El Tribunal de Apelación del Trabajo (LAC) de Sudáfrica citó recientemente a Lewis Carroll para resolver una disputa centrada en el significado de la frase «indemnización por despido» en un contrato de trabajo para ejecutivos. La sentencia emitida no sólo es una deliciosa lectura para dormir, sino que también sirve de advertencia oportuna para los autores de los contratos de trabajo. Los profesionales de los recursos humanos y los asesores laborales internos y externos pueden beneficiarse de las orientaciones del tribunal.
La cuestión era si una cláusula que daba derecho a un empleado ejecutivo a una indemnización por despido debía interpretarse de manera que permitiera dicho pago siempre que la relación laboral llegara a su fin, o sólo en circunstancias en las que (según la ley) la indemnización por despido sería normalmente pagadera. El contrato de trabajo creó un derecho contractual a la indemnización por despido en determinadas circunstancias. El empleado tendría derecho a una indemnización por despido -calculada mediante una fórmula acordada- en los siguientes casos:
- su empleo se extingue por cualquier motivo que no sea la deshonestidad
- la entidad se vende a otra parte (distinta del empleado)
- su empleo se extingue (de otro modo).
El empleado dimitió y luego demandó al empleador para que le pagara las vacaciones anuales no disfrutadas y la indemnización por despido prevista en el contrato de trabajo. El recurso del empleador sobre la cuestión de las vacaciones prosperó y el LAC ordenó que esta cuestión se resolviera de nuevo en un nuevo juicio. En lo que respecta a la indemnización por despido, el tribunal escuchó el argumento de que, por un lado, se debía dar a la frase su significado ordinario, el del derecho laboral, o, por otro lado, se debía leer en el contexto del acuerdo y darle un significado específico. El tribunal se inclinó por este último enfoque, afirmando que «un análisis que comienza por sumergirse en las profundidades del uso tradicional de la frase ‘indemnización por despido’ en lugar de comenzar con todo el texto, en su contexto, con el fin de adivinar qué trabajo se requiere de la frase, es un enfoque desde el punto de vista equivocado».
La indemnización por despido es un derecho legal que surge cuando un empleador termina los servicios de un empleado debido a los requisitos operativos del empleador. Dichas necesidades incluyen el despido, la reducción de plantilla y el recorte coloquial. En el caso World Luxury Hotel Awards y De Wet (CA17/2016, 15 de diciembre de 2017) el empleador argumentó que el derecho contractual a la indemnización por despido se devenga cuando la frase estaría tradicionalmente en vigor: cuando el empleador pone fin a la relación laboral del empleado (debido a sus necesidades operativas). Considerando el contexto del acuerdo a medida, el tribunal concluyó que la redacción utilizada permite reclamar la indemnización por despido incluso cuando el empleado dimite. La cláusula, correctamente interpretada, creaba un derecho a dicho pago incluso cuando el empleador no rescindía el acuerdo. El tribunal declaró (correctamente) que la cláusula «en caso de que el empleado (sic) se dé por terminado con la empresa, el empleado tendrá derecho al pago de una suma global…» no significa que el pago sólo se deba cuando el empleador inicie la terminación. El empleo puede terminarse, utilizando el lenguaje de la cláusula, incluso cuando se hace a instancias del empleado.
Habiendo completado nuestro habitual ombliguismo de fin de año, y ahora volvemos a la oficina, rebosantes de propósitos para el nuevo año, tal vez una de esas acciones debería ser tener más cuidado en la forma en que captamos las intenciones de los empleadores y los empleados en los contratos de trabajo. Las cláusulas tipo y las plantillas de acuerdos desempeñan un valioso papel a la hora de agilizar las operaciones globales de recursos humanos, pero deberían utilizarse con precaución.
Los redactores deberían deleitarse con el uso de un inglés sencillo, plasmar con nitidez el consenso en la voz activa en lugar de la pasiva, y evitar la jerga legal, siempre que sea posible. Pensar en el significado de una cláusula puede suponer treinta minutos más de trabajo, pero puede evitar costosos litigios y daños a la reputación. Entienda exactamente lo que las partes quieren que conste en el acuerdo, por qué desean hacerlo y luego asegúrese de que un tercero pueda obtener la misma intención al leer el acuerdo final. Evite adaptar libremente plantillas antiguas para un nuevo propósito: capture la esencia en un documento en blanco y luego considere si puede volver a redactar utilizando un acuerdo existente o si necesita un nuevo documento a medida. Es fundamental tener en cuenta el objetivo del acuerdo o la cláusula.
Como escribió Carroll: «Si no sabes a dónde vas, cualquier camino puede llevarte allí».