Los frutos de S. purpurea crecen en árboles de hoja caduca en climas tropicales cálidos. Comienzan a desarrollarse después de las pequeñas flores rojas, antes de que aparezcan las hojas en el árbol. Los frutos de S. purpurea crecen a lo largo de ramas gruesas y nudosas en racimos o solos. Tienen entre 2,5 y 5 centímetros de diámetro y son ligeramente alargados. Algunos tienen una perilla en el extremo o tienen una forma extraña. Los frutos jóvenes de S. purpurea son de color verde o verde amarillento y maduran a un color púrpura o rojo; algunas variantes de la especie maduran a un color amarillo.
La fina piel tiene un aspecto ceroso y es comestible. La pulpa es amarilla cuando está madura y es dulce. En el centro de la fruta hay un gran hueso, que no es comestible. Se dice que el sabor de una fruta de S. purpurea es similar al de una ciruela, dulce con un poco de regusto ácido. La fruta de S. purpurea está disponible en los meses de otoño e invierno. Los frutos de S. purpurea son ricos en vitamina C e hidratos de carbono. Son una fuente de calcio, fósforo, hierro y una pequeña cantidad de fibra. Contienen caroteno, vitaminas del complejo B y varios aminoácidos importantes. La S. purpurea tiene un alto contenido en antioxidantes, que ayudan a eliminar los radicales libres del organismo.
El urushiol está presente en la savia del árbol y en pequeñas concentraciones de la cáscara del fruto; Esto puede desencadenar una dermatitis de contacto en individuos sensibilizados. Esta reacción es más probable en personas que han estado expuestas a otras plantas de la familia Anacardiaceae, como el roble venenoso y la hiedra venenosa, que están muy extendidas en Estados Unidos. En Florida el crecimiento está relegado a las zonas casi tropicales del estado, y el árbol muere o se ve muy perjudicado por las frías temperaturas invernales desde el condado de Palm Beach hacia el norte.
Los frutos se suelen disfrutar tal cual, crudos y completamente maduros. Los frutos maduros son suaves al tacto y muy dulces. Se comen como una ciruela o un mango, comiendo la pulpa y desechando el hueso. La pulpa se puede utilizar para hacer bebidas, machacada y mezclada con agua y un edulcorante. Las frutas enteras se hierven en agua con azúcar y a veces con otras frutas para hacer un jarabe o «miel». Este se come con helado o solo como postre. Los frutos se cuecen enteros para hacer conservas, colando las semillas del líquido. Los frutos de S. purpurea se conservan durante varios meses hirviéndolos y secándolos.
Los frutos inmaduros se pueden comer, aunque son mucho más agrios y un poco más amargos. Se convierten en una salsa ácida o se encurten en vinagre o zumo de lima y se comen con chiles y sal. En la mayoría de los países centroamericanos, la fruta madura se vende habitualmente en las calles en bolsas de plástico; también se puede encontrar salsa de chile rojo y «alhuaishte» (semillas de calabaza tostadas muy finas).
En Costa Rica se acostumbra a comer la fruta madura con sal. Un plato típico de jocote en la cocina salvadoreña consiste en un almíbar de panela (una melaza de bloques de azúcar artesanal que se hace hirviendo el jugo de la caña de una molienda , para evaporar el agua hasta lograr una consistencia de melaza espesa, luego se vierte en moldes de madera y se deja enfriar. Una vez solidificado posteriormente se envuelve en hojas secas de maíz llamadas «tuzas» y se vende en los mercados. Sólo se puede encontrar durante la temporada de cosecha, desde alrededor de la Semana Santa hasta finales de agosto. En Panamá y la costa de Ecuador el árbol se utiliza en todo el campo como valla viva y se puede propagar plantando troncos.