Ann Lee oli nonkonformismin perikuva. Henkisenä suunnannäyttäjänä hän johti uskonnonvapauden ja suvaitsevaisuuden uuden aikakauden etuvartiota, joka lopulta luonnehtisi nuorta kansakuntaa, jonka kanssa hän oli tehnyt valintansa. Ann Lee, jolla oli suuri henkilökohtainen karisma, oli myös todellinen uskonnollinen ja yhteiskunnallinen uudistaja. Shakerien ihanteet ja käytännöt saivat heidät ensimmäisten joukossa Amerikassa kannattamaan pasifismia, orjuuden lakkauttamista, sukupuolten tasa-arvoa, tavaroiden yhteisomistusta ja ehdotonta selibatiaa.
1700-luku oli uskonnollisen heräämisen aikaa sekä Britanniassa että sen Amerikan siirtokunnissa. Ajan herännäissävy johtui osittain vakiintuneen kirkon kylmästä intellektualismista ja sen välinpitämättömyydestä tavallisen ihmisen tarpeita kohtaan. Vastauksena anglikaanisen kirkon välinpitämättömyyteen perustettiin joukko hengellisiä yhdistyksiä, jotka olivat antiklerikaalisia ja evankelisia; ne reagoivat Englannin kirkon jähmeään muotoon ja rituaaleihin korostamalla sydämen kääntymystä ja spontaania, innostunutta jumalanpalvelusta. Useimmat näistä ryhmistä olivat myös millenaristisia ja uskoivat Kristuksen välittömään toiseen tulemiseen. 1700-luvun herätysten tunnetuimmat johtajat käyttivät näitä radikaaleja menetelmiä, mutta pysyivät kuitenkin uskossaan ortodoksisina. Heillä ei ollut teologisia kiistoja vakiintuneen kirkon kanssa, mutta he kannattivat uskonnollista vapaamielisyyttä, joka ylitti perinteisen kristillisen opin ja käytännön rajat. On huomattava, että yhtä näistä ryhmistä, joka oli omaperäisimpiä ja rohkeimpia, johti nainen, mikä oli jo itsessään vallankumouksellinen käsite tuohon aikaan. Naissaarnaajat olivat 1700-luvulla kuriositeetti ja vieläpä epäsuosittu sellainen. Englantilainen toimittaja, tohtori Samuel Johnson, totesi tuolloin, että ”nainen saarnaa kuin koira kävelee takajaloillaan. Sitä ei tehdä hyvin, mutta on yllättynyt, että sitä ylipäätään tehdään.”
Toisena kahdeksasta lapsesta Ann Lee syntyi 29. helmikuuta 1736 Englannin Manchesterin köyhällä alueella, joka tunnettiin nimellä Toad Lane. Hänen isänsä John Lee oli seppä, jonka niukat tulot juuri ja juuri elättivät hänen perheensä. Ann Leen lapsuudesta tiedetään hyvin vähän, lukuun ottamatta seurakunnan kirkossa vuonna 1742 tapahtunutta kastetta. Hänestä on kuitenkin olemassa fyysinen kuvaus nuorena aikuisena; hänen sanottiin olleen lyhytkasvuinen, tukevarakenteinen, sinisilmäinen, ruskeahiuksinen ja vaaleaihoinen. Hänen seuraajiensa mukaan ”hänen ilmeensä oli lempeä ja ilmeikäs, mutta vakava ja juhlallinen. Hänen katseensa oli terävä ja läpitunkeva.”
Koska Leen asemassa olevalle tytölle koulutus ei tullut kysymykseenkään, hän pysyi lukutaidottomana ja joutui etsimään työtä Manchesterin tekstiilitehtaista. Kaksikymppisenä hän oli päässyt pois tehtaiden kurjuudesta, mutta toimi tuolloin kokkina julkisessa sairaalassa ja hullujenhuoneessa. Young Lee, joka oli jo varhain uskonnollinen, piti 1700-luvun teollisuuskaupungin ilmapiiriä sietämättömänä. Manchester oli ahdistavan ylikansoitettu ja epäterveellinen, ja sen kadut tukehtuivat likaan ja kurjuuteen. Tämä epätoivoinen tilanne ajoi monet työväenluokan jäsenet etsimään pakotietä tavanomaisesta juopottelusta Manchesterin lukuisissa ”gin mills” -tehtaissa. Tällainen alkoholin väärinkäyttö ja siitä johtuva moraalinen rappio painoivat raskaasti Leetä. Häntä kammotti ”ihmisluonnon turmeltuneisuus ja synnin vastenmielisyys”, kuten hän myöhemmin muisteli. Tämän moraalisen rappion keskellä Ann Lee alkoi jo varhain inhota seksiä. Kuten shaker-vanhimmat kertoivat Testimonies-julkaisussa:
Hän tunsi seksin epäpuhtauden niin vahvasti, että hän usein varoitti äitiään siitä, minkä isä kuuli ja uhkasi ja itse asiassa yritti ruoskia häntä, minkä jälkeen Ann Lee heittäytyi äitinsä syliin ja tarrautui tämän kaulaan välttääkseen isän lyönnit.
Ajan mittaan Ann Lee sisällyttäisi nämä tunteensa analyysiinsa ihmisen synnillisyydestä. Lopulta hän tuli vakuuttuneeksi siitä, että seksuaalinen teko oli Aatamin ja Eevan perisynti ja että himo on ollut kaiken pahan alku ja juuri.
Vuonna 1758 Lee löysi etsimänsä hengellisen turvapaikan, kun hän liittyi entisten kveekarien Jane ja James Wardleyn johtamaan uskonnolliseen seuraan. Wardleyn seuralla, tai kuten sitä tuolloin kutsuttiin, ”ravistelevilla kveekareilla”, oli monia yhteisiä piirteitä George Foxin perustaman kveekarien (Ystäväin seuran) kanssa, kuten luottamus ”sisäiseen valoon” hengellisen totuuden ilmestymiseksi. Wardleyt olivat kuitenkin saaneet vaikutteita myös ryhmästä millenaristisia apokalyptikkoja, jotka tunnettiin nimellä camisardit eli ranskalaiset profeetat. Tästä perinteestä lainaten Wardleyt opettivat, että Kristuksen toinen tuleminen oli hyvin lähellä. He ymmärsivät myös, että kolminaisuuden toinen persoona oli olemassa sekä miehen että naisen muodossa. He päättelivät, että koska Kristuksen ensimmäinen tuleminen tapahtui miehenä nimeltä Jeesus, toinen tuleminen tapahtuisi epäilemättä naisena. Wardley-seuran kokoukset alkoivat kveekarien tapaan hiljaisella mietiskelyllä, jonka aikana ”etsijä” odotti Pyhän Hengen kehotusta. Tätä seurasivat pian dramaattisemmat ilmentymät, jotka muistuttivat camisardien ilmentymiä. Palvojat tunnustivat avoimesti syntinsä, ja pian heidät tempaisi mukaansa väkivaltainen ravistelu, laulaminen, huutaminen, tanssiminen ja profetoiminen, pääasiassa naisten toimesta. Ravistelevien kveekarien keskuudessa Ann Lee koki kuuluvansa joukkoon. Wardleyt olivat vaikuttuneita Leestä ja tunsivat, että hänessä oli paljon potentiaalia heidän seuransa jäsenenä.
Tammikuun 5. päivänä 1762, neljä vuotta sen jälkeen, kun Ann Lee oli tavannut Wardleyt, hänen isänsä pakotti hänet naimisiin sepän oppipoikansa Abraham Standerinin kanssa. Yksinkertainen ja hyvä mies Standerin tuskin sopi yhteen monimutkaisen ja omapäisen puolisonsa kanssa, mutta seuraavien vuosien aikana Lee synnytti neljä lasta, jotka kaikki kuolivat imeväisiässä tai varhaislapsuudessa. Nämä tapahtumat jättivät Ann Leen syvästi häiriintyneeksi ja syyllisyyden riivaamaksi. Edward D. Andrewsin mukaan:
Näiden vuosien traagiset kokemukset eivät ainoastaan heikentäneet Annin terveyttä, sekä fyysistä että psyykkistä, vaan muokkasivat voimakkaasti hänen näkemyksiään seksistä ja avioliittoinstituutiosta. Hän näki lastensa kuolemat sarjana tuomioita hänen ”mieltymyksellisyydestään”. Peläten herättävänsä miehensä kiintymystä ”hän alkoi vältellä sänkyään, kuin se olisi tehty hiilloksesta”. Hän pelkäsi nukkua, ettei hän ”heräisi helvetissä”, ja yö toisensa jälkeen hän käveli lattialla ”ponnistellen Jumalan sanan tajun eteen.”
Standerin ei helposti hyväksynyt Leen päätöstä pysyä selibaatissa. Mutta ei argumentointi eikä pappien väliintulo mahdollistanut sitä, että hän saattoi tehdä tyhjäksi vaimonsa aikomuksen olla ”Kristuksen morsian”. Kummallista kyllä, Standerin ei jättänyt Leetä tuolloin, vaan jäi ja liittyi itse shakereihin.
Sielun pimeä yö, jonka Ann Lee kesti lastensa kuoleman jälkeen, kesti yhdeksän vuotta. Tämä itsetutkiskelun ja askeettisen käyttäytymisen kausi päättyi lopulta erään useista vankeusrangaistuksista aikana, jolloin Lee sai näyn, jota shakerit alkoivat pitää liikkeensä syntynä. Wardleyssa ollessaan Lee joutui useaan otteeseen vankilaan rauhan häiritsemisestä. Shakerien riehakas ja omituinen jumalanpalvelusmuoto herätti naapureissa epäluuloa ja vihamielisyyttä. Osa näistä konflikteista viranomaisten kanssa johtui siitä, että shakerien tapana oli keskeyttää paikalliset seurakunnat jumalanpalvelusten aikana ryntäämällä niiden jumalanpalveluksiin paheksumaan kirkon maallisuutta ja syyttämään kaikkia aviopareja huorittelusta.
Pitkän vankeusrangaistuksen aikana vuonna 1770 Lee näki ”suuren näkymän juuri ensimmäisten miehen ja naisen rikkomuksesta Eedenin puutarhassa, syyn, jonka vuoksi koko ihmiskunta joutui kadotetuksi ja erilleen Jumalasta”. Lisäksi hänelle paljastui, että hän oli Jeesuksen naispuolinen seuraaja, Kristuksen toisen tulemuksen inkarnaatio. Hän tunsi täyttyneensä ja yhdistyneensä Kristukseen niin täydellisesti, että siitä lähtien hän kutsui itseään Äiti Anniksi tai Sanan Anniksi. Ann Lee nousi tästä kokemuksesta mystiikan synnyttämän itsevarmuuden, yhteiskunnan marttyyrin aseman ja lahkon kiistattoman uuden johtajan aseman myötä. Äiti Annina hän julisti rohkeasti evankeliumiaan kaikissa tilaisuuksissa. Sanoma oli mutkaton: elämä Jumalan kanssa alkaa ripittäytymällä ja täydellistyy kieltämällä lihan himot selibaatin avulla.
Kun hänen kirkkoa ja yhteiskuntaa vastaan suunnatut tiradionsa kävivät yhä kiivaammiksi, niin myös pienimuotoiset pidätykset ja väkijoukkojen väkivaltaisuudet Leetä ja hänen ryhmäänsä (johon kuuluivat nyt myös hänen aviopuolisonsa, isänsä ja veljensä William) vastaan lisääntyivät. Joitakin vuosia aiemmin hän oli innostunut George Whitefieldin innostavasta kuvauksesta hengellisestä heräämisestä Amerikan siirtokunnissa. Kun otetaan huomioon rajoitukset, joita shakerit kohtasivat Englannissa, mahdollisuus perustaa yhteisö neitseelliseen maahan oli hyvin houkutteleva. He ajattelivat, että heidän liikkeensä voisi kasvaa, jos se siirrettäisiin Amerikkaan, ja erinäiset näyt, joita he saivat uudessa maailmassa heitä odottavista käännynnäisistä, rohkaisivat pientä ryhmää.
John Hocknell, yksi harvoista aineellisesti varakkaista shakereista, varasi Leelle ja hänen kahdeksalle opetuslapselleen matkan New Yorkiin Mariah-laivalla. Kolmen kuukauden matkan jälkeen ensimmäiset shakerit saapuivat New Yorkin satamaan 6. elokuuta 1774. Kahden vuoden oleskelun aikana New Yorkissa, kun he työskentelivät säästääkseen rahaa ja – klassiseen kveekarien tapaan – odottaakseen ”Hengen johdatusta”, Leen avioliitto Abraham Standerinin kanssa hajosi. Standerin oli viimeisen kerran yrittänyt pakottaa Leen avoliittoon tuomalla prostituoidun heidän makuuhuoneeseensa ja uhkaamalla naida hänet, jos Lee ei suostuisi. Kun Lee kieltäytyi luopumasta selibaattilupauksestaan, Standerin poistui hänen seurastaan. Standerin ei kuullut hänestä enää koskaan.
Vuoteen 1776 mennessä shakerit tiesivät, että oli tullut aika lähteä New Yorkista. Vallankumouskuume riehui kaupungissa, ja sota brittien kanssa oli välitön. Kasvavaan sodan intohimoon kuului vihamielisyys kaikkea brittiläistä kohtaan. Koska shakerit olivat vastikään saapuneet Englannista, heidän outojen tapojensa vuoksi ja koska he eivät olleet innostuneita isänmaallisesta aatteesta, heitä syytettiin toryiksi (brittien kannattajiksi). Tosiasiassa shakerit eivät tukeneet sen enempää brittejä kuin amerikkalaisiakaan; he olivat tinkimättömiä pasifisteja, joita sodan lopputulos ei juuri kiinnostanut.
Jälleen kerran John Hocknell oli ryhmän hyväntekijä. Hän osti muutaman kilometrin päässä Albanysta erämaa-alueen, joka tarjosi lahkon toivoman syrjäisen sijainnin. Muutaman kuukauden raivaustöiden jälkeen äiti Ann ja muut asettuivat syyskuussa 1776 asumaan New Yorkin Niskeyunaan ja aloittivat ensimmäisen shaker-yhteisön perustamisen.
Niskeyunan yhteisö hyötyi suuren herätyksen ilmiön synnyttämästä herätysliikkeellisestä kiinnostuksesta. Näissä pitkäkestoisissa herätyksissä, joita esiintyi laajalti Keski- ja Uuden-Englannin siirtokunnissa, oli yleisesti nähtävissä samoja dramaattisia fyysisiä ilmenemismuotoja kuin shakerien keskuudessa. Näin ollen uskonnollinen emotionaalisuus ei niin todennäköisesti skandalisoinut rajaseudun ihmisiä. Kun herätysliekit viilenivät, shaker-yhteisö veti edelleen puoleensa niitä, jotka etsivät kiihkeästi merkkejä toisesta tulemisesta. Näin Niskeyuna-yhteisö sai pastori Joseph Meachamin, tärkeimmän käännynnäisensä. Entinen baptisti Meacham oli ollut New Lebanonin, New Yorkin, herätyksen johtaja. Kun herätys hiipui, Meacham etsi todisteita tuhatvuotisesta valtakunnasta muualta. Kuultuaan uteliaasta shaker-profeetasta hän matkusti hieman epäilevästi Niskeyunaan tavatakseen itse Ann Leen. Hänen henkilökohtaisen uskonsa vakuuttamana Meachamin epäilykset hälvenivät, ja hän tuli vakuuttuneeksi siitä, että Ann Lee oli todellakin uuden tuhatvuotiskauden messias.
Vaikka heidän epätavallinen jumalanpalvelusmuotonsa herätti aina kummastusta, suurimmat kiistat aiheuttivat shaker-opit, kuten avioliiton tuomitseminen, ja Ann Leen messiaaniset väitteet. Vuoden 1780-luvun suuret ristiriidat liittyivät kuitenkin pikemminkin poliittisiin kuin teologisiin kysymyksiin. Sotaa Englannin kanssa käytiin tosissaan, ja jälleen syntyi huhu, että shakerit olivat brittivakoojia. Kuten New Yorkissa, shakerien pasifismi ymmärrettiin väärin, mutta tällä kertaa se johti useiden shakerien vangitsemiseen. Tilanteet paranivat vähitellen, kun paikalliset kansalaiset alkoivat vastustaa shakerien huonoa kohtelua, sillä he uskoivat, että tällaiset toimet pettivät uuden tasavallan ihanteita.
Vangittujen johtajien vapauttamista seuranneet kuusi kuukautta olivat ajanjakso, jolloin shakerit saivat ”todistaa uskostaan” ilman häirintää. Koska useat uudet käännynnäiset olivat Uuden Englannin siirtokunnista ja kiinnostus Äiti Annin sanomaa kohtaan voimistui kyseisellä alueella, Lee ja hänen kaksi johtavaa oppilastaan, William Lee ja James Whittaker, päättivät ryhtyä saarnamatkalle Connecticutin, Mainen ja Massachusettsin osavaltioihin; toukokuussa 1781 ”kolme vanhinta” ja muutama muu lähti hevosen selässä kiertomatkalle, joka kesti yli kaksi vuotta. Tällä lähetystyöllä oli valtava merkitys shakerien historiassa. Massachusettsin Harvardin kaupungin toimiessa kotipaikkanaan useita uusia yhteisöjä perustettiin eri puolille Uutta Englantia.
Shakerien sanoma hyväksyttiin joidenkin vapaan tahdon baptistien ja ”uuden valon” presbyteerien keskuudessa. Hylättyään tiukan kalvinismin nämä seurakunnat osoittivat avoimuutta spontaaneille hengellisen jumalanpalveluksen ilmauksille. Valitettavasti lähetystyötä varjostivat toistuvat väkijoukon väkivaltaisuudet, joissa useita shaker-johtajia ruoskittiin hevosella. Äiti Ann itse raahattiin ulos asunnosta ja heitettiin vaunuihin ”häpeällisesti ja julmasti pahoinpideltäväksi.”
Kun Äiti Ann seurueineen vihdoin palasi kotiin Niskeyunaan 4. syyskuuta 1783, Uuden Englannin lähetystyön väkivaltaisuudet olivat jättäneet sekä hänet että hänen veljensä heikentyneeseen kuntoon. Kumpikaan ei täysin palautunut terveeksi. William Lee, ensimmäinen alkuperäisistä shakereista, joka kuoli, ”siirtyi henkimaailmaan” 21. heinäkuuta 1784. Rakkaan veljensä kuoleman jälkeen äiti Ann näytti menettävän kaiken kiinnostuksensa ympäröivään maailmaan. Hän kuoli 8. syyskuuta 1784, vuosi Uuden Englannin matkan jälkeen. Hänen viimeiset päivänsä hän oli viettänyt keinutuolissaan istuen ”laulaen tuntemattomilla kielillä … ja pyhästi luopuen kaikesta huomiosta aineellisiin asioihin”. Hänen opetuslapsensa hautasivat hänet yksinkertaisessa puuarkussa sen jälkeen, kun shakerit olivat viettäneet kiihkeän juhlan hänen elämästään ja hänen siirtymisestään henkien valtakuntaan.
Hänen yksi tärkeä työnsä viimeisinä päivinään oli ollut johtajuuden siirtäminen vanhin James Whittakerille. Toisin kuin Leellä, Whittakerilla oli organisointikyky, ja hänen johdollaan liike kukoisti. Hän ryhtyi välittömästi ”kokoamaan evankeliumin mukaiseen järjestykseen” kaikki shaker-yhteisöt ja kehotti niitä ottamaan käyttöön yhteisöllisen elämäntavan ja yhteisen omaisuuden omistuksen, kuten Uudessa testamentissa osoitetaan.
Huolimatta selibaattiin liittyvistä vakaumuksistaan, jotka tuomitsivat shakerit lopulta sukupuuttoon, Ann Lee oli monella tapaa edistyksellinen 18. vuosisadan nainen, joka vaikutti merkittävästi maailmaansa. Hän oli oikeudenmukaisuuden ja tasa-arvon edelläkävijä. Hän opetti käskyin ja esimerkillään sukupuolten tasa-arvoa, taloudellista oikeudenmukaisuutta, uskonnollista suvaitsevaisuutta ja todellista demokratiaa.