Lord Sugar, el fundador de Amstrad y estrella de The Apprentice, está alimentando una revuelta liderada por los propietarios contra el acuerdo de rescate de Caffe Nero, la cadena de cafeterías en dificultades.
Sky News ha sabido que Amsprop Investments, el grupo privado de propiedad comercial de los compañeros, está entre las siete partes que han presentado un desafío legal con el objetivo de bloquear el acuerdo voluntario de la compañía Caffe Nero (CVA).
La participación de Amsprop en la impugnación, que se entiende ha sido presentada en la víspera de Navidad, intensificará el escrutinio de una reestructuración que afectará al destino de miles de trabajadores de la calle principal.
Según los planes presentados por Gerry Ford, accionista mayoritario de Caffe Nero, los propietarios perderían la mayor parte de los pagos de alquileres pendientes, una medida que ha enfurecido a los propietarios de locales comerciales que han visto sus negocios golpeados por la pandemia de coronavirus.
Sin embargo, a los propietarios se les prometió el pago completo de los alquileres atrasados como parte de una oferta de adquisición propuesta justo antes de la votación del CVA de diciembre por EG Group, el imperio de gasolineras dirigido por los hermanos Mohsin y Zuber Issa, con sede en Lancashire.
Se entiende que los Issas, que están en proceso de compra de Asda junto con sus patrocinadores de capital privado, TDR Capital, están suscribiendo el coste del desafío legal al CVA.
Una fuente dijo que los propietarios que estaban impugnando la reestructuración eran en su mayoría propietarios «familiares» que no tendrían los recursos para financiar una lucha legal significativa.
La participación del grupo de Lord Sugar, que fue confirmada por un portavoz del magnate, subrayará las tensiones existentes entre los propietarios comerciales y los inquilinos más de nueve meses después de que estallara la crisis de COVID-19.
El CVA de Caffe Nero fue aprobado por los acreedores el mes pasado, y se llevará a cabo a menos que la impugnación tenga éxito.
Un propietario descontento describió la reestructuración como «una farsa» y dijo que parecía que los miembros de la junta estaban en conflicto en virtud de su condición de accionistas de la empresa.
Los directores de Caffe Nero se negaron a aplazar la votación del CVA a pesar de la aparición de la oferta de adquisición de EG en el último momento – una negativa impugnada en los documentos judiciales.
En una declaración este fin de semana, un portavoz de Caffe Nero dijo: «Somos conscientes de que un pequeño número de propietarios ha presentado una impugnación a lo que parece ser la instigación de un tercero.
«Seguimos creyendo firmemente que los términos del CVA, que se aprobó con más del 90% de apoyo, son en el mejor interés de todos nuestros acreedores y nos comprometeremos abiertamente con cualquier propietario que desee discutir más.
«Tenemos la intención de defender el desafío vigorosamente.
«Mientras tanto, seguimos centrados en la gestión del negocio a través de las actuales restricciones comerciales impuestas por Covid-19, y en volver a crecer nuestras ventas en los meses y años venideros.»
Como parte del CVA, el Sr. Ford se ha comprometido a destinar 5 millones de libras a un «fondo de supervivencia» destinado a soportar cualquier nueva escalada de la crisis del coronavirus mientras se prepara para un desafío legal de los propietarios.
Caffe Nero emplea a más de 5.000 personas y comercia desde cientos de tiendas en todo el Reino Unido.
Al igual que sus rivales, como Pret a Manger, Caffe Nero se ha visto muy afectado por la reducción de la afluencia de público en los centros urbanos, ya que millones de británicos siguen trabajando desde casa.
Pret y Costa Coffee, que es propiedad de The Coca-Cola Company, han sido algunos de los grandes actores del sector que se han visto obligados a realizar importantes despidos desde el inicio de la pandemia.