- Por: Mike Gallagher / Journal Investigative Reporter
- Hace 6 años
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A sus 28 años, Andrew Romero es un criminal de carrera con un largo historial con las fuerzas del orden.
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Andrew Romero, también conocido por su nombre de pandillero «Lil Thug Boy», debía estar en el programa de rehabilitación de drogas de la calle Delancy, cerca de Española, el pasado lunes por la noche, cuando se le acusa de asesinar a tiros al agente de policía de Río Rancho, Gregg Benner, cuando el veterano agente se acercó a su coche tras notar un problema de registro.
El ingreso en el programa de Delancy Street fue una parte clave del último acuerdo de Romero, un acuerdo que convirtió una posible condena de 13 años de prisión en dos años en un programa de tratamiento residencial más libertad condicional, sin ser procesado por ser un delincuente habitual, a pesar de dos estancias anteriores en el sistema penitenciario estatal.
Se suponía que iba a ser una oportunidad más para un delincuente de carrera -a los 28 años- de dar un giro a su vida. En cambio, según la policía, se convirtió en una racha de robos a mano armada y la muerte de un agente de policía.
El acuerdo acordado por la Oficina del Fiscal del Distrito Kari Brandenburg y un defensor público contratado combinó acusaciones separadas de Romero de 2013, 2014 y 2015, y desechó otros cargos. Romero aceptó declararse culpable de asalto agravado con un arma de fuego, delincuente en posesión de un arma de fuego, tráfico por distribución de heroína y posesión de un coche robado.
Pero los fiscales también aceptaron un límite de sentencia de cuatro años, seguido de cinco años de libertad condicional, y acordaron no solicitar tiempo adicional por ser Romero un delincuente habitual.
El límite de sentencia significaba que la jueza de distrito Christina Jaramillo podría haber condenado a Romero a una pena de prisión de uno a cuatro años.
Eso tampoco sucedió, ya que el acuerdo parecía haber sido estructurado para dar a la juez la opción de no ir a la cárcel.
En la sentencia del 26 de enero de este año, Jaramillo suspendió siete años y 270 días de la sentencia de nueve años y le dio a Romero crédito por 460 días que estuvo en la cárcel a la espera del juicio – eliminando cualquier tiempo en la cárcel – y cinco años de libertad condicional siempre y cuando entrara en el programa de dos años en Delancy Street.
Un día después, «Lil Thug Boy» estaba de vuelta en la calle, liberado de la cárcel bajo su propia responsabilidad.
Esa liberación fue aprobada por Jaramillo, la asistente del fiscal del distrito Sonya Duke y la abogada de Romero Jennifer J. Wernersbach, según los documentos judiciales.
Los registros judiciales que tratan sobre su último acuerdo de culpabilidad no mencionan las sentencias de prisión anteriores de Romero por homicidio y contribución a la delincuencia de un menor en un incidente de robo en el que murió un agente de seguridad.
Tampoco se menciona en los documentos su anterior libertad condicional o violaciones de la misma, ni su pertenencia a la banda callejera Thugs Causing Kaos o su pertenencia a la conocida banda de la prisión Syndicato de Nuevo México (SNM).
Combinar múltiples acusaciones de delitos graves en un solo acuerdo de declaración de culpabilidad no es inusual en el Tribunal de Distrito del Condado de Bernalillo, donde los expedientes de los tribunales penales han estado atascados durante años. En muchos casos, el acuerdo de culpabilidad y las sentencias de prisión se negocian entre los fiscales y los abogados defensores, y se presentan al juez para su aprobación.
La Corte Suprema del estado estableció nuevos procedimientos judiciales penales diseñados para eliminar el retraso a principios de este año.
Cuando se le preguntó si la fiscal Kari Brandenburg apoyaba el acuerdo de culpabilidad, su oficina respondió diciendo que había pedido una transcripción de la audiencia de culpabilidad de Romero.
«En este momento, no tenemos claro lo que se acordó en el tribunal, ya que el abogado que se encargó de ese caso ya no está empleado en nuestra oficina», dijo la portavoz del fiscal Kayla Anderson. «Cuando tengamos la transcripción, podremos identificar lo que el Estado acordó y pidió».
Duke no respondió a las preguntas enviadas a su correo electrónico en la Oficina del Fiscal del Distrito Judicial 13 en el Condado de Sandoval, donde ahora trabaja.
Largo historial delictivo
El historial delictivo de Romero como adulto comenzó poco después de cumplir los 18 años en 2005, cuando disparó y mató a Mark García en una fiesta en el apartamento de García en Isleta SW.
Romero se presentó en la fiesta ya borracho, según los testigos y el testimonio del gran jurado, y vomitó en el baño de García.
García llevó a Romero de vuelta al baño para limpiar el desastre. García fue disparado en el baño fuera de la vista de los asistentes a la fiesta y de la familia de García. Se vio a Romero bajando las escaleras del baño con una pistola en la mano y los testigos dijeron que Romero les apuntó con el arma antes de abandonar la fiesta.
Un testigo que conocía a Romero dijo a los ayudantes del sheriff que le preocupaba que Romero «se liara a tiros con las fuerzas del orden» antes de ser detenido.
Diez días después del tiroteo, Romero se entregó a los ayudantes del sheriff.
En un principio se le acusó de asesinato en primer grado, con cargos de homicidio menores incluidos en la acusación.
Una vez en la cárcel, y mientras esperaba el juicio, Romero fue atacado por otros tres reclusos y golpeado gravemente. Uno de los reclusos estaba supuestamente emparentado con García, y la paliza fue una venganza por el tiroteo.
La oficina de Brandenburg acusó a los tres reclusos de la paliza, lo que descalificó a su oficina para procesar a Romero, porque él también era una víctima. Los cargos por la paliza en la cárcel fueron retirados más tarde sin ninguna explicación.
El trabajo de procesar a Romero fue transferido a la Oficina del Fiscal del Distrito Judicial 7 con sede en Socorro.
Después de una audiencia sobre una impugnación de la defensa a la acusación de Romero en el tiroteo de García, el difunto juez de distrito James Blackmer desestimó el cargo de asesinato en primer grado, decidiendo que las pruebas eran insuficientes, e indicó que el cargo de asesinato en segundo grado corría el riesgo de ser desestimado si el caso iba a juicio.
Después de esas decisiones, el fiscal aceptó que Romero se declarara culpable de homicidio voluntario, manipulación de pruebas y asalto agravado con un arma mortal.
Blackmer condenó a Romero a tres años de prisión, seguidos de dos años de libertad condicional y libertad vigilada.
Sin calle Delancy
Romero nunca llegó al programa de la calle Delancy después de salir del Centro de Detención Metropolitano el 27 de enero de este año.
Se suponía que no debía consumir alcohol ni drogas, pero no tenía ninguna restricción en sus movimientos.
En febrero, la Oficina de Libertad Condicional del estado hizo pruebas de drogas a Romero y descubrió que consumía metanfetaminas.
Delancy Street no acepta a personas en el programa que estén consumiendo drogas, por lo que Romero fue enviado al programa MATS del condado de Bernalillo para desintoxicarse y poder ser trasladado a Delancy Street.
Se alejó de MATS y, el 6 de marzo, se emitió una orden de arresto por violar las normas de la libertad condicional.
En algún momento de marzo, Romero creó una cuenta de Facebook con el nombre «Drew Down Bigs Tck», en la que anunció su regreso a la sociedad desde la cárcel. TCK es el acrónimo de Thug Causing Kaos, una banda callejera de Albuquerque cuyos miembros están implicados en el tráfico de drogas y otras actividades delictivas.
El diminuto Romero -de 1,5 metros de altura y 135 libras- no publicó mucho, excepto una perorata profana sobre los problemas a los que se enfrentaba al salir de la cárcel.
«Howdy do out there in the world how is everyone doing these days I just wanted to say what’s up … just did alot of time then to get out to all your possessions gone try to start again from the bottom with nothing or no one … that is really sad when all your life you have gave and gave and the ones you looked out for when they were in need … I just kinda don’t understand this but I will find my way I always have before and will again or ill die trying,» he wrote.
«Lo estábamos buscando activamente», dijo Alex Tomlin, portavoz del Departamento Correccional del Estado. «Era una alta prioridad, debido a su pasado violento».
Tomlin dijo que los oficiales de libertad condicional verificaron todas las direcciones conocidas de Romero e involucraron a la policía de Albuquerque en la búsqueda.
«Romero es un criminal bien conocido por nuestros detectives, y ha estado en nuestro radar durante mucho tiempo, especialmente con nuestras Unidades de Robo, Pandillas y Crímenes Violentos», dijo la portavoz de APD Celina Espinoza. «Estuvimos trabajando con la libertad condicional y la libertad bajo palabra, junto con la BCSO y otros socios estatales, e incluso a veces federales, para localizar y detener al Sr. Romero».
Los detectives de la policía de Albuquerque creen que Romero estuvo en una serie de robos a mano armada – asaltando ocho negocios de Albuquerque entre el 22 de marzo y el 8 de abril. Y se le acusa de otro robo a mano armada después de que supuestamente disparara a Benner.
Los detectives de la policía de Albuquerque enviaron a los medios de comunicación los vídeos de vigilancia de las tiendas de algunos de los robos para ayudar a identificar al sospechoso.
El 9 de abril, una pista de Crime Stoppers identificó al ladrón como Romero y un empleado de la tienda pudo identificarlo «positivamente» a partir de una serie de fotos. Otros empleados de la tienda lo identificaron tentativamente como el ladrón.
El 22 de mayo – el viernes antes de que el oficial Benner de Rio Rancho fuera asesinado – los detectives de la APD obtuvieron una orden de arresto contra Romero por los cargos de robo.
Fuera de la cárcel
En 2010, Romero estaba fuera de la cárcel cuando él y una novia fueron detenidos en un Wal-Mart local por utilizar a los hijos de la novia en una juerga de robos.
Mientras estaba detenido en la tienda -esperando a que apareciera la policía- Romero intentó escapar de la seguridad de la tienda. Un supervisor de la tienda ayudó a detenerlo, sufrió un ataque al corazón y murió.
Romero no fue acusado de la muerte del supervisor de la tienda, pero fue imputado por cargos de abandono de niños, robo en tiendas y contribución a la delincuencia de un menor.
Su acuerdo de culpabilidad en ese caso incluía un cargo de hurto en una tienda, un cargo de contribución a la delincuencia de un menor y varias violaciones de la libertad condicional en una sentencia que exigía una condena de tres a seis años con el requisito de que cumpliera el resto de su libertad condicional en prisión.
Salió de la cárcel en agosto de 2012, violó su libertad condicional por un cargo de drogas y terminó de cumplir todo su tiempo de libertad condicional en prisión poco tiempo después.
En 2013, fue acusado de vender drogas a un agente de policía encubierto y estuvo entrando y saliendo del MDC por varios cargos hasta su acuerdo de culpabilidad en enero de 2015.
‘Te mataré’
Otra denuncia penal fue presentada contra Romero por un ayudante del sheriff después del tiroteo de García, pero no parece que se haya llevado a cabo.
La acusación se derivó de un altercado y una pelea a gritos en la que Romero se metió con una mujer antes de entregarse a los ayudantes del sheriff que le buscaban por la muerte de García. La mujer le había pedido a Romero que bajara el volumen de la radio de la camioneta que había aparcado en la calle frente a su casa.
«Te voy a matar, puta», le gritó supuestamente. «Matar a la gente es divertido para mí».
Andrew Romero es escoltado desde la Oficina de la Policía Estatal de Nuevo México en Albuquerque después de su arresto en relación con el asesinato del oficial de policía de Río Rancho Gregg Benner. (Adolphe Pierre-Louis/Albuquerque Journal)
Andrew Romero creó una página de Facebook después de salir de un centro de desintoxicación de drogas en Albuquerque.
La policía pidió ayuda para identificar al ladrón en esta fotografía de vigilancia tomada el 22 de marzo y ya ha acusado a Romero de ser el ladrón.