Los exámenes médicos de imagen son un paso esencial a la hora de diagnosticar y tratar enfermedades. La tomografía computarizada (TC), también conocida como tomografía axial computarizada (TAC), y la resonancia magnética (RM) son dos de los tipos más comunes de diagnóstico por imagen.
La información obtenida por las exploraciones de TC y RM se ha relacionado directamente con una mayor esperanza de vida y un descenso de las tasas de mortalidad por cáncer. Estas exploraciones ayudan a los cirujanos a detectar y evaluar tumores, aneurismas, quistes y otras afecciones de los tejidos blandos.1
En cierto modo, estos procesos de obtención de imágenes son muy similares entre sí. Tanto la TC como la RM crean imágenes transversales del interior del cuerpo, pero lo consiguen utilizando métodos muy diferentes.
El médico debe decidir qué método de obtención de imágenes es el mejor para cada paciente. Esto puede depender de la zona del cuerpo de la que se obtengan las imágenes, del historial médico del paciente y de la urgencia con la que se necesiten las imágenes.
¿Qué es una tomografía computarizada?
Una tomografía computarizada utiliza rayos X, tomados en múltiples ángulos diferentes, para producir una imagen transversal muy detallada de una zona interior del cuerpo. Estos haces de rayos X pueden ver diferentes niveles de densidad y tejidos dentro de un órgano sólido, proporcionando información extremadamente precisa.
Un ordenador combina entonces estas imágenes en una imagen detallada y tridimensional del interior del cuerpo. Esta vista en 3D muestra cualquier anomalía o tumor que pueda existir. A veces, el médico utiliza un agente de contraste que puede inyectarse por vía intravenosa o ser ingerido por el paciente para crear más contraste y detalle en las imágenes.
La TC se utiliza a menudo cuando se necesita una imagen de la cabeza (cerebro y sus vasos, ojos, oído interno y senos paranasales), el tórax (corazón y pulmones), el sistema óseo (cuello, hombros y columna vertebral), la pelvis, las caderas, los sistemas reproductivos, la vejiga y el tracto gastrointestinal.
Los médicos utilizan con frecuencia la TC para encontrar anomalías tumorales y masas que podrían ser cáncer. También pueden utilizar estas imágenes para determinar el estadio del cáncer; si se ha extendido y si está cambiando el funcionamiento de sus órganos. Esta información ayuda a los médicos a encontrar el lugar adecuado para realizar una biopsia, a elegir los mejores planes de tratamiento y a planificar la radioterapia.
Con los avances tecnológicos actuales, las tomografías computarizadas se han modificado para aumentar la comodidad del paciente y producir tiempos de exploración más rápidos, sin dejar de generar imágenes de alta resolución.
¿Qué es una resonancia magnética?
Una resonancia magnética utiliza potentes campos magnéticos e impulsos de radiofrecuencia (RF) para producir imágenes detalladas de órganos, tejidos blandos, huesos y otras estructuras internas del cuerpo. La particularidad de la resonancia magnética es que este proceso no utiliza radiación ionizante durante la exploración, a diferencia de las tomografías computarizadas, los rayos X y las mamografías.
Cuando se utiliza una máquina de resonancia magnética, ésta crea un campo magnético que alinea los átomos de hidrógeno del cuerpo del paciente. Sin embargo, algunos de los átomos siguen girando de forma normal. Cuando se añaden ondas de radiofrecuencia, estos átomos giran en sentido contrario. Una vez que se apagan las ondas de radiofrecuencia, estos átomos vuelven a su posición normal, emitiendo energía. Esta energía envía señales al ordenador, que a su vez utiliza fórmulas matemáticas para convertir las señales en imágenes.2
Hay muchos tipos diferentes de resonancia magnética, como:
- Resonancia magnética abdominal
- Resonancia magnética cervical
- Resonancia magnética torácica
- Resonancia magnética craneal
- Resonancia magnética cardíaca
- Resonancia magnética lumbar
- Resonancia magnética pélvica
Aunque las máquinas de RM producen imágenes de altísima calidad, a veces están limitadas debido al tiempo que se tarda en completar una exploración, y porque algunos pacientes experimentan claustrofobia cuando están dentro de la resonancia magnética.
Comparación de la seguridad de las exploraciones de TC y RM
Radiación
Una diferencia significativa entre las exploraciones de TC y RM es que las exploraciones de TC exponen a los pacientes a la radiación ionizante, mientras que una RM no lo hace. La cantidad de radiación utilizada durante esta prueba es mayor que la utilizada en una radiografía. Por lo tanto, un TAC aumenta ligeramente el riesgo de cáncer.
Hay una serie de factores que determinan el impacto de la radiación de un TAC:
- la dosis de radiación
- la frecuencia de exposición
- la edad del paciente
- el sexo del paciente
- el tamaño del paciente
- el diseño específico del escáner que se utiliza
El bajo nivel de radiación al que se expone un paciente durante una TC se mide en unidades denominadas milisieverts (mSv). Según el Comité de Regulación Nuclear de los Estados Unidos, la exposición media anual de una persona procedente de fuentes naturales es de 3,1 mSv. Durante una tomografía computarizada de la cabeza, un paciente se expone a 2mSv; menos que la cantidad anual de exposición natural.2
Esto es aceptable porque el cuerpo humano puede reparar naturalmente esta cantidad de daño por radiación en un año.
Sin embargo, un estudio realizado por Smith-Bindman et al., concluyó que las dosis de radiación de las tomografías computarizadas que se realizan habitualmente son más altas y más variables de lo que muchos piensan. Esta investigación estimó que aproximadamente 1 de cada 270 mujeres y 1 de cada 600 hombres que recibieron un TAC de angiografía coronaria a los 40 años desarrollarán un cáncer a partir de ese TAC. En el caso de los pacientes de 20 años, los riesgos se duplican aproximadamente, y en el caso de los pacientes de 60 años, los riesgos son un 50% menores.3
Además, se desaconseja a las mujeres embarazadas que se sometan a un TAC. No existe una gran cantidad de investigaciones en torno a los embarazos y los TAC, pero la radiación durante el embarazo puede aumentar el riesgo de defectos de nacimiento.
Aunque la dosis de radiación de un TAC es tan baja y el riesgo de desarrollar un cáncer debido a la exploración es tan pequeño, el Colegio Americano de Radiología aconseja que no se realicen imágenes de TAC a menos que exista un beneficio médico claro.
Alergias
Antes de someterse a una resonancia magnética y a un TAC, es muy importante que informe a su médico de cualquier alergia que pueda tener. Para obtener las imágenes más claras e informativas, los médicos a veces añaden contraste en una exploración. Esto puede ocurrir de dos formas; bebiendo un vaso de contraste oral o inyectando contraste por vía intravenosa.
El contraste oral es un líquido que contiene bario o una sustancia llamada Gastrografin (diatrizoato meglumina y diatrizoato sódico líquido). Ambas son sustancias químicas que ayudan a los cirujanos a conseguir una mejor imagen del estómago y los intestinos.
El medio de contraste intravenoso se inyecta para resaltar los vasos sanguíneos, los órganos y otras estructuras de los tejidos blandos. Es probable que también sea un tinte a base de yodo.
Para los pacientes que experimentan una reacción alérgica, la mayoría de los síntomas son leves e incluyen una erupción cutánea o picor. Sin embargo, es mejor que informe a su médico de cualquier alergia que pueda tener, ya que podría poner en peligro su vida.
Metal en el cuerpo
Las resonancias magnéticas se basan en imanes extremadamente potentes en su proceso de obtención de imágenes. Por lo tanto, nunca debe entrar metal en una resonancia magnética cuando está en uso, lo que puede plantear problemas a algunos pacientes.
Los pacientes que tienen marcapasos o desfibriladores cardíacos pueden experimentar problemas, ya que los imanes de la resonancia magnética pueden causar un mal funcionamiento en estos dispositivos que funcionan con baterías. Además, algunos implantes metálicos o herrajes ortopédicos que son metálicos no son compatibles con la RMN, especialmente los tipos más antiguos.
Los pacientes que no estén seguros de tener fragmentos metálicos en el cuerpo, como metralla de guerra o lesiones por trabajo con metales, deben hacerse una radiografía antes de la RMN.
Los siguientes son algunos ejemplos de cosas que no son seguras o compatibles con las resonancias magnéticas:2
- válvulas cardíacas metálicas artificiales
- articulaciones artificiales
- implantes cocleares
- dentaduras/dientes con retenedores magnéticos
- alambres, varillas, tornillos o placas metálicas implantadas
- cosméticos permanentes o tatuajes
- grapas o clips quirúrgicos.
Otros efectos secundarios que pueden experimentar los pacientes al someterse a una TC o RMN incluyen: 4
- náuseas
- dolor por la aguja en el lugar de la inyección intravenosa
- dolor de cabeza que se desarrolla unas horas después de terminada la prueba
- presión arterial baja
- Desmayo o sensación de mareo (esto es poco frecuente)
Eficacia de la TC y la RM
Muchos pacientes se interesan por la capacidad de una TC o una RM para diagnosticar el cáncer. Sin embargo, en la mayoría de los casos el cáncer se diagnostica definitivamente mediante una biopsia de tejido. El TAC y la RMN pueden mostrar anomalías en los tejidos que probablemente sean tumores, pero no es una herramienta de diagnóstico definitiva para los cánceres.
Las imágenes producidas por el TAC y la RMN pueden utilizarse para determinar el mejor lugar para realizar una biopsia para diagnosticar definitivamente el cáncer. Una vez que se ha identificado el cáncer en un paciente, estas exploraciones proporcionan al oncólogo información precisa sobre el estadio del cáncer y el lugar al que se ha extendido en el cuerpo.
Una circunstancia en la que las exploraciones por TC sobresalen en comparación con las exploraciones por RM es cuando los cirujanos necesitan obtener imágenes del cerebro rápidamente. La mayoría de las máquinas de RMN no pueden escanear rápidamente el cerebro para ayudar a determinar la causa de un accidente cerebrovascular. De hecho, en cualquier tipo de situación de emergencia no se suelen utilizar las máquinas de RMN.
Las tomografías computarizadas pueden realizarse rápidamente, normalmente completando una exploración en menos de 5 minutos, lo que proporciona a los médicos información útil justo cuando la necesitan. Por lo tanto, los TAC están presentes en la mayoría de los servicios de urgencias, y también son los mejores para mostrar fracturas óseas, sangre y lesiones de órganos. También es la prueba preferida a la hora de obtener imágenes de los pulmones y el abdomen.
La resonancia magnética suele reservarse para situaciones que no son de emergencia, ya que este tipo de exploración puede durar entre 15 minutos y 2 horas. Cuando el tiempo no es un problema, se utiliza una resonancia magnética para explorar el cerebro. La resonancia magnética es la mejor opción cuando el cirujano busca cáncer, causas de demencia o enfermedades neurológicas. La resonancia magnética también suele ser la elección del cirujano para obtener imágenes de la médula espinal y los nervios, y para mostrar los tendones y los ligamentos.
Las imágenes de ambas exploraciones son muy eficaces para proporcionar información vital durante las cirugías, concretamente cuando los cirujanos extirpan aneurismas y tumores. La información obtenida de las exploraciones de TC y RM proporciona a los cirujanos la ubicación precisa de estas anomalías, ayudándoles a navegar por la zona con confianza.
Aunque las exploraciones de TC y RM tienen el riesgo de sufrir efectos secundarios menores, generalmente se consideran completamente indoloras y seguras para todos. Además, estas máquinas están a la vanguardia de la tecnología de la imagen; ofrecen a los pacientes las mejores opciones de atención por imagen del mercado. Al considerar una tomografía computarizada o una resonancia magnética es prudente hacer preguntas, investigar y confiar en las recomendaciones de su médico, con el fin de tener una experiencia de imagen positiva.
- McCollough PhD, C. H. (2018, marzo, 6) CT Scans: ¿Son seguras? https://www.mayoclinic.org/tests-procedures/ct-scan/expert-answers/ct-scans/faq-20057860
- Davis PhD, C. P. CT Scan vs. MRI Differences between Machines, Costs, Uses. https://www.medicinenet.com/ct_scan_vs_mri/article.htm#how_does_an_mri_magnetic_resonance_imaging_scan_work
- Curejoy Editorial. (2018, enero, 5) Cuántas resonancias magnéticas, radiografías y tomografías computarizadas son seguras en la vida. https://www.curejoy.com/content/how-many-mris-xrays-ct-scans-are-safe/
- Halls, S. (2018, julio, 9) Imágenes de resonancia magnética (MRI) y detección de malignidad. https://breast-cancer.ca/mri-malnancy/
