Silaje de maíz

Howell N. Wheaton
Departamento de Agronomía

Fred Martz, Fred Meinershagen y Homer Sewell
Departamento de Ciencias Animales

El ensilaje de maíz es un forraje popular para los animales rumiantes porque es alto en energía y digestibilidad y se adapta fácilmente a la mecanización desde el cultivo en pie hasta el momento de la alimentación.

El ensilado de maíz debe tener un olor ligero y agradable con sólo un ligero olor a vinagre. Debe ser de color ligeramente marrón a verde oscuro. Si es de color marrón oscuro o tiene un olor afrutado, a levadura, quemado o rancio (ácido butírico), se ha producido un calentamiento excesivo o una fermentación inadecuada. El conocimiento del proceso de ensilado explica a menudo por qué algunos ensilados pueden ser de mala calidad.

Proceso de ensilado

El forraje picado se comprime mientras se ensila. Las células de la planta de maíz siguen vivas y respiran. Esta respiración de las células de la planta y de los microorganismos forma dióxido de carbono y calor utilizando el aire atrapado. Al aumentar el dióxido de carbono, se forma una condición anaeróbica en el silo. Las bacterias deseables inician el proceso de fermentación cuando la respiración de la planta se detiene.

Si hay demasiado aire o si el dióxido de carbono se escapa, la respiración continuará y las células de la planta utilizarán demasiado azúcar y carbohidratos. Esto desperdicia los nutrientes que necesitan las bacterias deseables para «encurtir» o conservar el material verde como ensilado. Por eso es importante empacar y cubrir inmediatamente después del llenado.

La filtración se produce si la humedad del forraje es excesivamente alta. Esta suele alcanzar su punto máximo aproximadamente al cuarto día después del ensilado. Lo ideal es que el contenido de humedad de los forrajes que entran en el silo sea lo suficientemente bajo como para evitar pérdidas por filtración. Por otro lado, un ensilado demasiado seco puede no empacar adecuadamente y se producirá una mayor pérdida por fermentación y mohos.

Una vez que cesa la respiración de las células vegetales, las bacterias que se alimentan de los almidones y azúcares simples disponibles en este maíz picado producen ácidos acéticos y lácticos. Para que las bacterias sean deseables, el ensilado necesita la exclusión del aire, temperaturas entre 80 y 100 grados Fahrenheit y almidones y azúcares para alimentarse.

La fermentación continuará hasta que se produzca suficiente ácido para detener la acción bacteriana. El grado de acidez deseado, un pH de aproximadamente 4,2, debe producirse dentro de las 3 semanas posteriores al llenado del silo.

Se pueden reconocer tres tipos diferentes de ensilaje según la temperatura durante la fermentación:

El ensilaje subcalentado es de color verde apagado y tiene un fuerte olor, tejidos blandos viscosos y un pH de 5 o superior.

El ensilaje sobrecalentado va de marrón a negro y suele tener un olor a caramelo de azúcar ligeramente quemado.

El ensilaje calentado adecuadamente es de color verde claro a amarillo y tiene un olor tipo vinagre, tejidos vegetales firmes y un pH inferior a 4,5.

Si un empaquetado inadecuado permite que quede atrapado demasiado aire en la masa de ensilaje, o si el aire se filtra en el material, o si hay demasiada humedad, una cantidad insuficiente de ácido permitirá que las bacterias indeseables produzcan ácido butírico. Estas bacterias consumen carbohidratos, proteínas y ácido láctico a medida que se multiplican. La formación de ácido butírico eleva el pH y la fermentación continúa hasta que se agota toda la energía disponible. Por eso, el olor a mantequilla rancia (ácido butírico) indica que el ensilado es de mala calidad y tiene poca energía.

Híbridos

Un híbrido de maíz que tiene un alto rendimiento de grano suele ser un gran productor de ensilado. Una variedad que madura ligeramente más tarde que una cosechada para grano es a menudo la más satisfactoria para el ensilaje. Ambos híbridos se abollarán más o menos al mismo tiempo, pero las variedades de maduración más tardía pierden humedad más lentamente que las de maduración más temprana. Esto permite un periodo algo más largo para el llenado del silo.

Las variedades híbridas que se venden por su alto contenido en azúcar (sin espigas) pueden tender a tener un contenido ligeramente más alto en proteínas pero son más altas en fibra y más bajas en energía que las variedades que dan altos rendimientos de grano. Muchas variedades especiales para ensilaje son simplemente híbridos de crecimiento alto y larga temporada y pueden no aportar tantos nutrientes como un híbrido de alto rendimiento de grano.

Fecha de siembra

La siembra temprana de maíz para ensilaje es una de las mejores maneras de aumentar el contenido de grano. Dará mayores rendimientos de grano y alturas de tallo algo menores. La materia seca total producida variará poco entre el maíz plantado desde finales de abril hasta finales de mayo, pero el contenido de grano puede variar considerablemente.

Población de plantas

El maíz que se va a utilizar para ensilaje puede plantarse a razón de 2.000 a 3.000 tallos más por acre que el maíz que se va a cosechar para grano. En la mayor parte de Missouri, una población de 18.000 a 24.000 plantas por acre es ideal para el ensilaje.

El maíz plantado a tasas de siembra extremadamente altas, de 30.000 a 50.000 tallos por acre, tendrá menos energía por acre que cuando se planta a las tasas recomendadas. Las tasas de siembra demasiado elevadas reducen el rendimiento, no lo aumentan.

La distancia entre hileras

El rendimiento del forraje aumenta con las hileras estrechas casi al mismo ritmo que el rendimiento del grano. El aumento puede ser de hasta un 10%. Los costes de cambiar el equipo de recolección de ensilaje deben ser la principal consideración a la hora de decidir si se pasa al ensilaje en hileras estrechas.

Fertilizante

Una cosecha de maíz de 100ushel cosechada como ensilaje elimina más del doble de nitrógeno, tres veces más de fósforo y 10 veces más de potasio que cuando se cosecha para grano. La eliminación de los tallos supone un extra de nutrientes para la tierra. Una cosecha de 20 toneladas de ensilaje eliminará aproximadamente 175 libras de nitrógeno, 35 libras de fósforo y 175 libras de potasio.

Si el ensilaje de maíz se extrae de los mismos campos durante años consecutivos, será necesario aplicar más fertilizantes, especialmente potasa. En las tierras utilizadas para producir ensilaje de maíz, es mejor aplicar de 100 a 150 libras de nitrógeno por acre más otros nutrientes de acuerdo con los requerimientos de las pruebas de suelo.

Residuos de insecticidas

Es muy importante que los productores de ganado lechero y de carne estén informados sobre el insecticida aplicado al maíz que se cosecha para ensilaje. Utilice sólo aquellos materiales que estén debidamente autorizados. Consulte con un centro de extensión de la MU si tiene dudas sobre un compuesto en particular.

Contenido de grano en el ensilaje

Contrariamente a la creencia popular, la proporción de fanegas de grano por tonelada de ensilaje no es un factor constante. Los rendimientos de grano aumentan mucho más rápidamente que los rendimientos totales de forraje. La relación de grano por tonelada de ensilado fluctúa mucho y esto es una consideración importante a la hora de estimar los valores de alimentación del ensilado o los costes del ensilado de maíz. Cada caso debe determinarse según sus propios méritos, ya que las reglas generales no son consistentes.

Tabla 1
Ejemplo de cómo pueden variar las fanegas de grano por tonelada de ensilado a diferentes niveles de rendimiento

*Estos valores no son una guía en cuanto a las proporciones de grano y ensilaje, sino que se muestran como ejemplos de la amplia variación existente

Cosecha

El maíz debe cosecharse para ensilaje después de que la mazorca esté bien abollada pero antes de que las hojas se vuelvan marrones y secas. La cantidad y la calidad del ensilado de maíz están en su punto máximo en esta fase de desarrollo. La mazorca ha acumulado la mayor parte de su valor alimentario potencial, pero las hojas y los tallos han sufrido pocas pérdidas. Después de la fase de abolladura, el valor alimentario de los tallos y las hojas de maíz disminuye, mientras que las pérdidas en el campo aumentan.

Las temperaturas otoñales influyen en la tasa de madurez del grano. La madurez suele referirse al momento en que la mazorca ha acumulado el 100% de su potencial de producción de materia seca. En muchos años este potencial no se alcanza debido a las temperaturas frescas y al tiempo nublado. Los valores enumerados en la Tabla 2 pueden utilizarse como guía para determinar cuándo se ha producido la máxima producción de materia seca, pero las interacciones entre la variedad y el clima mostrarán cierta influencia en el resultado. Las mazorcas generalmente estarán bien abolladas en algún punto entre la etapa de 32 a 35 por ciento de humedad.

Tabla 2
Relación de la humedad del grano con el rendimiento potencial

El maíz cosechado para ensilaje en la etapa de leche o masa producirá menos nutrientes alimenticios por acre que si se cosecha más tarde. El maíz también puede fermentar inadecuadamente en el silo si se cosecha demasiado pronto. El ensilaje de maíz a menudo se hace demasiado pronto porque se cree que se pierde alimento si aparecen granos de maíz no digeridos en el estiércol. Esto no es cierto. La digestibilidad es tan alta para los granos bien dentado como para el grano de maíz inmaduro.

El ensilaje de maíz que se corta tarde y que tiene hojas y tallos marrones y muertos suele ser un ensilaje de calidad regular a buena, pero la producción total por acre puede reducirse considerablemente. Se han detectado pérdidas en el campo de hasta el 30% cuando el ensilado se hace tarde en el otoño o a principios del invierno. También se ha observado una reducción del 10 por ciento en la cantidad de materia seca almacenada en el silo con el ensilaje de corte tardío.

Los resultados de los ensayos de alimentación con ensilaje de corte tardío tienden a variar, pero en la mayoría de los casos la calidad del ensilaje de maíz de corte tardío ha sido ligeramente inferior a la del ensilaje hecho con maíz cortado poco después de la fase de abolladura de la mazorca.

Las investigaciones actuales no apoyan la recomendación del ensilaje de maíz de corte tardío o maduro como una práctica agrícola estándar (Tabla 3). Sin embargo, indica que en condiciones de emergencia, el maíz puede ser cosechado durante un amplio período de tiempo y seguir siendo un alimento satisfactorio.

Tabla 3
Influencia del momento de la cosecha en las pérdidas en el campo

1Gordan, et al, Beltsville, Md.
2Geasler y Henderson, Michigan State

Maíz dañado para ensilaje

El maíz que ha sido dañado por la sequía, las altas temperaturas, el tizón, las heladas o el granizo puede ser recuperado para ensilaje. La calidad no será tan alta como cuando el maíz ha alcanzado la fase de abolladura. El valor alimentario dependerá del estado de desarrollo y de cómo se maneje después de los daños. El ensilaje de maíz inmaduro suele tener más humedad, no fermenta de la misma manera, frecuentemente tiene un olor agrio y es más laxante cuando se alimenta en grandes cantidades.

El maíz escarchado tiene un bajo contenido de caroteno y debe cortarse lo antes posible. Se secará rápidamente y perderá hojas. Puede ser necesario añadir agua al maíz que se ha escarchado y se ha secado demasiado para empaquetarlo bien. El maíz de la sequía también puede necesitar agua añadida. Cuando el maíz forrajero esté seco, mantenga los cuchillos de la picadora afilados y pique lo más fino posible.

El maíz inmaduro que ha sido dañado por temperaturas extremadamente altas no debe ensilarse inmediatamente. Aunque es posible que estas plantas nunca produzcan una mazorca, se puede producir un crecimiento adicional del tallo y, en consecuencia, algo de alimento adicional si se retrasa la cosecha. Si las plantas se cosechan para ensilaje poco después de haber sido dañadas extensamente por el calor, el tallo tendrá tanta humedad que resultará un ensilaje de muy baja calidad. Los nutrientes también disminuirán significativamente a través de la filtración.

Los maíces que han sido dañados por enfermedades de la hoja, como el tizón de la hoja del maíz del sur, a menudo se convierten en ensilaje. Se cree que el organismo del tizón no es tóxico para los rumiantes. También se ha demostrado que no sobrevive al proceso de ensilado. En casos graves, una infección secundaria de mohos en las zonas dañadas de la planta puede producir una toxina dañina. Sin embargo, una investigación limitada indica que esto es poco probable.

El mayor problema de este tipo de ensilado se deriva de su falta de energía debido a la reducida formación de grano y a la inadecuada fermentación por la excesiva sequedad de la planta dañada. En casos severos en los que grandes áreas de la planta de maíz están muertas, podrían surgir problemas de fermentación causados por la falta de humedad de la planta.

Nitratos

Bajo ciertas condiciones ambientales y de suelo, la planta de maíz puede almacenar una cantidad excesiva de compuestos nitrogenados.

La intoxicación por nitratos y las condiciones de sequía suelen estar asociadas, pero la condición es difícil de definir. El grado de sequía y la disponibilidad de nitrógeno generalmente confunden la cuestión. A medida que el nivel de humedad del suelo se agudiza, los nitratos se desplazan hacia la superficie del suelo por encima de las raíces del maíz. Algunos maíces afectados por la sequía pueden tener una escasez de nitrato en lugar de un exceso de suministro.

Si se producen fuertes lluvias en este punto, el exceso de nitrógeno se lixivia hacia abajo y puede ser tomado por el sistema radicular del maíz. Esto podría causar niveles anormalmente altos de nitrato en la planta. En estas condiciones, evite cosechar el ensilaje de los campos afectados durante unos días.

Una medida que puede ser útil para reducir la cantidad de nitrato en el ensilaje es, permitir que la planta de maíz crezca más allá del período de daño por sequía. Si la planta es capaz de rebrotar después de una sequía, puede ser capaz de utilizar gran parte de sus reservas excesivas de nitrógeno para un rebrote adicional.

Las mayores concentraciones de nitrógeno excesivo suelen estar en la parte inferior del tallo. La elevación de la cuchilla de la picadora para que las 18 ó 20 pulgadas inferiores del tallo permanezcan en el campo también puede reducir la concentración en el ensilado. Las pruebas de nitratos antes de la cosecha del ensilaje no suelen ser fiables como guía de alimentación. El nivel de nitratos en la planta cambia rápidamente de un día a otro y, por lo general, se reduce alrededor de 1/3 en el proceso de ensilado.

Si se sospecha que el ensilado contiene un exceso de nitratos, puede detectarse mediante un análisis antes de la alimentación. Este análisis debe realizarse lo más cerca posible del momento en que se va a alimentar el ensilado.

Gases del silo

Los gases letales pueden producirse en cualquier momento durante el llenado del silo. El mayor peligro es de 12 a 72 horas después del llenado, pero los gases pueden aparecer hasta 10 días después de que el último ensilaje se introduzca en el silo.

Los gases del silo pueden aparecer en cualquier material ensilado, cultivado en cualquier tipo de suelo y bajo cualquier nivel de fertilización.

Si los gases están presentes en concentraciones más altas, dos de ellos, el dióxido de nitrógeno (NO2) y el tetróxido de nitrógeno (N2O4) pueden ser reconocidos por su olor y color irritantes. El dióxido de nitrógeno es de color marrón rojizo y el tetróxido de nitrógeno es amarillo. El óxido nítrico (NO) es un gas incoloro que puede estar presente en concentraciones mortales sin ser visible.

Los gases son más pesados que el aire y permanecen debajo de la masa de aire sobre el ensilado. A menudo se depositan en la parte superior del ensilado, justo por debajo del borde superior de la puerta superior. Pueden asentarse en la rampa y acumularse en el fondo del silo, en las ramplas de descarga, en las salas de alimentación adyacentes e incluso pueden pasar al establo, a las zonas de carga o a los establos. Suelen dejar una mancha amarilla en el ensilado, la madera u otros materiales con los que entran en contacto. La presencia de pájaros muertos y pequeños animales alrededor de estas áreas es una indicación de que los gases están en niveles peligrosos.

Unas cuantas reglas sencillas evitarán tragedias y lesiones:

• Haga funcionar el soplador de 15 a 20 minutos antes de entrar en un silo parcialmente lleno. Mantenga el soplador en funcionamiento mientras haya alguien dentro.
• Manténgase fuera del silo durante al menos una semana o, preferiblemente, dos después de que se haya llenado.
• Si experimenta la más mínima irritación de garganta o tos, salga al aire libre rápidamente. El tratamiento inmediato por parte de un médico es absolutamente necesario.
• Ventilar la sala del silo durante al menos dos semanas después del llenado abriendo las puertas y ventanas exteriores para arrastrar los humos. Retirar las puertas del silo hasta el nivel del ensilaje asentado permitirá una ventilación natural donde el gas tiende a concentrarse.
• Mantenga cerradas las puertas entre la sala del silo y el establo para proteger al ganado.

Longitud del corte

El ensilaje de maíz debe cortarse en partículas de 1/2 a 3/4 pulgadas de longitud. Las partículas de este tamaño se empaquetan más firmemente en el silo y son más apetecibles para el ganado. El ensilaje cortado muy finamente puede hacerse con una recortadora. Esto aumentará la cantidad de materia seca que puede almacenarse en un silo, pero el ensilaje cortado muy finamente es menos palatable y ha dado lugar a pruebas de grasa butírica más bajas cuando este alimento era la fuente principal de forraje para el ganado lechero.

Añadir agua al ensilaje seco

Si el ensilaje está demasiado seco, puede ser necesario añadir agua para establecer condiciones herméticas. Como regla general, agregue cuatro galones de agua por tonelada de ensilaje por cada 1 por ciento de aumento deseado en el contenido de humedad. Agregue esta agua mientras se llena el silo. Si el agua se agrega después del llenado del silo, tiende a filtrarse por las paredes del silo y no permea la masa de ensilaje. Esto puede causar la lixiviación de los nutrientes del ensilaje, la filtración que puede romper el sello de aire y la fermentación inadecuada.

Silaje congelado

El ensilaje congelado es a veces un problema, especialmente con los silos de zanja o búnker. La congelación no perjudica la calidad de conservación del ensilaje siempre que no se altere, pero el ensilaje congelado puede causar trastornos digestivos cuando lo come el ganado. Es mejor descongelar el ensilaje antes de alimentarlo.

Aditivos para el ensilaje

El ensilaje de alta calidad puede hacerse sin añadir ningún aditivo o conservante. No hay pruebas fiables de que la adición de enzimas, cultivos de levadura, antibióticos o bacterias formadoras de ácido aumente el valor alimentario del ensilado de maíz. Los dos aditivos más utilizados en el ensilado de maíz son la piedra caliza y los compuestos nitrogenados no proteicos.

Las melazas y los granos pueden añadirse al forraje de maíz en el momento del ensilado. Sin embargo, esta práctica sólo tiende a enriquecer el ensilado de maíz resultante como alimento más que a mejorar la calidad del propio forraje de maíz. También hay algunas pérdidas de fermentación con la adición de melaza y granos.

Mohos

Los mohos son comunes en el ensilaje, especialmente alrededor de las puertas de los silos y los bordes de los silos bunker. Los mohos blancos y grises, causados por la exposición del ensilado al aire, rara vez son tóxicos para el ganado, pero a veces se reduce la ingesta. Un moho conocido como monascus hace que el ensilaje forme grumos o pequeños cúmulos, que son blancos por fuera pero tienen un centro rojizo. El ganado suele comer el ensilado que contiene este moho. No se han registrado casos de toxicidad.

En la primavera, cuando las temperaturas son cálidas, puede aparecer un moho rojo de rápida formación en la cara del ensilado entre la alimentación de la mañana y la de la tarde. Esto se conoce comúnmente como moho de panadería, monilla sitophilia. Las esporas del moho se activan por el calor producido en el proceso de ensilado y crecen rápidamente cuando se exponen al aire. No ha producido ningún caso conocido de toxicidad.

Capacidades de los silos y llenado

Las tablas que dan las capacidades estimadas de los silos a menudo varían debido a la cosecha ensilada, la longitud del corte y la eficacia de la distribución y el empaquetado en el momento del llenado. La mayoría de las tablas se basan en el ensilaje cosechado con un 30 a 35 por ciento de materia seca.

Las capacidades del silo en realidad varían poco en términos de almacenamiento de materia seca, a pesar de las diferencias en el contenido de humedad en el momento del llenado. Una excepción a esto es el material que tiene un 50 por ciento de materia seca o más en el momento en que se coloca en el silo. Con este tipo de material, la capacidad de materia seca puede reducirse hasta un 10 por ciento para las estimaciones basadas en un 30 a 35 por ciento de materia seca.

Con los silos de gran capacidad y los métodos de llenado de alta velocidad, se ha sacrificado la distribución y el empaquetado del ensilado en los silos. Una distribución y empaquetado inadecuados pueden causar una filtración excesiva, una mala fermentación y pérdidas en la capacidad de almacenamiento. La mitad de la capacidad del silo, que tiene 14 pies de diámetro, está en los 2 pies exteriores. Si hay un exceso de material ligero y esponjoso en esta zona exterior, la capacidad del silo puede reducirse hasta un 20%. La mayoría de los silos de torre grandes deben estar equipados con un distribuidor para ayudar a la correcta distribución y empaque del ensilaje. La longitud del corte del maíz debe ser de 1/2 a 3/4 de pulgada para asegurar una colocación adecuada.

Cubrir los silos llenos

Una pérdida de nutrientes ocurre en todos los ensilados durante el proceso de ensilado. Los microorganismos que llevan a cabo el proceso de fermentación requieren energía. Esta pérdida depende del esfuerzo realizado para excluir el aire en el momento del llenado y para evitar la pérdida de dióxido de carbono, necesario para detener la respiración de las células vegetales ensiladas, así como para evitar las pérdidas por filtración y la fermentación indeseable o el deterioro debido a la exposición superficial. Probablemente, dentro de un determinado tipo o diseño de silo existe un mayor rango de pérdidas que el que se produce en diferentes tipos de silos en los que se siguen prácticas de ensilado igualmente buenas. Por lo tanto, independientemente de la estructura del silo, las buenas prácticas de ensilado ahorran alimento.

Una cubierta de plástico en un silo de zanja o búnker o en un silo de torre de gran diámetro puede reducir materialmente las pérdidas de alimento. Para obtener los mejores resultados, la cubierta debe ser aplicada inmediatamente después de que la última carga sea empacada en el silo.

En los silos de zanja o de búnker, es importante hacer un montículo o una corona con el forraje para que el agua de lluvia drene fuera del silo. Las cubiertas de plástico que no están lastradas para mantenerlas firmemente en la superficie del ensilaje serán sólo parcialmente efectivas. Cubrir el plástico con neumáticos viejos más piedra caliza, serrín o material similar puede ser de gran beneficio.