a depositar más datos sobre avistamientos y otra información relacionada con la historia natural de las cigarras indias.
El comienzo de una nueva relación
A medida que empezamos a saber más y más sobre las cigarras indias, se van llenando las lagunas de nuestro conocimiento sobre esta enigmática especie de insecto y se van rompiendo los mitos. Por ejemplo, el trabajo de Marathe ha demostrado que un género de cigarras llamado Gudaba es en realidad redundante y debería fusionarse con el género Rustia. Ambos géneros fueron creados hace casi un siglo, pero sólo ahora, con las recientes investigaciones, se ha puesto de manifiesto la falta de diferencia entre ambos.
Y luego está el caso del Valle del Silencio. Se cuenta que cuando los británicos descubrieron la zona que ahora se llama Parque Nacional del Valle del Silencio, la encontraron completamente desprovista de sonidos de chicharras. Encontraron la región tan tranquila que incluso la llamaron Valle Silencioso. Sin embargo, Marathe no está de acuerdo con esta teoría. «No es cierto», dice. «¡El valle silencioso tiene cigarras! Los británicos debieron ir allí cuando no había cigarras!»
Quién sabe cuántos errores y mitos taxonómicos de este tipo se desmentirán a medida que descubramos más cosas sobre estos insectos y aprendamos a mantener los oídos abiertos y atentos al canto de la cigarra.
CITACIÓN:
Marathe, K., Sanborn, A. F., & Kunte, K. (2018). Revisión del género Rustia Stål, 1866 (Hemiptera: Cicadidae: Cicadinae) incluyendo una sinonimia genérica, cuatro nuevas combinaciones y dos nuevas especies de los Ghats occidentales, India. Zootaxa, 4457(3), 431-443.