La mayoría de los compradores están familiarizados con las pegatinas del código PLU de los productos frescos, que suelen quitarse antes de consumir frutas portátiles como las manzanas y los plátanos.
Los rumores que afirman que las pegatinas de la fruta son comestibles han circulado durante mucho tiempo en Internet:
Un artículo de HLN de enero de 2014 (que proclamaba audazmente que los compradores deberían seguir adelante y comerse las pegatinas) popularizó la idea:
¡Las pegatinas de la fruta son comestibles! ¿Hay que pelarlas? Sí. Pero, si te comes una o dos, no es un gran problema. De hecho, están hechas de «papel comestible» o de otros materiales de grado alimenticio con esa posibilidad en mente.
Incluso el pegamento es de grado alimenticio. La FDA lo dice.
Aunque el artículo de HLN afirmaba que las pegatinas de fruta eran «comestibles», inmediatamente advertía a los consumidores de que las retiraran de todos modos (añadiendo que «una o dos» pegatinas probablemente no tendrían un efecto adverso). Por lo tanto, debemos considerar la diferencia significativa entre «no es dañino comer» y «genuinamente comestible».
No pasó mucho tiempo para que la afirmación «las pegatinas de fruta son comestibles» evolucionara de «comer unas cuantas pegatinas de fruta accidentalmente probablemente no te hará daño» a «la FDA aprueba el consumo de pegatinas de fruta». En pocos meses, los usuarios de Reddit debatían sobre la conveniencia de consumir pegatinas con códigos PLU, los miembros de Quora se preguntaban si debían comer pegatinas de fruta y las cuentas de Twitter con temática de «hechos» informaban habitualmente a sus seguidores sobre la comestibilidad de las pegatinas de fruta (como se ve en el ejemplo anterior). Al poco tiempo, parecía que los lectores deducían que quitar las pegatinas de la fruta era similar a desechar las pieles ricas en nutrientes de ciertos productos y que era perjudicial para la salud.
HLN citó la poco fiable WikiHow como fuente para su afirmación de que las pegatinas del código PLU estaban hechas de «papel comestible», sugiriendo que la orientación general sobre la adición de pegatinas a la dieta era escasa. La página de WikiHow no corroboraba su afirmación de que las pegatinas de fruta estaban hechas de papel comestible, ni tampoco aclaraba bajo qué organismo regulador podría regirse tal práctica.
Aunque nuestra búsqueda dio lugar a múltiples versiones del rumor, no pudimos encontrar ninguna información que apoyara la afirmación de que las pegatinas de fruta estuvieran hechas rutinariamente de una sustancia considerada específicamente como «papel comestible» (frente a sólo «papel», que es técnicamente comestible bajo una variedad de circunstancias pero desaconsejable para comer). Los fabricantes de etiquetas describen con frecuencia las pegatinas de productos como «conformes a la FDA», pero al hacer clic en las páginas dedicadas a esas pegatinas parecen indicar que el papel utilizado es idéntico al de cualquier otra pegatina. Varios sitios web venden etiquetas para productos agrícolas, pero ninguno de los que encontramos especificaba que el papel fuera comestible o estuviera hecho de un tipo concreto de papel. Uno de esos fabricantes explicaba en su texto de venta:
Algunos materiales para etiquetas pueden cumplir los requisitos de una o más normativas de la FDA, pero no todos. Las normativas sobre etiquetas que deberá seguir dependen de su producto y del lugar en el que espera colocar la etiqueta. Por ejemplo, una etiqueta utilizada en una cáscara de naranja o de plátano se considera un «aditivo alimentario indirecto» porque el alimento real no se ve afectado por los elementos adhesivos de la cáscara. Sin embargo, la etiqueta sigue considerándose una «sustancia en contacto con los alimentos» y está sujeta a un conjunto separado de directrices de la FDA.
La segunda parte de la alegación se refería al adhesivo de la etiqueta, que debe tenerse en cuenta que no es un indicador de la comestibilidad de la pegatina: cualquier número de cosas no comestibles podría pegarse a una pera o una chirivía con un adhesivo de calidad alimentaria y mantener la condición de no alimentario del artículo original. Es lógico que todas las etiquetas de los productos se peguen con un pegamento apto para el consumo, ya que es probable que haya restos de adhesivo que sobrevivan al lavado. La FDA mantiene unas directrices que regulan qué adhesivos son generalmente reconocidos como seguros para los artículos comestibles.
Un informe de noticias de 2007 sobre la tecnología en el etiquetado de productos no abordó si tales pegatinas son estrictamente comestibles; pero describió alternativas, sugiriendo que las pegatinas no estaban destinadas al consumo: «Los días de despegar las molestas pegatinas de las manzanas y los tomates podrían acabar pronto. Una empresa de Georgia está buscando la aprobación federal para un láser que graba etiquetas indelebles pero comestibles en la piel de frutas y verduras».
Los ingredientes no son la única amenaza potencial que plantean las pegatinas de frutas. En Internet abundan los relatos anecdóticos de asfixia accidental con las etiquetas de los productos; y un artículo de periódico de 1998 (que describía las etiquetas como «comestibles») abordaba el consumo accidental de las pegatinas:
Y, como habrá adivinado, algunas personas poco precavidas acaban tragándose las pegatinas.
«Hemos recibido cinco o seis quejas sobre personas que se las han comido y una sobre una persona que se ha ahogado un poco», dice una portavoz de la Administración de Alimentos y Medicamentos. «Como consumidor, hay que asumir la responsabilidad de lavar los productos y eliminar los materiales extraños, sobre todo en el caso de los niños».
Después, con una voz baja y bañada en desaprobación, añade: «La persona que se atragantó estaba comiendo mientras conducía, ya sabe».
En última instancia, la afirmación de que las pegatinas de fruta son específicamente comestibles parecía estar algo equivocada. No pudimos determinar si tales etiquetas se fabrican habitualmente con algún material específico, y mucho menos probar el uso constante de papel específicamente diseñado para ser comido por los consumidores de productos agrícolas. Además, las pegatinas (según todos los indicios) no están pensadas para el consumo general: no tienen buen sabor, y personas de todas las edades se han atragantado inadvertidamente con pegatinas de frutas (que sin duda suponen un mayor riesgo de asfixia para los bebés y los niños pequeños). Es cierto que consumir una pegatina de fruta no es probable que te mate, pero la afirmación de que son «comestibles» no es precisamente correcta.