«Nunca nos hemos ido a vivir juntos como banda a una ciudad en la que no tenemos familia ni amigos y simplemente hacer un disco así», dice Quist. «Queríamos cambiar a propósito las cosas geográficamente y ver qué pasaba musicalmente. No sabíamos que nos aislaríamos justo antes de un año de aislamiento forzado. Todo era muy extraño, y parecía un título apropiado para los tiempos y para el trabajo».
The Band of Heathens se presentó en Portland con 30 canciones, que redujeron a 20 antes de grabar finalmente 14. Las 10 últimas terminaron en Stranger, cada una de ellas pulida con el exuberante enfoque cinematográfico de Martine. «Hemos recurrido a un cuarteto de cuerda y hemos buscado capas, tratando de crear algo que florezca y sea hermoso», dice Quist.
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La mejor manera de lograrlo es con una serie de canciones en la mitad del álbum: el suave número acústico «Call Me Gilded», con sus matices de «Poems, Prayers and Promises» de John Denver; la disertación sobre estar a la deriva «South by Somewhere»; y la maravillosa canción de carretera «Asheville Nashville Austin». Un cuaderno de viaje que celebra los focos de la música americana de hoy en día, es rico en imágenes locales, desde las Blue Ridge Mountains de Carolina del Norte hasta el Continental Club, iluminado con luces de neón, en el South Congress de Austin.
«Es una meditación sobre la idea de perseguir canciones», dice Jurdi, que cuando no está en su casa en Asheville o en Austin con los Heathens puede encontrarse en Nashville trabajando con su otro grupo, Trigger Hippy. «Estoy constantemente persiguiendo estos pequeños hilos de canciones y utilizando esos lugares como mojones donde me detengo y recojo estas ideas y las pongo juntas».»
Si bien Stranger es el seguimiento adecuado del igualmente sólido Duende de 2017, el último lanzamiento del grupo fue una recreación del álbum A Message From the People de Ray Charles de 1972, anclado por «America the Beautiful». La decisión de grabar ese LP en particular subraya la creciente llamada a la unidad de los Heathens. Hartos de la ausencia de hechos en nuestro discurso político, escribieron la contundente «Truth Left» para Stranger. «Hay silencio en los márgenes mientras la brecha entre nosotros se profundiza», dice un verso, antes de que llegue el estribillo de pago: «Me gusta creer que no estamos abordando cuestiones políticas sino cosas que vemos, como la condición humana», dice Jurdi. «Con la ‘izquierda de la verdad’, como sociedad no hay una base de lo que es la verdad. Con la cultura de las redes sociales y la naturaleza del salvaje oeste de la comunidad online, puedes encontrar cualquier información que apoye lo que crees o viceversa. Lo que es probablemente más peligroso es que acabes en una cámara de eco, creyendo que todo el mundo piensa igual que tú».
«Lo que me interesa más que salir a decir a la gente nuestras creencias es reflejar el mundo que nos rodea», dice Quist. «Ojalá podamos desencadenar un poco de autorreflexión en los demás para que todos trabajemos para llegar a un lugar mejor»
Y si no es así, la Band of Heathens se alegra de salir a la calle con ganas. Afrontan el Armagedón con un trago y una sonrisa en la canción «Today Is Our Last Tomorrow», que parece un «karma instantáneo».
«En un momento dado, cuando las cosas son tan ridículas, vas a hacer una de estas dos cosas: acurrucarte en un rincón y llorar, o seguir adelante y reírte de ello. Todo ello sin dejar de reconocer lo grave que es la situación», dice Jurdi.
No es que Band of Heathens tenga fantasías catastrofistas. A pesar de llevar 15 años de carrera como una banda de directo que echa humo -una carrera que han evitado que Covid descarrile por completo con su serie virtual Good Time Supper Club-, Quist dice que están lejos de estar saciados.
«El rock &roll parece ser un juego de hombres jóvenes, sin duda, debido a las implicaciones del estilo de vida. Pero siento que la banda sigue mejorando», dice. «Tenemos esta máquina de rock &roll que es tan buena como lo ha sido siempre. Sólo intentamos seguir creando».
