Los trenes blindados, equipados con armamento pesado y protección suficiente para soportar una lucha brutal, puede que no sean habituales hoy en día, pero durante más de un siglo, estos mamotretos devoradores de vías entraron en acción en conflictos que iban desde la Guerra Civil hasta la Guerra Fría y más allá.
Mucho antes de que los tanques revolucionaran la guerra mecanizada, el concepto de una máquina de guerra móvil, fuertemente blindada y armada ya había capturado la imaginación de los combatientes de guerra deseosos de asegurar una ventaja sobre sus oponentes. Los ferrocarriles, que constituían la savia económica de muchas ciudades en desarrollo, eran cruciales para las fuerzas defensivas. Los trenes eran esenciales para el transporte de mercancías para el comercio, por supuesto, pero también eran el medio más rápido y fiable de transportar tropas, equipos y suministros en apoyo de cualquier esfuerzo bélico.
Como resultado, el concepto de trenes blindados cumplió dos funciones esenciales en los conflictos del siglo XIX: En primer lugar, como medio para defender los ferrocarriles de los ataques y, en segundo lugar, como forma de enviar grandes cantidades de potencia de fuego a campos de batalla distantes en un tiempo relativamente corto. Con el paso de los años, nuevos vehículos dominarían el campo de batalla, dejando atrás los trenes de batalla blindados en favor de vehículos que no estuvieran sujetos a las vulnerables vías del tren; pero de una forma u otra, los trenes blindados siguen en servicio para algunas naciones incluso hoy en día.
Un invento americano
El primer tren blindado que recibió un reconocimiento generalizado pertenecía a las fuerzas de la Unión en la Guerra Civil estadounidense, encargadas de defender la esencial línea de ferrocarril de Filadelfia, Wilmington y Baltimore.
Después de que los soldados confederados atacaran el ferrocarril y colocaran francotiradores en las cercanías para impedir los esfuerzos de la Unión por reparar las vías. A Baldwin Locomotive Works se le encargó la creación de una solución a este problema, que llegó en forma de un vagón de equipaje modificado que llevaba una gran potencia de fuego.
En abril de 1861, surgió el tren de batalla de Baldwin, que contaba con un enorme obús de 24 libras y cincuenta puertos para que los fusileros pudieran atacar objetivos en el exterior. Los laterales del tren estaban blindados con tablones de roble de dos pulgadas y media cubiertos de chapa metálica para resistir las descargas de fuego enemigo, y la parte que rodeaba el obús se abría con grandes bisagras para permitir a la tripulación levantar y apuntar el pesado cañón.
Aunque el vagón de Baldwin cumplió bien su propósito original, éste y otros trenes blindados similares acabarían siendo demasiado vulnerables al fuego de la artillería enemiga, cayendo ligeramente en desgracia en los últimos años de la guerra. El exitoso vagón de Baldwin acabaría siendo desmontado por un grupo de asalto confederado en 1864.
Trenes blindados en la Primera Guerra Mundial
Los británicos pronto siguieron el ejemplo de Estados Unidos, con Charles Gervaise Boxall proponiendo por primera vez el uso de trenes blindados para la defensa costera en 1884. En una década, se le asignó el mando de la 1ª AV de Sussex, encargada de la construcción de trenes adecuados para el trabajo. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Rusia también había comenzado a desplegar trenes blindados ligeros y pesados, junto con Austria-Hungría poco después.
Algunas de estas enormes máquinas de guerra llevaban una potencia de fuego que era más común en alta mar que en los combates terrestres. Ya en 1899, un tren británico llevaba lo que se conocía como un Ordnance RML 7-pounder, o simplemente «cañón de montaña de 7 libras», que estaba tripulado por marineros prestados por el HMS Tarter. Un joven Winston Churchill, sirviendo como corresponsal de guerra en la Segunda Guerra de los Boers, se encontró a bordo de un tren de este tipo que fue atacado por el enemigo.
«Nada parece más formidable e impresionante que un tren blindado; pero nada es de hecho más vulnerable e indefenso. Sólo era necesario volar un puente o una alcantarilla para dejar al monstruo varado, lejos de casa y de la ayuda, a merced del enemigo»
-Winston Churchill
A pesar de estar parcialmente desbaratado, el tren de Churchill consiguió escapar de la contienda, y a pesar de la vulnerabilidad inherente al concepto, los trenes blindados seguirían siendo una faceta de la lucha bélica durante décadas.
Los trenes blindados polacos convencieron a los nazis para que construyeran los suyos
Durante la invasión alemana de Polonia en la Segunda Guerra Mundial, los trenes blindados polacos fueron una de las plataformas defensivas más eficaces del conflicto. Aunque Polonia sólo empleó unos pocos trenes blindados en ese momento, los informes de la época muestran que el uso de estos trenes para operaciones ofensivas y defensivas demostró que el concepto seguía siendo viable unos 60 años después de su creación. Los éxitos polacos con estos poderosos trenes de batalla incluso impulsaron a Alemania a crear los suyos propios.
Alemania no confió demasiado en sus propios trenes blindados, pero introdujo una serie de elementos modernos en sus diseños. Los trenes de batalla nazis incluían locomotoras blindadas y vagones con blindaje alrededor de los cañones antiaéreos, obuses y torretas.
En otras partes del amplio conflicto, la Unión Soviética desarrolló y desplegó también una serie de trenes blindados, algunos equipados con baterías antiaéreas y artillería pesada prestada por la Marina soviética. A medida que la guerra avanzaba, los trenes blindados soviéticos más nuevos fueron equipados con torretas de tanques, como el T-34.
Aunque los soviéticos perderían varios trenes blindados a lo largo de la Segunda Guerra Mundial, demostrando una vez más las vulnerabilidades inherentes a los equipos pesados que están sujetos a las vías, fueron los rusos quienes más tarde llevarían el concepto de tren blindado al siglo XXI.
Trenes blindados con misiles nucleares de Rusia
Cuatro años después del final de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética probó con éxito su propia bomba atómica, lanzando a las dos potencias nucleares del mundo a una competición militar y tecnológica que duraría décadas. En la carrera por conseguir armas nucleares más potentes y capaces, junto con las plataformas necesarias para lanzarlas al blanco, la Unión Soviética se encontró con un problema. Sus misiles balísticos intercontinentales (ICBM) eran enormes, más grandes que los de la competencia estadounidense, debido en parte al retraso tecnológico de los soviéticos en el ámbito nuclear.
Debido a que la tecnología de propulsión y guiado no se había miniaturizado en paralelo a la competencia estadounidense, los soviéticos se vieron obligados a adoptar algunos conceptos creativos para desplazar sus grandes sistemas de misiles, como el enorme submarino de clase Typhoon y el helicóptero más potente del mundo, el Mil V-12. Entre estas soluciones creativas se encontraban, lo han adivinado, los trenes de batalla blindados y fuertemente armados.
Las partes protectoras de estos trenes especialmente equipados contaban con un blindaje de entre 5 y 20 mm de grosor y, en muchos sentidos, cada tren blindado servía como una unidad militar autónoma, completa con hasta 10 carros de combate principales, dos carros anfibios ligeros, varios cañones antiaéreos y vagones especiales para transportar tropas y equipos de reparación de ferrocarril. Estos trenes fueron eliminados con el tiempo, pero se dice que algunos siguieron en servicio hasta 2005.
Trenes blindados en el siglo XXI
Debido a que los trenes blindados son extremadamente vulnerables a los ataques aéreos o al sabotaje de los ferrocarriles, la mayoría de los ejércitos modernos han dejado de utilizarlos, pero eso no significa que la era de los trenes blindados haya terminado.
Los vagones de tren blindados de más alto perfil que se encuentran en uso común hoy en día pueden pertenecer al Líder Supremo de Corea del Norte, Kim Jong Un, que a menudo viaja en tren. El tren que utiliza Corea del Norte fue en realidad un regalo de la Unión Soviética, entregado durante el reinado de Kim Il Song.
Sin embargo, los separatistas prorrusos que luchan en las regiones disputadas de Ucrania también han visto trenes blindados que se parecen más a los trenes fuertemente armados de antaño. Dado que se cree que estos separatistas reciben apoyo directo, equipo e incluso tropas de Moscú, estos trenes podrían considerarse rusos, aunque el debate al respecto continuará sin duda en Twitter durante algún tiempo.