Joulukuun 21. päivänä 1968 Apollo 8 laukesi Cape Kennedystä Floridasta ja lähetti yhdysvaltalaiset astronautit Frank Bormanin, James Lovell Jr:n ja William Andersin maailman ensimmäiselle ihmisen suorittamalle lennolle Kuuhun.
Pari päivää myöhemmin – jouluaattona Houstonin aikaa, joulupäivänä Canberrassa – kolme astronauttia oli juuri ohittanut Kuun Rauhallisuuden meren ja lähestyi kuun auringonnousua, kun he lähettivät historiallisen jouluviestin Maan asukkaille.
Muutamaa tuntia myöhemmin australialainen seuranta-asema otti hoitaakseen tehtävän ensisijaisen data- ja relevastaanottopaikan.
Honeysuckle Creek -seuranta-asema, joka sijaitsi purukumipuiden ja kengurujen keskellä Canberran ulkopuolella, kuunteli ratkaisevaa signaalin vastaanottoa, kun avaruusalus nousi Kuun takaa viimeiselle kiertoradalleen laukaistuaan moottorinsa palatakseen Maahan.
Honeysuckle Creek vastaanotti ja välitti edelleen astronautti Jim Lovellin ensimmäiset sanat lennonjohdolle paluumatkalla:
Houston, Apollo 8, loppu. Ilmoittakaa, että on olemassa joulupukki.
Apollo 8: operaatio, joka ”pelasti vuoden 1968”
Apollo 8:n operaatio oli vasta toinen miehitetty retki sellaiselle avaruusalukselle, joka seuraavana vuonna kuljetti astronautit ensimmäiseen kuuhunlaskuun.
Alun perin tehtävänä oli testata kuumoduulia Maan kiertoradan turvallisessa ympäristössä. Mutta koska kyseinen avaruusalus ei ollut vielä valmis, NASA teki rohkean päätöksen laukaista komento- ja huoltomoduuli yksinään Kuun ympäri miehitetyn laskeutumisen edeltäjänä.
Päätöstä vauhditti myös uskomus siitä, että venäläiset olivat lähellä oman Kuuammuntansa käynnistämistä.
Apollo 8 oli ensimmäinen miehitetty laukaisu massiivisella Saturn V -raketilla, ensimmäinen kohtaaminen Kuun kanssa ja ensimmäinen kerta, kun ihmissilmät näkivät Kuun kaukaisen puolen.
Kuusi päivää kestänyt operaatio oli huikea menestys. Kolme astronauttia teki kymmenen Kuun kiertorataa, ja avaruusalus ja maatuki testattiin perusteellisesti.
NASA oli nyt askeleen lähempänä tuota ”ihmiskunnan jättiläisloikkaa”.
Astronautit ottivat myös nyt ikoniseksi muodostuneen ”Earthrise”-valokuvan, jossa Maa on kuun maiseman takana. Tämä oli syvällinen kuva, joka sisälsi koko ihmiskunnan, kolmea astronauttia lukuun ottamatta.
Vaikka Apollo 8:n jouluisen raamatunlukemisen uskonnollinen luonne aiheutti jonkin verran kiistaa tehtävän jälkeen, sen kuulivat sadat miljoonat ihmiset.
Se, että viesti lähetettiin kauempaa kuin ihmiset olivat koskaan olleet – etäisyys johti sekunnin viiveeseen kaikessa viestinnässä – teki siitä entistäkin merkittävämmän.
Eräs yleisön jäsen kirjoitti NASA:lle ja kiitti tehtävää siitä, että se ”pelasti vuoden 1968”, joka oli muuten sodan ja Vietnamin, kansalaisoikeuksien ja muiden kysymysten aiheuttamien mielenosoitusten vaivaama vuosi.
Apollo-ohjelman tukeminen USA:ssa
Apollo-ohjelma, jonka ansiosta ensimmäiset ihmiset lähtivät Maan kiertoradalta, oli pääosin amerikkalainen hanke, muttei kuitenkaan yksinomaan amerikkalainen.
Aikana, jolloin ei ollut olemassa omia avaruusalusten viestintäsatelliitteja, NASA turvautui ympäri maailmaa sijaitsevien seuranta- ja tiedonsiirtoasemien ketjuun kommunikoidakseen Maata kiertävien satelliittien ja astronauttien kanssa. Riittävän kattavuuden varmistamiseksi näihin asemiin kuului asemia kaukaisissa paikoissa, kuten Madagaskarissa, Nigeriassa ja Woomerassa Etelä-Australiassa.
Kauempana aurinkokuntaan suuntautuvissa tehtävissä NASA käytti kolmea pääasemaa: yhtä Canberran lähellä Australiassa sijaitsevaa asemaa, johon kuului Honeysuckle Creek, toista Madridissa Espanjassa sijaitsevaa asemaa ja kolmatta Goldstonessa Kaliforniassa sijaitsevaa asemaa.
Vähintään yhdellä näistä kolmesta asemasta oli lautasantenni, joka oli aina avaruusalukseen päin kääntyneenä, ja joka vastaanotti niiden viestiliikennetiedotukset ja välitti ne Houstonissa Teksasissa sijaitsevaan lennonjohtopaikkaan.
Tämä oli maailmanlaajuinen verkko, joka tarjosi välitöntä data- ja puheviestintää, aikana, jolloin yksittäinenkin kansainvälinen puhelu piti varata viikkoja etukäteen ja se oli erittäin kallis.
Apollo 8:n osalta Honeysuckle Creek vastaanotti telemetria- ja puheviestintää, kun avaruusalus lähti ensimmäisen kerran kiertoradalle Kuun taakse, kun se palasi ensimmäisen kerran takaisin yhteyteen Maan kanssa ja kun se aloitti tulisen paluunsa Maan ilmakehään 27. joulukuuta.
Australialaiset teknikot vastasivat elintärkeästä tehtävästä, joka oli lautasantennien ja avaruusaluksen yhteensovittaminen ja laitteiden mahdollisten ongelmien korjaaminen, mikä ei ollut epätodennäköistä 1960-luvun tekniikassa.
Tuki muille lennoille
Vaikka vain Lovell lentäisi uudelleen, epäonnisesti päättyneellä Apollo 13 -lennolla, kaikki Apollo 8:lla testatut laitteet ja menettelyt – avaruusalus, NASA:n teknikot ja maailmanlaajuinen seuranta-asemien verkosto – tukisivat jäljelle jääviä Apollon lentoja.
Honeysuckle Creek suljettiin ja purettiin vuonna 1981, mutta sen vastaanottoantennit siirrettiin lähelle Tidbinbillaa.
Australialla on edelleen tärkeä rooli avaruustutkimuksessa, sillä tiedemiehet ja teknikot tukevat edelleen NASA:ta.
He ovat mukana osana Deep Space Network -verkostoa, joka seuraa avaruusaluksia, kuten New Horizonin tehtävää Plutoon ja useita Marsiin suuntautuvia tehtäviä.
Kahdella Voyager-avaruusaluksella, jotka ovat kulkeneet pisimmän matkan kuin yksikään muiden ihmisten tekemä esine, on nyt yhteys Maahan vain Australian kautta.
Jopa joulupäivänä Tidbinbilla vastaanottaa viestejä avaruusaluksilta ympäri aurinkokuntaa.
Kun lähetät tänä vuonna jouluviestin, ajattele niitä viestejä, jotka tulivat Kuusta 50 vuotta sitten, ja australialaisten tiedemiesten roolia niiden vastaanottamisessa.