Andy González, quien falleció el 9 de abril en el Bronx, fue un bajista que siguió los pasos de jugadores latinos seminales como Israel «Cachao» López y Bobby Rodríguez, uniéndose eventualmente a sus filas como una de las figuras más importantes del instrumento.
Su trabajo en tres grupos que codirigió -el Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorquíno; el Conjunto Libre, con el percusionista Manny Oquendo; y la Fort Apache Band, con su hermano, el fallecido percusionista y trompetista Jerry González- fue prolífico e histórico. Cada uno de ellos sirvió como testimonio de la identidad musical de la experiencia puertorriqueña en la ciudad de Nueva York, mostrando la influencia del jazz y la música afrocubana en formas que se definieron como nuyoricanas.
«El Grupo Folklórico fue iniciado por Andy y Jerry», dice René López, un destacado historiador, musicólogo y productor. «Fue un cambio de juego porque rompió la barrera en la música latina de los maestros mayores tocando con los más jóvenes. Fue a través del pianista, director de orquesta y maestro de jazz de la NEA Eddie Palmieri que los hermanos González conocieron a López, quien se convirtió en mentor, guía y gurú para ellos y para un grupo de otros jóvenes músicos nuyorquinos, que se convertirían en fuerzas importantes en la escena de la salsa de la ciudad. «Le dije a Andy sin rodeos: si quieres aprender sobre esta música, ve a ver a René», recuerda Palmieri. «Tiene una de las colecciones más increíbles de música cubana en el mundo, y compartió su conocimiento enciclopédico con ellos»
El trompetista cubano Alfredo «Chocolate» Armenteros estaba entre los vecinos de López, y visitaba estas sesiones de escucha semanales, junto con leyendas latinas como Machito y Justí Barreto. Todos ellos compartían información privilegiada sobre cada grabación. Fue una educación musical profunda pero informal que formó a los hermanos, a Andy en particular.
«Teníamos reglas», dijo, en una entrevista realizada por el Smithsonian. «No se podía hablar durante la reproducción del disco. Hablábamos después del disco, pero mientras se tocaba, nada de hablar. Si alguien abría la boca, le decíamos: ‘Cállate’. Nos dedicamos a escuchar con más atención que de costumbre. Era algo casual, íbamos a la escuela. Esto era un aula»
Andrew González nació en Manhattan el día de Año Nuevo de 1951, hijo de Geraldo González, vocalista del grupo Augie y Moncho Melendez, y de la ex secretaria Julia Toyos.
Se crió en el Bronx, el barrio que ayudaría a redefinir la música cubana en lo que hoy se conoce como salsa. Un violinista en ciernes en la escuela primaria, hizo un cambio agitado al bajo, tomando lecciones de quinto a octavo grado con el famoso bajista de jazz Steve Swallow, quien lo preparó para una audición en la prestigiosa High School of Music & Art (ahora LaGuardia).
«Esos tres años que estudió con Swallow fueron importantes», dice el guitarrista y maestro del tres Benjamin Lapidus, «ya que le enseñó a Andy los fundamentos de la armonía del jazz, la interpretación, etc. Steve le arregló la Suite para Violonchelo en Re Menor de Bach para que la tocara en su audición para Music & Art.»
Al igual que su hermano Jerry, entre sus compañeros de estudios en M&A se encontraban el saxofonista René McLean, el pianista Onaje Allan Gumbs y la vocalista Janis Ian, que estaba en su clase. Pronto se uniría al conjunto de dos trompetas del conguero y futuro NEA Jazz Master Ray Barretto. Barretto desencadenó al grupo de los confines de ser sólo una banda de baile, tratándolo como un pequeño combo de jazz con los músicos destacados como solistas.
Después de grabar influyentes álbumes como Together y Power con Barretto, González se unió a Palmieri. Apareció en el álbum seminal Superimposition, que contaba con Chocolate Armenteros en la trompeta y la sección rítmica de Nicky Marrero en los timbales, Eladio Pérez en las congas y Tommy «Choki» López en los bongos. «Los llamaba mis diablitos del ritmo», dice Palmieri. «Todos eran todavía adolescentes. ¡Choki tenía 13 años!»
En 1974, González y Oquendo formaron el conjunto de trombones Conjunto Libre, conocido por la mayoría simplemente como Libre. Como atestigua René López (sin relación con Choki): «Junto con el Latin Boogaloo y el jazz afrocubano, el sonido de todos los trombones es la contribución de NYC a la música latina. Ese grupo fue importante porque Andy y Manny mantuvieron vivo ese sonido durante más de 30 años.»
La capacidad única de González para tocar de forma creativa dentro de los confines del tumbao -los patrones repetitivos que tocan el bajo, el piano, la guitarra, el tres y el cuatro en la música cubana y puertorriqueña- le llevó a ser llamado para literalmente cientos de sesiones de grabación. Pero no se limitó a las citas salseras, ya que artistas como David Byrne, Kip Hanrahan, Dizzy Gillespie y Astor Piazzolla lo llamaron por su experiencia tanto en el bajo acústico como en el baby bass Ampeg.
Keith Thomas, su roadie y amigo íntimo, recuerda: «Andy me dijo que una vez tuvo un bajo eléctrico, pero se lo robaron. Me dijo: ‘El que me robó ese bajo eléctrico me hizo un favor'»
En 1979, Jerry, el hermano de Andy, formó un grupo que redefiniría el jazz latino, la Fort Apache Band. Originalmente un colectivo que a veces incluía hasta 16 miembros, finalmente se codificó en un grupo con una línea frontal de dos o tres cuernos, mostrando a Andy en el bajo acústico junto con Jerry en las congas y la trompeta.
Fort Apache se basaba en las innovaciones del hard-bop y el jazz modal de los años 60, al tiempo que utilizaba ampliamente los ritmos afrocubanos. El grupo podía pasar de un momento a otro de la clave al jazz directo. Influiría en una generación de jóvenes músicos de jazz para que comprobaran los ritmos latinos en un contexto auténtico, y también introduciría a los jóvenes músicos latinos en las posibilidades que se podían explorar en el jazz de grupos pequeños.
En 2004, las complicaciones de una enfermedad diabética no diagnosticada empezaron a pasar factura a Andy. Seguiría actuando, siendo mentor y enseñando tal y como le enseñaron. «Andy era un oyente de toda la vida», dice Lapidus. «Siempre estudiaba escuchando. Estaba versado en música clásica, brasileña, jazz, cubana, puertorriqueña, etc. Su único disco como líder, Entre Colegas (nominado al Grammy en 2016), era su imaginación de Django Reinhardt yendo a Cuba y Puerto Rico. Por eso es todo de cuerdas, con guitarra eléctrica y acústica, tres cubano, cuatro puertorriqueño y, por supuesto, él en el bajo acústico.»
René López refuerza ese pensamiento. «El legado de Andy vive con toda la gente con la que compartió sus conocimientos, la gente a la que enseñó»
A González le sobreviven su hermano Arthur y su hermana Eileen; su sobrino, Agueybana Cemi; y sus sobrinas Xiomara, Marisol y Julia. «Nunca me di cuenta de la cantidad de gente en la que influyó mi tío», reflexiona Xiomara Amelia González. «Cada vez que conocía a un músico como Nelson González, Herman Olivera, etcétera, siempre me decían: ‘Yo aprendí a tocar esta música en el sótano de esa casa de la avenida Gildersleeve'»
Felipe Luciano, el Último Poeta Original y cofundador de los Young Lords, describe mejor la importancia de Andy. «Andy, con su hermano Jerry, fueron la conciencia de la música latina», dice. «Nunca se comprometieron, integraron el pasado y el presente mientras forjaban un nuevo futuro. No hay ningún músico latino vivo, o músico de jazz que los haya escuchado, que no esté influenciado por su pensamiento, su dedicación, su pureza de sonido. Fueron sacerdotes de un nuevo orden, iconos de una tierra más alta. Que los sonidos neoyorquinos de la música latina vivan, como ellos, para siempre»
Gracias especialmente a Betty Luciano González por la información biográfica.