Familia: Zamiaceae
Historia Natural Coontie creciendo en un patio cerca de Tampa Crédito de la foto: Polly Perkins (Flickr ID polyphemus_polly).Utilizado bajo una licencia de Creative Commons.
El coontie es la única cícada nativa de Florida. Como todas las cícadas, es una gimnosperma y no produce flores ni frutos. En cambio, se reproduce produciendo semillas en conos de semillas y polen en conos de polen. El ciclo vital es similar al de otras gimnospermas, como los pinos y los enebros.
Durante muchos años los biólogos no estaban seguros de cuántas especies de coontie existían en el sureste de Estados Unidos y qué nombre(s) científico(s) debía(n) utilizarse para ellas. Hoy en día parece haber un acuerdo general de que sólo hay una especie -Zamia pumila- pero todavía se pueden encontrar publicaciones que utilizan nombres más antiguos, incluyendo Zamia floridana y Zamia integrifolia.
Las coonties crecen como plantas bajas del sotobosque en las zonas secas y bien drenadas del centro de Florida. A menudo se encuentran en los bosques planos de pinos y otros lugares donde predominan los pinos. Las semillas del coontie son una fuente de alimento para los arrendajos y otras aves grandes, así como para algunos mamíferos pequeños. Y lo que es más importante, la planta es una fuente de alimento para las orugas de la atala, una mariposa que se creía extinguida.
Los primeros residentes de lo que hoy es Florida utilizaban el coontie como fuente de alimento. Aunque la planta es naturalmente venenosa para los humanos, los miembros de la tribu seminola desarrollaron una forma de preparar las raíces y los tallos subterráneos para extraer las toxinas y poder utilizar el almidón restante para hornear pan. En años más recientes, los habitantes de Florida han utilizado el coontie principalmente como planta de jardinería. De hecho, en el siglo XX se recogieron tantas plantas de los bosques de Florida que se volvieron bastante escasas. (Hoy en día los coonties utilizados en jardinería provienen de viveros de plantas nativas y la recolección de la planta en la naturaleza está generalmente prohibida.
La mayoría de las cícadas provienen de zonas tropicales y no pueden sobrevivir a las temperaturas de congelación. Aparte del coontie, la única cícada que se utiliza comúnmente en los paisajes del norte de Florida es la palma de sagú (Cycas revoluta) que, a pesar del nombre común, es una cícada y no una palmera.
Características identificativas
| Hábitat: | El coontie crece generalmente en zonas secas y bien drenadas como los bosques planos de pinos. A menudo se encuentra en asociación con pinos. |
| Tamaño/Forma: | Las coonties crecen entre 1′ y 3′ de altura. La forma de la planta se asemeja a la de un helecho, con muchas hojas lineales y pinnadas que surgen de una zona central y se extienden hacia fuera. No suele tener tallo sobre el suelo. |
| Hojas: | Las hojas son pinnadas-compuestas, con pares de foliolos lineales. El follaje suele ser brillante. |
| Conos de semillas y polen: | Las cícadas son dioicas, lo que significa que tienen plantas masculinas y femeninas separadas. Los conos de semillas y polen aparecen en plantas separadas y se mantienen en posición vertical, justo por encima del nivel del suelo en el centro de las hojas. Los conos de polen miden aproximadamente 1-2″ de ancho y 3-4″ de largo. Los conos de semillas tienen 3-4″ de ancho y 4-5″ de largo. Las semillas de color naranja brillante se mantienen inicialmente fuera de la vista bajo las escamas del cono, pero se hinchan a medida que maduran, eventualmente rompiendo el cono y derramando hacia fuera. |
Imágenes
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| Hoja individual con regla para indicar el tamaño. | Cono de polen (izquierda) y cono de semillas (derecha) con regla para indicar el tamaño. | Coonie creciendo en la base de un pino. | Una hembra de coontie con conos de semillas que se rompen para revelar las semillas de color naranja. |
| Foto: Larry Korhnak, Universidad de Florida | Foto: Larry Korhnak, Universidad de Florida | Foto: Niels Proctor, Universidad de Florida | Foto: Niels Proctor, Universidad de Florida |