Tres beneficios clave de los flavanoles del cacao

Los estudios sugieren que los flavanoles que se encuentran en los granos de cacao podrían tener una serie de efectos positivos. Echamos un vistazo a tres posibles beneficios para la salud en los que se han centrado más investigaciones: la elasticidad de los vasos sanguíneos, la salud cardiovascular y la función cerebral.

• ¿Qué son los flavanoles del cacao?
• Función de los vasos sanguíneos
• ¿Es el chocolate beneficioso para la salud y la presión arterial?
• Mejora de la memoria y la salud del cerebro
• ¿Cómo puedo obtener suficientes flavanoles del cacao para marcar la diferencia?
• Resumen

¿Qué son los flavanoles del cacao?

Los flavanoles son compuestos que aparecen de forma natural en las plantas, donde cumplen una serie de funciones como proteger a la planta de la radiación UV o impartir un sabor desagradable que desanima a los herbívoros. Hay variedades únicas de flavanoles en alimentos como las manzanas, las uvas y el té verde, entre otros.

También se encuentran en los granos del árbol del cacao (Theobroma cacao), originario de América Central o del Sur. Los alimentos derivados de los granos de cacao fueron apreciados durante mucho tiempo en las culturas nativas y más tarde en Europa por sus cualidades medicinales percibidas.1

Hoy en día, los científicos han comenzado a investigar las posibles aplicaciones para la salud de los compuestos del cacao, especialmente los flavanoles. Los estudios han revelado una serie de efectos positivos.

Función de los vasos sanguíneos

La sangre que fluye por vasos como las arterias y los capilares transporta oxígeno y nutrientes a todas las células del cuerpo.

Con la edad, las paredes de estos vasos comienzan a endurecerse. Esto puede estar relacionado con la aterosclerosis, y otras causas son el tabaquismo y la mala alimentación. Estos pueden restringir la circulación de la sangre.

La mala circulación provoca todo tipo de síntomas desagradables. Se asocia sobre todo con el frío o el entumecimiento de las extremidades, pero puede provocar desde úlceras hasta problemas digestivos.2

La aterosclerosis puede acabar provocando obstrucciones en los vasos sanguíneos y un mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades graves.

Los flavanoles del cacao hacen que el cuerpo aumente la producción de óxido nítrico.3 Éste es producido por el cuerpo para cumplir múltiples funciones; relaja los vasos sanguíneos y permite que sus paredes se dilaten, lo que ayuda al cuerpo a remodelar su arquitectura vascular y proporciona beneficios para la circulación.4

¿Es el chocolate beneficioso para la salud y la presión arterial?

La liberación de óxido nítrico y la consiguiente dilatación de las arterias también tiene beneficios para las personas con presión arterial alta. Las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias del cacao también pueden estar relacionadas.5

El consumo elevado de cacao se ha relacionado con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares porque puede reducir la presión arterial.5 Esto se ha observado tanto en personas sanas como en aquellas que se sabe que están en riesgo.6

Los estudios han demostrado que incluso puede disminuir la probabilidad de que una persona sufra un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco.7 8

Mejorar la memoria y la salud del cerebro

En el cerebro, la mala circulación se asocia con la fatiga, el bajo estado de ánimo, la pérdida de memoria y la dificultad para concentrarse.2

Los flavanoles del cacao pueden mejorar el flujo sanguíneo al cerebro al aumentar los niveles de óxido nítrico, que hace que las paredes de los vasos sanguíneos se relajen y dilaten. También pueden tener efectos positivos sobre el estado de ánimo y la memoria, ya que los flavanoles se acumulan en las regiones del cerebro asociadas al aprendizaje y la memoria, como el hipocampo.9 Los modelos animales han demostrado las cualidades neuroprotectoras de los flavanoles del cacao en relación con el envejecimiento normal, los accidentes cerebrovasculares y la demencia.10 También se ha demostrado que los flavanoles del cacao tienen un efecto sobre el estado de ánimo y los niveles de estrés, aunque se necesitan más investigaciones y todavía no está claro si los cambios psicológicos son causados por los nutrientes del chocolate o por el placer de comerlo.11

¿Cómo puedo obtener suficientes flavanoles del cacao para marcar la diferencia?

Si quiere aumentar su ingesta de flavanoles del cacao, puede comer más granos de cacao crudos. Sin embargo, la mayoría de las personas obtienen su ingesta de flavanoles de cacao comiendo productos derivados del cacao, como el chocolate.

Puede que ésta no sea la mejor manera de aumentar la ingesta de flavanoles, ya que el chocolate tiene un alto contenido de grasa y azúcar que anulará cualquier efecto positivo. 200g de chocolate negro de alta calidad -que representa el 165% de la ingesta diaria recomendada de grasa- contiene sólo 100mg de flavanoles del cacao.

Resumen

Los flavanoles del cacao, que se encuentran en los granos del árbol del cacao, han sido objeto de investigaciones recientes gracias al renovado interés por los posibles beneficios para la salud de los remedios tradicionales.

El contenido de flavanoles puede variar drásticamente entre estos productos, y se sabe que el procesamiento industrial reduce los niveles de flavanoles. Una barra de chocolate negro de alta calidad contendrá más que el chocolate con leche comercial.

Lea nuestra Guía definitiva sobre los flavanoles del cacao

1. Lippi D. El chocolate en la historia: alimento, medicina, medicación. Nutrients. 2013;5(5):1573-1584. Publicado el 14 de mayo de 2013. doi:10.3390/nu5051573

2. Sampson S, Barhum L. What to know about pour circulation Medical News Today. Publicado el 17 de enero de 2020

3. Fraga CG, Litterio MC, Prince PD, Calabró V, Piotrkowski B, Galleano M. Flavanoles del cacao: efectos sobre el óxido nítrico vascular y la presión arterial. J Clin Biochem Nutr. 2011;48(1):63-67. doi:10.3164/jcbn.11-010FR

4. Heiss C, Rodríguez-Mateos A, Kelm M. Central role of eNOS in the maintenance of endothelial homeostasis. Antioxid Redox Signal. 2015;22(14):1230–1242. doi:10.1089/ars.2014.6158

5. Carl L Keen, Roberta R Holt, Patricia I Oteiza, César G Fraga, Harold H Schmitz. Antioxidantes del cacao y salud cardiovascular. The American Journal of Clinical Nutrition, Volume 81, Issue 1, January 2005, Pages 298S-303S

6. Ried K. Fakler P. Stocks NP. Efecto del cacao en la presión arterial. Cochrane Database Syst Rev. 2017 Abr 25;4:CD008893. doi: 10.1002/14651858.CD008893.pub3

7. Ludovici, Valeria et al. Cacao, presión arterial y función vascular. Frontiers in Nutrition 2017/08/01. 10.3389/fnut.2017.00036

8. Larsson SC. Café, té y cacao y riesgo de accidente cerebrovascular. Stroke. 2014 Jan;45(1):309-14. doi: 10.1161/STROKEAHA.113.003131. Epub 2013 Dec 10.

9. Buijsse B, Weikert C, Drogan D, Bergmann M, Boeing H. Consumo de chocolate en relación con la presión arterial y el riesgo de enfermedad cardiovascular en adultos alemanes. Eur Heart J. 2010 Jul;31(13):1616-23. doi: 10.1093/eurheartj/ehq068. Epub 2010 Mar 30.

10. Nehlig A. The neuroprotective effects of cocoa flavanol and its influence on cognitive performance. Br J Clin Pharmacol. 2013 Mar;75(3):716-27. doi: 10.1111/j.1365-2125.2012.04378.x.

11. Sokolov AN, Pavlova MA, Klosterhalfen S, Enck P. Chocolate and the brain: neurobiological impact of cocoa flavanols on cognition and behavior. Neurosci Biobehav Rev. 2013 Dec;37(10 Pt 2):2445-53. doi: 10.1016/j.neubiorev.2013.06.013.

12. Scholey A, Owen L. Efectos del chocolate en la función cognitiva y el estado de ánimo: una revisión sistemática. Nutr Rev. 2013 Oct;71(10):665-81. doi: 10.1111/nure.12065.