Los tatuajes existen desde hace mucho tiempo, ahora sabemos que incluso un antiguo egipcio los tenía. Más recientemente, después de principios del siglo XX, parecía que sólo los militares y los prisioneros se tatuaban con la conocida tinta azul. Alrededor de la década de 1990, los tatuajes volvieron a ser populares tanto para las mujeres como para los hombres, ya sea en negro, azul o en colores brillantes que abarcan toda la gama de expresión personal.
A lo largo de la historia de la civilización humana, la práctica de aplicar un pigmento permanente en el cuerpo ha representado una variedad de cosas, incluyendo el rango de una persona en la sociedad, la protección mágica, la pertenencia a un grupo, las creencias religiosas, en honor a alguien o algo, para marcar un hito, o simplemente como decoración divertida.
Con las constantes mejoras en la tecnología y la fotografía infrarroja, los investigadores son ahora capaces de fotografiar los antiguos tatuajes egipcios sin ningún tipo de invasión que dañe al difunto y sus envoltorios. Utilizando esa tecnología, se han visto siete «nuevos» tatuajes antiguos. Deir el-Medina, un antiguo emplazamiento en la orilla occidental del río Nilo, en Tebas, en el Alto Egipto, fue en su día un asentamiento para los artesanos que construyeron las tumbas del Valle de los Reyes.
Tatuaje de animal encontrado en una momia del Antiguo Egipto. Crédito: Anne Austin / Universidad de Missouri
Los arqueólogos encontraron siete momias de 3000 años de antigüedad que lucían algunos de los primeros tatuajes conocidos. Hasta ese momento, sólo se habían encontrado seis momias con tatuajes, pero con la nueva tecnología se están escaneando las momias de los museos de todo el mundo y están proporcionando nuevos conocimientos sobre el tatuaje antiguo. Las únicas momias de Deir el-Medina con tatuajes, hasta el momento, han sido mujeres.
Usando escáneres infrarrojos para observar las momias del Antiguo Egipto. Los tatuajes revelados arriba incluyen dos ojos estilizados que simbolizan la protección y un jeroglífico de una planta de papiro doblada con agua. Crédito: Anne Austin / Universidad de Missouri
Una mujer momificada tenía hasta treinta tatuajes, según ha explicado la arqueóloga Anne Austin, de la Universidad de Missouri-St. Louis, en la reunión anual de las Escuelas Americanas de Investigación Oriental. En su declaración de investigación en los resúmenes publicados en asor.org, Austin señala que los tatuajes se utilizaban no sólo con fines religiosos, sino para «forjar identidades permanentes y públicas».
Mira de cerca los tatuajes de animales. Crédito: Anne Austin / Universidad de Missouri
En 2018 se revelaron tatuajes en una momia femenina y otra masculina de hace más de cinco mil años en el Museo Británico de Londres. El famoso hombre de hielo, Ötzi, que vivió alrededor del 3100 a.C. y cuyo esqueleto casi completo fue encontrado conservado en el hielo del glaciar de Similaun, en los Alpes tiroleses de Ötztal, en la frontera de Italia y Austria, en 1991, fue encontrado con sesenta y un tatuajes.
Los tatuajes geométricos de Otzi el hombre de hielo. Crédito: EURAC/M.SAMADELLI/M.MELIS
La mayoría de ellos consistían en grupos de líneas rectas que se encontraban sobre todo en sus piernas y brazos, lo que llevó a sus cuidadores a creer que podrían haber sido terapéuticos debido a que las líneas solían estar colocadas donde sus huesos mostraban degradación. Según la revista Discover, se ha encontrado un tatuaje recién descubierto en el pecho de Ötzi donde no hay signos de enfermedad o desgaste de los huesos, pero puede haber sido doloroso debido a las condiciones que no dejaron cicatriz en el cuerpo. También es posible que los tatuajes del Hombre de Hielo no tuvieran nada que ver con problemas de salud y tengan un significado totalmente diferente, si es que lo tienen.
Un poco después de los antiguos tatuajes egipcios, los esclavos y criminales de la Antigua Roma también estaban tatuados. En la antigüedad, antes del uso de la tinta, los pigmentos se hacían con cenizas y hollín y, a veces, con materiales vegetales mezclados con aceites.
Las primeras pistolas de tatuaje se inventaron en 1891, y antes de eso se utilizaban simples agujas o cinceles con martillos para perforar la piel, y la tinta se cincelaba directamente en los agujeros de la piel. Los primeros colores se hacían con compuestos de carbón, cinabrio y cadmio, según Authority Tattoo.
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Recientemente se han desarrollado tatuajes que son invisibles a menos que se sostengan bajo una luz negra para que brillen en la oscuridad utilizando fósforo, un elemento químico tóxico. Como la mayoría de las tintas modernas son de origen vegetal o metálico, muchos tatuadores dudan en utilizar un agente cancerígeno conocido y no aprobado por la FDA. La tinta UV, que no contiene fósforo, también brilla bajo la luz negra, la luz fluorescente y las luces LED y puede ser bien tolerada por el cuerpo.