Joe Cocker podía sentir cómo la música se canalizaba a través de su cuerpo al comenzar su último número en el escenario de Woodstock. Con una mano, el cantante hizo la mímica de las notas iniciales del piano de la canción y, a continuación, cuando la batería se puso en marcha, Cocker levantó el brazo izquierdo y balanceó el derecho delante de su cuerpo en perfecto compás con los dramáticos primeros acordes de su éxito «With a Little Help From My Friends». El término no se popularizaría hasta los años 80, pero allí, ante cientos de miles de personas, Joe Cocker estaba tocando air guitar.
Se podría empezar la historia del instrumento invisible en ese momento formativo de 1969, dice Byrd McDaniel, etnomusicólogo de la Northeastern University. Pero McDaniel, que estudia el «juego del aire», ha encontrado el mismo impulso de encarnar la música a lo largo de la historia. En la década de 1860, se describió como un síntoma de enfermedad mental, pero en la década de 1930 era una mera curiosidad, un efecto secundario del fonógrafo; algunos oyentes, según informó la Sociedad Fonográfica de Minneapolis, habían «adoptado la ‘dirección en la sombra'».
Desde entonces, tocar en el aire se ha convertido en una alternativa socialmente aceptable para aquellos que no bailan, dice el etnomusicólogo Sydney Hutchinson, de la Universidad de Siracusa. La práctica traspasa las culturas; en la República Dominicana, la gente hace pantomimas con la güira de aire, un instrumento de percusión metálico. Pero la guitarra de aire también se ha convertido en un deporte internacional para espectadores.
Uno de los primeros concursos conocidos de guitarra de aire tuvo lugar en la Universidad Estatal de Florida en noviembre de 1978. Cientos de estudiantes acudieron a ver a «Mark Stagger and the Rolling Bones» llevarse el primer premio: 25 discos de vinilo. Este mes de agosto, los mejores guitarristas de aire de casi una docena de países competirán ante unas 30.000 personas en Oulu (Finlandia) en el 24º Campeonato Mundial de Guitarra de Aire. Se les juzgará por sus habilidades técnicas (que son diferentes de las necesarias para tocar una guitarra real), su presencia en el escenario y su «airness», que es la chispa de la creatividad. Alguien que hace que la canción cobre vida», explica Eric «Mean» Melin, que ganó el título mundial de 2013 balanceando su air guitar a la espalda, al estilo de Kip Winger. «Queremos expresarnos de una manera que vaya más allá de lo que puede hacer una guitarra de ‘ahí'».
También es esencial para ser un gran guitarrista de aire: el sentido de la ironía. «Tienes que saber que es ridículo», dice Melin, «pero también estar realmente apasionado por ello».
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Este artículo es una selección del número de julio/agosto de la revista Smithsonian
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