La gente da por sentado que los probióticos y los prebióticos son seguros, pero unos investigadores franceses afirmaron el lunes que hay muy pocas investigaciones que demuestren que eso es cierto.
También hay pocos datos sobre si los productos funcionan de la forma en que la gente cree que lo hacen, señalaron otros investigadores. A pesar del creciente mercado de los probióticos, es difícil encontrar pruebas de que sean seguros o eficaces.
Los probióticos -productos que aportan bacterias supuestamente útiles al intestino- existen desde hace cientos, si no miles, de años. El yogur es un ejemplo, con su fuerte dosis de lactobacilos y bifidobacterias. Los prebióticos son productos similares cuyo objetivo es nutrir y cultivar las denominadas bacterias buenas.
El creciente número de investigaciones sobre el microbioma demuestra que el conjunto de bacterias, levaduras y quizás virus que viven dentro y sobre el cuerpo afectan definitivamente a la salud humana.
Menos se ha hecho sobre si podrían ser perjudiciales en algunos casos.
Aida Bafeta, del instituto de investigación francés Inserm, y sus colegas analizaron 384 estudios separados sobre prebióticos, probióticos y simbióticos -productos que incluyen ambos- realizados desde 2015.
La mayoría de los equipos de investigación parecían simplemente asumir que los productos eran seguros, informaron Bafeta y sus colegas en la revista Annals of Internal Medicine.
«Un tercio de los ensayos no dio información sobre los daños, y sólo el 2 por ciento informó adecuadamente de los componentes clave de seguridad», escribieron.
«No podemos concluir ampliamente que estas intervenciones son seguras sin informar de los datos de seguridad».
La doctora Shira Doron, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, es una de las pocas investigadoras que ha analizado la seguridad de los probióticos.
Es cierto, dice, que no hay muchos informes de acontecimientos adversos en personas sanas. Pero ha habido algunos, especialmente en pacientes hospitalizados.
«Si estás inmunodeprimido, o si estás en quimioterapia o neutropénico -teniendo un recuento de glóbulos blancos peligrosamente bajo- o tu intestino tiene fugas por la razón que sea», dijo Doron a NBC News, «es lógico que si ingieres probióticos, podrían llegar a tu sangre.»
Las bacterias que pertenecen a los intestinos pueden hacer daño si entran en el torrente sanguíneo, una condición llamada bacteriemia.
Otro riesgo potencial se refiere a las personas que toman probióticos para tratar de contrarrestar cualquier daño hecho por los antibióticos. La Organización Mundial de la Salud ha señalado que, en teoría, las bacterias vivas podrían transmitir genes de resistencia a los antibióticos a las bacterias infecciosas del organismo, aunque no se ha demostrado que esto ocurra.
Los probióticos también podrían sobreestimular el sistema inmunitario, pero éste es otro aspecto poco estudiado.
Puede ser peligroso suponer que tomar dosis de bacterias, aunque sean supuestamente beneficiosas, es seguro para todo el mundo en cualquier circunstancia, advirtió el equipo de Bafeta.
«La gente tiene fuertes creencias sobre la seguridad de los probióticos, prebióticos y simbióticos», escribieron.
«Muchos investigadores en este campo piensan que no es necesaria una evaluación detallada de los daños potenciales. Sin embargo, es necesario tener precaución, sobre todo cuando se consideran estas intervenciones para personas vulnerables o gravemente enfermas».
El mayor problema, dijo Doron, es que nadie sabe realmente si alguno de los productos del mercado es siquiera útil.
Algunas de las etiquetas de los productos insinúan fuertemente que pueden ayudar a las personas a vivir más tiempo y de forma más saludable -sugiriendo la «prolongación de la vida»- o insinuando efectos específicos, como el «aumento del estado de ánimo», la «digestión cómoda» o la «absorción de nutrientes».»
Pero los científicos que estudian el microbioma dicen que aún no han podido averiguar qué bacterias podrían necesitar las personas en mayor cantidad, cuáles podrían necesitar en menor cantidad, y si el simple hecho de comer yogur u otros alimentos fermentados o tomar cápsulas de suplementos puede incluso cambiar ese equilibrio.
«Tenemos muchas más preguntas que respuestas», dijo Doron, que no participó en el estudio del equipo francés. «Nunca se ha demostrado que sean buenos para la salud en general».
Hay cientos de especies diferentes de bacterias en los intestinos, y diferentes personas -y a veces poblaciones completamente diferentes- tienen diferentes equilibrios.
Los estudios médicos han analizado el uso de probióticos para casos específicos. Quizá el más conocido sea el uso de trasplantes fecales para tratar las mortales infecciones por Clostridium difficile, pero los investigadores también han estudiado el uso de probióticos para tratar otras infecciones, para ayudar en la pérdida de peso o para revertir afecciones como el síndrome del intestino irritable.
La Administración de Alimentos y Medicamentos permite que la mayoría de los probióticos se consideren generalmente reconocidos como seguros cuando se añaden a los alimentos. Pero la FDA no regula los suplementos.
Doron se queja de que las regulaciones de la FDA dificultan que investigadores como ella puedan estudiar la seguridad o la eficacia de los probióticos. Dice que es difícil obtener permiso para estudiarlos en personas con infecciones resistentes a los antibióticos, por ejemplo.
«Es lo que el público quiere saber», dijo Doron. «Están gastando el dinero que tanto les cuesta ganar».