Qué significa perder el sentido del olfato para un diagnóstico de Alzheimer
¿Es precisa una prueba de olfato de Alzheimer? Aunque un sentido del olfato cambiante podría estar relacionado con cambios en el cerebro, diagnosticar una enfermedad como el Alzheimer no es tan sencillo como sostener un tarro de mantequilla de cacahuete a unos centímetros de la nariz. Sin embargo, el análisis del sentido del olfato de una persona nos da una idea de cómo las diferentes regiones de su cerebro pueden verse afectadas por la neurodegeneración.
Por lo general, una vez que los síntomas de la enfermedad de Alzheimer comienzan a aparecer, suele ser demasiado tarde para intervenir de forma significativa y alterar la progresión de la enfermedad. Ahora sabemos que los cambios físicos en el cerebro asociados al Alzheimer pueden comenzar hasta 20 años antes de que aparezcan síntomas como la confusión y la pérdida de memoria. Por eso es tan importante este estudio de la Universidad McGill sobre la relación entre el sentido del olfato y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Detectar si alguien está en las primeras fases del Alzheimer podría ser tan sencillo como una prueba de olfato.
Estudio de identificación de olores para la detección precoz de la enfermedad de Alzheimer
En el estudio, unos 300 participantes con una edad media de 63 años recibieron una prueba de olfato sobre el Alzheimer y se les pidió que identificaran olores como la gasolina, el chicle y el limón. Se consideraba que todos los participantes estaban en riesgo de padecer Alzheimer porque uno o más familiares directos sufrían la enfermedad. Los investigadores descubrieron que los participantes en la prueba olfativa del Alzheimer que tenían más dificultades para identificar los olores también presentaban los marcadores biológicos más evidentes de la enfermedad de Alzheimer, como la tau, y obtenían peores resultados en las pruebas de memoria. Teniendo en cuenta que el bulbo olfativo (el identificador de olores del cerebro) y la corteza entorrinal (la parte del cerebro asociada a la memoria y a la denominación de los olores) son algunas de las primeras partes del cerebro que se ven afectadas por el Alzheimer, es un hallazgo que tiene sentido.
«Estos hallazgos de individuos sanos de alto riesgo sugieren que la identificación de olores refleja el grado de patología preclínica del Alzheimer», escribieron los autores del estudio. «La disminución de la identificación de olores podría ser un biomarcador práctico y asequible de la patología del Alzheimer».»
Una herramienta de diagnóstico como la prueba olfativa del Alzheimer podría reducir la gravedad de la enfermedad
Según uno de los investigadores que trabajan en el estudio de la prueba olfativa del Alzheimer, retrasar los síntomas del Alzheimer durante sólo cinco años puede reducir la gravedad de esos síntomas en un 50 por ciento. Los investigadores esperan que el desarrollo de pruebas menos invasivas para detectar el Alzheimer permita a los pacientes buscar ensayos clínicos o realizar cambios beneficiosos en su estilo de vida con anterioridad para evitar los síntomas de la enfermedad durante el mayor tiempo posible.
Por supuesto, es importante señalar que la pérdida de olfato puede estar asociada a un montón de enfermedades diferentes, no sólo al Alzheimer. El estudio también fue observacional, lo que significa que muestra la correlación entre el sentido del olfato y los signos de Alzheimer en el cerebro, no que uno causara el otro. Y el estudio fue pequeño según los estándares científicos, con 265 participantes.
«Aunque la identificación de olores alterada puede, de hecho, ayudar a identificar a las personas que, por diversas razones, podrían llegar a tener un deterioro cognitivo, instamos encarecidamente a que nuestros resultados transversales actuales no se consideren una justificación para el uso clínico de las pruebas olfativas como diagnóstico del Alzheimer», escribieron los investigadores.
Por ahora, aunque una prueba olfativa para el Alzheimer podría ayudar algún día a los médicos a detectar rápidamente y sin dolor a las personas con riesgo de padecer la enfermedad, los investigadores siguen recomendando que se utilicen las mismas herramientas de diagnóstico estándar para detectar la enfermedad.
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