Si alguna vez ha sentido una sensación ardiente detrás del esternón o ha sentido un sabor parecido al del ácido de la batería en la parte posterior de la garganta, entonces es posible que haya tenido reflujo ácido, también conocido comúnmente como acidez estomacal.
Ciertamente no está solo. En Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 5 personas padece la enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE, que se caracteriza por el reflujo ácido y la acidez estomacal.
¿Pero qué es exactamente el reflujo ácido? ¿Y qué se puede hacer al respecto?
¿Qué es el reflujo ácido?
Hay un músculo en forma de anillo donde el esófago se une al estómago llamado esfínter esofágico inferior (EEI). Un esfínter esofágico inferior que funciona correctamente protege al esófago del ácido del estómago manteniendo cerrada la vía entre ambos.
Cuando el esfínter esofágico inferior está flojo o demasiado relajado, los jugos gástricos ácidos (lo que hay en el estómago) pueden subir al esófago, lo cual es una de las principales causas del reflujo ácido. (Otras causas son las hernias de hiato, cuando parte del estómago empuja a través del diafragma.)
Un poco de reflujo es normal. Pero si tiene un exceso de ácido estomacal en el esófago, es probable que tenga muchas molestias.
«Es muy común», dice el doctor Naveen Narahari, de REX Digestive Healthcare. «En una semana cualquiera, el 60 por ciento de la población adulta puede tener algún tipo de reflujo. Pero nos fijamos mucho en los pacientes que tienen síntomas con frecuencia en el transcurso de una semana»
«Tres o más veces a la semana es motivo de preocupación», añade la doctora Ruth Mokeba, de REX Digestive Healthcare, «así como la alta intensidad de los síntomas. Podemos ayudar a estos pacientes a mejorar su calidad de vida y, con suerte, a reducir sus posibilidades de desarrollar una enfermedad más grave, como el esófago de Barrett o el cáncer de esófago».
El esófago de Barrett, una complicación de la ERGE de larga duración, modifica el revestimiento esofágico del paciente. Este daño tisular conduce a un mayor riesgo de cáncer.
Síntomas del reflujo ácido
Si tiene reflujo ácido, podría experimentar lo siguiente:
- Sensación de quemazón o malestar en el pecho
- Sensación de quemazón o malestar en la parte posterior de la garganta
- Sabor desagradable en la parte posterior de la garganta
- Burmullos
- Tos crónica
- Hipo desagradable que parece llevar el ácido a la garganta
- Náuseas
- Deglución problemática o dolorosa
- Vomitar
.
¿Qué causa el reflujo ácido?
Cuando el EEI se debilita o se relaja, es menos protector contra el contenido gástrico, que puede retroceder hacia el esófago. Los culpables más comunes del reflujo ácido son los estilos de vida como comer en exceso, comer antes de acostarse o hacer ejercicio inmediatamente después de una comida copiosa. Otras causas son:
- Obesidad
- Demasiado alcohol o café
- Alimentos ácidos
- Cigarrillos
- Ciertos fármacos, especialmente los ansiolíticos y analgésicos
- Hernia hiatal
- Embarazo
Cómo tratar el reflujo ácido
Si acude a un médico o a un especialista gastrointestinal, éste determinará cuál es la causa de sus molestias y luego decidirá cómo tratarlas. Las pruebas de diagnóstico pueden incluir una endoscopia superior, en la que un tubo largo y flexible explora el esófago (bajo sedación), o la prueba de pH esofágico, un procedimiento ambulatorio en el que el paciente lleva una pequeña sonda durante 24 horas para detectar la cantidad de ácido que se produce.
Una vez confirmada la ERGE, los tratamientos incluyen cambios en el estilo de vida, medicamentos y cirugía.
Cambios en el estilo de vida:
- Dejar de fumar
- Perder peso
- Utilizar ropa más holgada
- Evitar la comida durante un par de horas antes de acostarse
- Prop ligeramente para dormir en lugar de estar tumbado
- Consuma comidas más pequeñas
- Manténgase erguido durante tres horas después de comer
Medicamentos:
- Antiácidos de venta libre para neutralizar el ácido del estómago (como Maalox, Mylanta y Rolaids)
- Antiácidos de venta con receta
- Bloqueadores H2 que reducen la cantidad de ácido que produce el estómago (como Zantac y Pepcid)
- Inhibidores de la bomba de protones que reducen aún más la cantidad de ácido que produce el estómago y están disponibles tanto con receta como sin ella (como Prilosec, Nexium y Prevacid)
- Procinéticos que ayudan a eliminar el contenido del estómago y a fortalecer el EEI (como Reglan)
Otras terapias:
- La endoscopia superior, además de ayudar a diagnosticar la ERGE, puede utilizarse para reforzar el EEI o arreglar una hernia de hiato
- La fundoplicación es un procedimiento quirúrgico en el que la parte superior del estómago se envuelve alrededor de la parte inferior del esófago para reforzar el EEI
Si sufre de reflujo ácido, hable con su médico sobre sus opciones o busque un médico cerca de usted.
