(CNN) Piojos de mar. Piojos de la playa. La erupción del marino. Pika-pika. Picazón del océano. Éstos son sólo algunos de los nombres que recibe una erupción causada por una minúscula criatura que a menudo invade las aguas veraniegas de Florida y el Caribe, molestando a los bañistas con desagradables bultos y, a veces, con síntomas parecidos a los de la gripe.
Tan diminutos como una mota de pimienta o el punto al final de esta frase, los piojos de mar no son piojos en absoluto, sino las larvas microscópicas de la vida marina, como las medusas y las anémonas de mar. (Piojos de mar es también el nombre de un parásito de los peces que no afecta a los humanos.)
Los piojos de mar no son piojos en absoluto por las larvas microscópicas de la vida marina. Según el Departamento de Salud Pública de Florida, los «piojos de mar» llevan infestando las aguas costeras desde hace más de un siglo, y la mayoría de los brotes se deben a las larvas de la medusa dedal, Linuche unguiculata.
Aunque son visibles a simple vista, estas crías de medusa desaparecen de la vista en el agua, por lo que es imposible evitarlas. Suelen migrar al interior de los trajes de baño, abriéndose paso a través de la malla del tejido, donde quedan atrapadas y comienzan a picar.
A diferencia de la picadura del adulto, no duele. No sabrás que te han picado hasta que aparezca la erupción, normalmente en 24 horas, a veces junto con fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y náuseas. La erupción suele ser elevada, con protuberancias o ampollas que pueden ser muy rojas y provocar un gran picor.
Si ha tenido la erupción del mar antes, es más susceptible de volver a tenerla si le pican en el futuro, según un estudio; también se descubrió que los niños y los surfistas corrían más riesgo que el público general que se bañaba.
Puedes minimizar el riesgo quitándote el bañador antes de ducharte, incluso si piensas volver al agua. Algunos creen que las larvas pueden quedar atrapadas en el tejido del bañador, y los expertos recomiendan enjuagarlo con vinagre doméstico o alcohol de quemar antes de lavarlo y volver a utilizarlo.
Los síntomas suelen ser leves y a menudo desaparecen por sí solos, lo que dificulta el diagnóstico a menos que el médico sea consciente de la exposición al mar. Pero en algunos casos, pueden llegar a ser graves, con síntomas parecidos a los de la gripe que duran semanas.
Los niños son especialmente vulnerables a los brotes más graves, sobre todo los que tienen alergias o el sistema inmunitario comprometido. Éstos suelen tratarse con corticosteroides. Los casos más leves se tratan con antihistamínicos y lociones antipicazón de venta libre, con resultados mixtos.
Las playas de la costa de Florida están empezando a informar de casos de erupción de la pluma de mar este año, pero es demasiado pronto para saber lo extendida que podría ser la infestación. Los meses de abril a julio son los más habituales para la aparición de las larvas, y algunos años son peores que otros. Una infestación en 1995 se extendió desde los Cayos de Florida hasta Jacksonville y más allá.