Egyptin katakombit ovat tunnetusti täynnä pyhien iibiksien muumioituneita ruumiita. Noin 664 eKr. ja 250 jKr. välisenä aikana oli tavallista, että linnut uhrattiin tai paljon harvemmin palvottiin rituaalisessa palveluksessa Thoth-jumalalle, minkä jälkeen ne muumioitiin. Muinaisissa paikoissa eri puolilla Egyptiä näitä muumioituneita lintuja on pinottu lattiasta kattoon pitkin kilometrien pituisia katakombeja, joissa on yhteensä useita miljoonia lintuja. Mutta se, miten egyptiläiset saivat käyttöönsä niin paljon lintuja, on ollut mysteeri; joidenkin muinaisten tekstien mukaan kyse saattoi olla pitkäaikaisesta maanviljelystä ja kesyttämisestä.
Tässä tutkimuksessa Wasef ja kollegat keräsivät DNA:ta 40 muumioituneesta pyhän ibiksen yksilöstä kuudesta egyptiläisestä katakombista, jotka ovat peräisin noin 2500 vuoden takaa, sekä 26 nykyaikaisesta yksilöstä eri puolilta Afrikkaa. Muumioista 14:stä ja kaikista nykyaikaisista yksilöistä saatiin täydelliset mitokondriogenomisekvenssit. Näiden tietojen avulla tutkijat pystyivät vertailemaan geneettistä monimuotoisuutta luonnonvaraisten populaatioiden ja uhrattujen kokoelmien välillä.
Jos lintuja kesytettäisiin ja viljeltäisiin, odotettavissa oleva tulos olisi alhainen geneettinen monimuotoisuus, joka johtuisi rajoitettujen populaatioiden risteytymisestä, mutta sitä vastoin tässä tutkimuksessa havaittiin, että muumioituneiden iibisien geneettinen monimuotoisuus katakombien sisällä ja niiden välillä oli samankaltainen kuin nykyaikaisilla luonnonvaraisilla populaatioilla. Tämä viittaa siihen, että linnut eivät olleet tulosta keskitetystä viljelystä vaan lyhytaikaisesta kesyttämisestä. Kirjoittajat ehdottavat, että lintuja todennäköisesti hoidettiin luonnollisissa elinympäristöissään tai ehkä niitä viljeltiin vain niinä vuodenaikoina, jolloin niitä tarvittiin uhrilinnuiksi.
Tekijät lisäävät: ”Raportoimme ensimmäiset täydelliset muinaiset egyptiläisten pyhien iibiksien muumioiden genomit, mikä osoittaa, että papit ylläpitivät luonnonvaraisten pyhien iibiksien lyhytaikaista kesyttämistä paikallisissa järvissä tai kosteikoissa, toisin kuin uhrilintujen keskitettyä teollisen mittakaavan viljelemistä.”