St. Louisissa sijaitsevan Washingtonin yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan tutkijat raportoivat, että he voivat mitata Alzheimerin taudin proteiinin amyloidi-beetan pitoisuuksia verestä ja ennustaa niiden avulla, onko proteiinia kertynyt aivoihin. Kun veren amyloiditasot yhdistetään kahteen muuhun merkittävään Alzheimerin taudin riskitekijään – ikään ja geneettisen APOE4-muunnoksen esiintymiseen – voidaan tutkimuksen mukaan tunnistaa ihmiset, joilla on varhaisia Alzheimerin taudin aivomuutoksia, 94 prosentin tarkkuudella.
Löydökset, jotka julkaistiin elokuun 1. päivänä Neurology-lehdessä, edustavat uutta askelta kohti veritestiä, jonka avulla voidaan tunnistaa ihmiset, jotka ovat vaarassa sairastua Alzheimerin tautiin, ennen kuin oireet ilmenevät. Yllättäen testi saattaa olla jopa herkempi kuin kultainen standardi – PET-aivoskannaus – havaitessaan amyloidikerrostumien alkua aivoissa.
Tällainen testi saattaa tulla saataville lääkärin vastaanotoille muutaman vuoden kuluessa, mutta sen hyödyt ovat paljon suuremmat, kunhan on olemassa hoitoja tautiprosessin pysäyttämiseksi ja dementian ehkäisemiseksi. Ennaltaehkäisevien lääkeainekandidaattien kliinisiä kokeita on haitannut vaikeus löytää osallistujia, joilla on Alzheimerin taudin aivomuutoksia mutta ei kognitiivisia ongelmia. Verikoe voisi tarjota keinon seuloa tehokkaasti ihmisiä, joilla on varhaisia taudin merkkejä, jotta he voivat osallistua kliinisiin tutkimuksiin, joissa arvioidaan, voivatko lääkkeet ehkäistä Alzheimerin dementiaa.
”Tällä hetkellä seulomme ihmisiä kliinisiin tutkimuksiin aivoskannausten avulla, mikä on aikaa vievää ja kallista, ja osallistujien ilmoittautuminen vie vuosia”, sanoo vanhempi kirjoittaja, lääketieteen tohtori Randall J. Bateman, joka on neurologian Charles F. ja Joanne Knightin arvostettu professori. ”Mutta verikokeella voisimme mahdollisesti seuloa tuhansia ihmisiä kuukaudessa. Tämä tarkoittaa, että voimme tehokkaammin rekisteröidä osallistujia kliinisiin tutkimuksiin, mikä auttaa meitä löytämään hoitoja nopeammin, ja sillä voi olla valtava vaikutus taudin kustannuksiin sekä siihen liittyvään inhimilliseen kärsimykseen.”
Testi, jonka aiemmasta versiosta raportoitiin ensimmäisen kerran kaksi vuotta sitten, käyttää massaspektrometriaksi kutsuttua tekniikkaa, jolla voidaan mitata täsmällisesti kahden amyloidi beeta -muodon, amyloidi 42:n ja amyloidi 40:n, määrät veressä. Näiden kahden muodon suhde pienenee sitä mukaa, kun amyloidi-beeta-kertymien määrä aivoissa kasvaa.
Tässä tutkimuksessa oli mukana 158 yli 50-vuotiasta aikuista. Kaikki paitsi 10 uuteen tutkimukseen osallistuneista olivat kognitiivisesti normaaleja, ja jokainen antoi vähintään yhden verinäytteen ja heille tehtiin yksi PET-aivokuvaus. Tutkijat luokittelivat jokaisen verinäytteen ja PET-skannauksen amyloidipositiiviseksi tai -negatiiviseksi, ja havaitsivat, että kunkin osallistujan verikoe vastasi hänen PET-skannaustulostaan 88 prosentissa tapauksista, mikä on lupaavaa, mutta ei riittävän tarkkaa kliiniseksi diagnostiseksi testiksi.
Testin tarkkuutta parantaakseen tutkijat sisällyttivät testiin useita Alzheimerin taudin keskeisiä riskitekijöitä. Ikä on suurin tunnettu riskitekijä; 65 ikävuoden jälkeen mahdollisuus sairastua tautiin kaksinkertaistuu viiden vuoden välein. Geneettinen variantti nimeltä APOE4 lisää Alzheimerin taudin riskiä kolmesta viisinkertaiseksi. Myös sukupuolella on merkitystä: Kaksi kolmesta Alzheimer-potilaasta on naisia.
Kun tutkijat ottivat nämä riskitekijät mukaan analyysiin, he havaitsivat, että ikä ja APOE4-status nostivat veritestin tarkkuuden 94 prosenttiin. Sukupuoli ei vaikuttanut merkittävästi analyysiin.
”Sukupuoli vaikutti amyloidi-beeta-suhteeseen, mutta ei niin paljon, että se olisi muuttanut sitä, luokiteltiinko ihmiset amyloidipositiivisiksi vai -negatiivisiksi, joten sen mukaan ottaminen ei parantanut analyysin tarkkuutta”, sanoi ensimmäinen kirjoittaja, neurologian apulaisprofessori Suzanne Schindler, MD, PhD.
Lisäksi joidenkin ihmisten verikokeiden tuloksia pidettiin aluksi vääränlaisina positiivisina, koska verikoe oli positiivinen amyloidi-beetalle, mutta aivoskannaus oli negatiivinen. Mutta joillakin ihmisillä, joiden tulokset eivät vastanneet toisiaan, testit olivat positiivisia myöhemmissä aivokuvauksissa, jotka otettiin keskimäärin neljä vuotta myöhemmin. Tulos viittaa siihen, että alkuperäiset verikokeet eivät suinkaan olleet vääriä, vaan niissä oli havaittu varhaisia merkkejä taudista, jotka jäivät huomaamatta kultaisen standardin mukaisessa aivokuvauksessa.
Neurologit ovat yhä yksimielisempiä siitä, että Alzheimerin taudin hoito on aloitettava mahdollisimman varhaisessa vaiheessa, mieluiten ennen kognitiivisten oireiden ilmaantumista. Kun ihmiset alkavat unohtaa, heidän aivonsa ovat jo niin vakavasti vaurioituneet, ettei mikään hoito todennäköisesti paranna niitä täysin. Ennaltaehkäisevien hoitojen testaaminen edellyttää kuitenkin tuhansien terveiden ihmisten seulomista, jotta löydettäisiin tutkimuspopulaatio, joka koostuu ihmisistä, joilla on amyloidikertymiä ja joilla ei ole kognitiivisia ongelmia, mikä on hidas ja kallis prosessi.
Tutkijat analysoivat osana tutkimusta ilmoittautumisprosessia A4-tutkimukseksi kutsuttuun tunnettuun Alzheimerin taudin ennaltaehkäisevään tutkimukseen, jossa käytettiin PET-kuvauksia mahdollisten osallistujien aivojen varhaisten Alzheimer-muutoksien toteamiseksi. He päättelivät, että esiseulonta verikokeella ja sen jälkeen PET-kuvaus vahvistukseksi olisi vähentänyt tarvittavien PET-kuvausten määrää kahdella kolmasosalla. Toisin kuin verikokeet, jotka maksavat muutamia satoja dollareita, jokainen PET-kuvaus maksaa yli 4 000 dollaria. Yksittäinen tutkimuspaikka voi tehdä vain muutamia kymmeniä PET-aivokuvauksia kuukaudessa, koska PET-skannerit on ensisijaisesti varattu potilaiden hoitoon, ei tutkimuksiin.
”Jos haluat seuloa oireettoman väestön ennaltaehkäisytutkimusta varten, sinun pitäisi seuloa esimerkiksi 10 000 ihmistä, jotta saisit 1 500 tai 2 000 ihmistä, jotka kelpaisivat”, Bateman sanoi. ”PET-kuvausten määrän vähentäminen voisi antaa meille mahdollisuuden tehdä kaksi kertaa enemmän kliinisiä tutkimuksia samalla ajalla ja rahalla. Emme ole huolissamme 4 000 dollarista PET-kuvausta kohti. Kyse on miljoonista potilaista, jotka kärsivät, kun meillä ei ole hoitoa. Jos voimme tehdä näitä kokeita nopeammin, pääsemme lähemmäksi tämän taudin lopettamista.”